Как только танец закончился, Хейзел поспешила как можно быстрее отдалиться от него. Она думала, что на этом их встреча с Ахиллеоном закончена.

В тот самый день, когда они встретились впервые, он так же бесцеремонно забрал её и заставил танцевать. В этот раз, когда она чуть было не потеряла всякий интерес из-за Лоретты, именно Ахиллеон, пусть и невольно, стал её спасением.

Свет люстры, свисающей с потолка, заставил Хейзел на мгновение прийти в себя. Мужчина с синими глазами всё еще не отводил от неё взгляда. Она поспешно опустила голову, но чувствовала кожей — он продолжает смотреть сверху вниз.

Танцевальная мелодия подходила к кульминации. Хейзел, словно кукла с оборванными нитями, безвольно следовала за его движениями.

Тук-тук… Сердце, которое, казалось, на миг замерло, снова забилось в бешеном ритме. Казалось, вибрация идет по всему телу.

Боясь, что он почувствует это сердцебиение, Хейзел нервно закусила губу. Как же хорошо, что на ней была маска.

«Он не должен был узнать меня», — убеждала себя Хейзел. И всё же она не могла скрыться от этого настойчивого, цепкого взгляда Ахиллеона.

Наконец, в суматохе музыка стихла. Хейзел так и осталась стоять, не в силах сдвинуться с места в его объятиях.

«……»

В короткой паузе между мелодиями кто-то спешил уйти, чтобы передохнуть, другие поправляли наряды в ожидании следующего танца, а кто-то менял партнеров. Хейзел безучастно наблюдала за толпой. Среди танцующих был и Сиджеф, который всё еще продолжал искать её глазами.

Поскольку Ахиллеон явно не собирался её отпускать, Хейзел сглотнула и наконец заговорила:

— Я… хотела бы отдохнуть.

Она специально понизила голос, надеясь, что он не узнает интонации, с которыми она взывала к нему той ночью, когда он спас Тити. Но, вопреки ожиданиям, он послушно отпустил её.

— Вы в порядке?

— …Прошу прощения?

— Вы, кажется, подвернули ногу, когда споткнулись.

«……»

Хейзел лишь сейчас вспомнила о боли, которая отошла на второй план. Теперь она поняла, почему он практически нес её, не давая ноге коснуться пола во время танца.

— А, всё хорошо.

Хейзел вздрогнула и поспешно опустила ногу на пол. В ту же секунду острая пульсирующая боль пронзила лодыжку, и она поморщилась под маской.

— Благодарю, я пойду…

В этот момент заиграла новая музыка — куда более медленная, чем прежде. В такт плавному ритму замедлились и движения танцующих.

Мужчина, не говоря ни слова, снова легко подхватил Хейзел на руки и решительно двинулся сквозь толпу. Со всех сторон послышалось недовольное ворчание, но люди были слишком поглощены танцем, чтобы устраивать скандал.

Хейзел, не зная, что предпринять, прижалась к нему. Ахиллеон мгновенно достиг балкона, скрытого за шторами, и лишь оказавшись внутри, опустил её на широкий парапет.

Хейзел нервно уцепилась за перила, глядя вниз. «Если я спрыгну, будет больно? Нога не сломана, может, я смогу убежать, превозмогая боль?» Пока в её голове проносились эти мысли, руки Ахиллеона преградили ей путь, загнав в ловушку.

«……»

Хейзел осторожно подняла голову, глядя на мужчину, чья тень накрыла её с головой. Она не могла даже представить, какое выражение лица скрывается под его маской.

— С такой-то ногой далеко не убежишь.

Хейзел затаила дыхание, глядя на его лицо, оказавшееся совсем рядом. Несмотря на маску, у неё было чувство, будто она стоит перед ним с обнаженным лицом, и он видит её насквозь.

Синие глаза в глубине абсолютно черной маски казались еще ярче, и от этого Хейзел стало трудно дышать. Вокруг стояла тишина. Звуки музыки и смех доносились откуда-то издалека. Выйдя на балкон, они оказались оторваны от шума бального зала.

