— Давай сниму остальное.

От того, как его рука скользнула по маске, у Хейзел по спине пробежал холодок.

— Перестаньте… Пожалуйста.

Было мучительно не видеть, что происходит вокруг. Но так как он крепко удерживал её, у неё не было возможности что-либо предпринять.

— Ваше Высочество.

В этот момент Ахиллеон обернулся на чей-то зов. Мужчина, чье лицо было скрыто за медвежьей маской, приоткрыл шторы и высунул голову.

— На минутку…

Оставив этот призыв без внимания, Ахиллеон снова посмотрел на Хейзел. Он медленно убрал руку, которой держался за её маску. Хейзел поспешно опустила маску, прикрывая губы, которые он только что так жадно терзал.

Как только обзор прояснился, она увидела за спиной Ахиллеона того самого мужчину. Стоило Ахиллеону сделать знак рукой, как тот развернулся и удалился. Глядя сверху вниз на её зеленые глаза, наполненные страхом, Ахиллеон снова расплылся в улыбке.

— Может, закончим играть в прятки?

Он смотрел на часто вздымающуюся грудь Хейзел. Её кожа, разгоряченная от недавних событий, выглядела еще более притягательно. Ахиллеон, не раздумывая, прижал губы к её белой коже.

— Ах…!

Это была тонкая, нежная кожа. Его губы, опустившиеся на неё, были горячими и безжалостными.

— Что вы… делаете?

Мужские губы, беспощадно впивающиеся в кожу, походили на повадки тирана. Хейзел в неистовстве начала колотить его, когда он перешел к тому, что принялся нежно, но настойчиво покусывать её.

Наконец губы, сполна насладившиеся её кожей, отстранились. На белоснежной, как снег, коже алел след, словно распустившийся красный цветок. Дыхание мужчины, который словно поставил печать, помечая её своим клеймом, обжигало шею. Место, которого он касался, горело так, будто его прижгли огнем.

— Что… вы творите?

Хейзел нахмурилась, глядя на Ахиллеона. В ответ на лице мужчины, только что обладавшего ею, играла холодная, как лунный свет, улыбка. Ахиллеон поднял руку и осторожно погладил её по мочке уха.

— На этот раз я тебя отпущу.

Его холодный шепот заставил Хейзел застыть. Он был похож на посланника смерти, пришедшего предупредить о неизбежной кончине, которая ждет её в следующий раз.

«……»

Прерывистое дыхание Хейзел мягко растрепало его ухоженные светлые волосы. Сквозь пряди, падавшие ей на лицо, она видела в его синих глазах свое собственное отражение — перепуганное и беспомощное. Маска не имела никакого смысла: все её чувства, все её эмоции были четко видны в его глазах.

Его рука, спустившись от мочки уха, принялась теребить ленту на самом центре её груди, где часто вздымалось дыхание. Его движения были осторожными, будто он касался хрупкой стеклянной куклы, но в то же время ощущалась та опасная грань, за которой он мог в любой момент сжать пальцы и раздавить то, что держал.

— Но в следующий раз ты снимешь их сама.

Хейзел не могла ничего противопоставить той ауре, которую он источал.

— И маску, и это платье.

Хейзел лишь остолбенело смотрела на Ахиллеона. Ахиллеон прошептал ей прямо в ухо, пока она замерла, не в силах пошевелиться:

— Так что попробуй убежать, пока есть время.

Ахиллеон наклонился, поднял валявшиеся на полу туфли и помог Хейзел их надеть. Чирк. Он разорвал подол своего рукава и начал туго бинтовать её лодыжку. Хейзел могла лишь оцепенело наблюдать за происходящим. Не успев даже осознать боль от тугой повязки, Ахиллеон поднялся и вышел с балкона.

Хейзел проводила взглядом его фигуру, исчезающую за шторами, и медленно закрыла и открыла глаза. Всё это казалось то сном, то явью, но боль в лодыжке была настоящей — это был не сон и не иллюзия.

Ахиллеон нашел её.

Конечно, это был уже не тот человек, что в прошлом, но столь настойчивый поиск означал лишь одно — он снова положил на неё глаз. Ахиллеон не из тех, кто отпускает добычу, раз уж решил оставить её у себя.

«Да почему же…»

События зашли слишком далеко, чтобы считать, что он затаил обиду лишь из-за пустяка, связанного со спасением кота.

Спустя мгновение шторы широко распахнулись, и внутрь вошли Лоретта и Сиджеф.

— Сестрица!

«……»

Хейзел никак не отреагировала, даже увидев Лоретту.

— Сестрица, ты в порядке?

Лоретта попыталась потрясти Хейзел, но, не получив ответа, осторожно развязала ленты маски. Лицо Хейзел, скрытое за ней, выражало лишь пустоту, словно она только что увидела призрака.

— Хейзел?

— Он… увидел меня.

— Что?

— Он узнал меня. И тогда, как и в тот раз…

— О чем ты говоришь?

Лоретта сильно потрясла Хейзел, и та, словно проснувшись, пришла в себя.

— А, Лоретта.

— Я звала тебя целую вечность.

— Правда?

Хейзел притворилась, что всё в порядке.

— Сестрица, я долго тебя искала. Людей здесь так много… Я думала, ты где-то веселишься.

— Нога разболелась, вот я и решила передохнуть.

— Что с ногой?

Сиджеф тут же опустился на колени и осмотрел её ногу.

— Всё в порядке, не беспокойся.

— Она опухла. Нужно позвать придворного лекаря.

— Я сама справлюсь.

Хейзел поспешила ответить, и Сиджеф, помедлив секунду, поднялся на ноги.

— А это что такое?

— Что?

Глаза Лоретты были устремлены на метку, оставленную Ахиллеоном.

— А…

Хейзел быстро прикрыла грудь, но Сиджеф уже успел всё увидеть.

— Ничего особенного. Наверное, насекомое укусило.

— Понятно…

В глазах Лоретты всё еще читалось сомнение, но она больше не стала расспрашивать. Сиджеф же смотрел на руку, прикрывавшую след, с острым блеском в глазах, но Хейзел сделала вид, что не заметила этого, и сошла с парапета. Нога всё еще была сильно опухшей, но опираться на неё стало гораздо легче