Ситуация была безвыходной: убежать в толпе невозможно, а оставаться здесь наедине с ним — выше всяких сил.

— Я возвращаюсь, — наконец выдавила она. — Пропустите меня.

— Думаю, нам есть о чем поговорить.

— О чем… таком?

Ахиллеон просунул руку под маску и одним движением сорвал её.

При лунном свете открылось его лицо — словно изящная скульптура. Хейзел судорожно вздохнула. Ахиллеон, слегка тряхнув светлыми волосами с холодным блеском, посмотрел на неё сверху вниз. Хейзел крепко сжала зубы под маской.

— Даже так не узнаешь?

Его медленный, вкрадчивый голос звучал настолько остро, что по телу пробежала дрожь. Пальцы Хейзел до белизны сжали перила.

Ахиллеон, ожидавший ответа, усмехнулся и с невозмутимым видом опустился на одно колено перед ней, после чего бесцеремонно приподнял подол её платья.

— Постойте… ах!

Она испуганно попыталась одернуть юбку, но рука Ахиллеона была быстрее. Тонкая, бледная нога оказалась обнажена до колена, и Хейзел от стыда и растерянности не знала, куда деться. Мужчина крепко сжал её ногу, осматривая травму. Поведение предельно дерзкое.

— Что, что вы делаете? Отпустите! Я сейчас…

— Кричи, если хочешь.

Он ответил с невозмутимым спокойствием и снова сосредоточенно уставился на её ногу.

— Отпустите!

Хейзел попыталась вырваться, дергая ногой, но её сил было недостаточно. «Вот же…», — она чувствовала, как тщетны попытки сопротивления. Ей хотелось ударить его ногой в затылок за такую наглость.

— И что вы там увидели? Вы ведь даже не придворный лекарь.

— Я вижу, что она опухла и тебе больно ступать.

Лодыжка действительно сильно распухла. Хейзел пошевелила пальцами ног, и острая боль снова кольнула её.

— Я сейчас закричу!

Казалось, он воспринял её угрозу как пустой звук — Ахиллеон даже не ответил.

«……»

Хейзел с недоумением посмотрела на него. Почувствовав её взгляд, он поднял голову.

— Я думал, ты собираешься кричать.

Улыбка, скользнувшая по его губам, лишь сильнее провоцировала её.

— Это…

Как только она хотела выкрикнуть, голос застрял в горле. А что, если она закричит сейчас? Это был идеальный способ привлечь всеобщее внимание. Люди сбегутся, увидят её в таком виде, да еще и Ахиллеон, снявший маску… интерес к женщине, стоящей рядом с наследным принцем Демофоса, будет колоссальным. А тогда…

«Все узнают, что принцесса притворялась больной».

Пока мысли проносились в голове, Хейзел поняла, что не может издать ни звука. Пытаясь избежать одной неприятности, она могла навлечь на себя еще большую катастрофу. Ахиллеон, будто читая всё, что происходит в её голове, прищурился и спросил:

— Хочешь, я помогу тебе закричать?

От этого ленивого вопроса по её телу пробежал холодок.

— Ух!

Он надавил на поврежденную лодыжку, и крик сам собой вырвался из её груди. От резкой боли она задохнулась, и звук получился не таким громким — он никак не мог перекрыть шум бального зала.

— А, а-а…

Потеряв равновесие от боли, Хейзел качнулась на перилах, и Ахиллеон тут же поднялся, подхватывая её на руки.

— Х… ты, негодяй…

От внезапной вспышки боли она не могла связать и двух слов. Ей казалось, что она сейчас умрет. Она хотела сбежать, но отчаяние накрыло её — ведь единственным местом, где она могла найти опору, были руки этого мужчины.

— Отпусти, отпусти…

Хейзел тяжело дышала, прильнув к его груди. Она ударила его по плечу обеими руками, но это было всё равно что бить по каменной стене. Результат предсказуем — её собственные руки болели сильнее.

Раньше, глядя на его фигуру, скрытую безупречным мундиром, она думала, что это просто красиво сложенный мужчина. Но в ту ночь, когда она увидела его тело обнаженным, её охватил страх, и всё, чего ей хотелось — это бежать. Но Ахиллеон был тем, кто никогда не позволял ей этого сделать.

— Хнык, у-у…

От невыносимой боли покатились слезы. Было унизительно осознавать, что она плачет так сильно, что ткань под маской намокает. Ахиллеон принялся поглаживать её по спине, словно утешая. Но от его горячего дыхания у неё по спине бежали мурашки. Она чувствовала угрозу, словно он был готов в любой момент вцепиться ей в горло, если она сделает что-то не так.

Он мастерски притворялся элегантным, но внутри него скрывалась дикая, варварская натура. Человек, который сначала усыпляет бдительность, а потом безжалостно бьет по самому больному месту. Хейзел знала это лучше кого бы то ни было.

И всё же она снова попалась. Выхода не было.

От боли в лодыжке Хейзел глубоко дышала. Её хрупкое тело мелко дрожало, и эта дрожь передавалась Ахиллеону через крепкие объятия.

— Отпустите меня. С ногой… я сама как-нибудь справлюсь…

Её всхлипы были похожи на жалобный крик птицы. Ахиллеон, глядя на плачущую женщину, прижавшуюся к его груди, едва заметно улыбнулся.

— А ведь совсем недавно ты с такой готовностью толкала меня в ловушку.

«……»

Кровь застыла в её жилах. Хейзел снова вздрогнула.

— И вот до чего довела себя сама — даже ходить не можешь.

Его рука, поглаживающая её волосы, была невероятно нежной. Так гладят раненого зверя.

— Отпусти, отпуст…

Ахиллеон отстранил её, взял за плечи и пристально посмотрел в глаза. В лунном свете его синие глаза пронзали её насквозь. Никакие маски не могли помочь.

«Как он узнал? Что он увидел? Ведь он сам сказал, что не придет на этот маскарад». Неужели она проявила такую неосторожность? Но она и представить не могла, что он так легко узнает её под маской.

Хейзел чувствовала себя беспомощной добычей. Лодыжка повреждена, мужчина перед ней готов в любой момент поглотить её целиком — она была абсолютно бессильна. Оставалось лишь одно — отрицать всё до конца.

— Я… не понимаю, о чем вы.

— А?

Он склонил голову набок, его глаза мягко прищурились. Хейзел чувствовала, как он смотрит на неё свысока, но, раз уж она начала эту игру, нужно было идти до конца.

— Мы ведь… встретились впервые, я полагаю.

Челюсть предательски дрожала, но Хейзел держалась из последних сил. Ахиллеон смотрел на неё с искренним интересом.

— Впервые, говоришь?

Его голос стал ниже, в нем послышались опасные нотки. Инстинктивно Хейзел сжалась. Она знала, во что превращается этот «элегантный» мужчина, когда перед ним оказывается существо, которое ему по вкусу. Именно поэтому страх пронзал её насквозь.

— Может, мне снять твою маску, чтобы ты узнала меня?

Он подался вперед. Его крепкое бедро коснулось её ног в том месте, где она пыталась их плотнее сомкнуть. Рука Ахиллеона легла на край её маски. Увидев, как задрожал её подбородок, он хищно улыбнулся.

— Н-нет, не надо.

Хейзел умоляюще схватилась за его руку, но маска мгновенно поползла вверх — ровно до того места, где были видны её губы. Опасные синие глаза уставились на её прикушенные до крови, дрожащие губы. Полуоткрытый рот судорожно ловил воздух, пытаясь что-то сказать.

Из-за сдвинутой маски она ничего не видела. Как только она подняла руки, чтобы вернуть маску на место, мужское дыхание ворвалось внутрь её губ.

— М-м-х…

От грубого напора его поцелуя Хейзел забилась в его руках, пытаясь сопротивляться. Ахиллеон поднял её ногу, плотнее прижимая к себе, а другой рукой крепко обхватил голову, не давая отстраниться. Хейзел могла лишь тихонько скулить.

В конце концов, силы оставили её. Мужчина, который подхватил её безвольное тело, вдруг стал пугающе нежным.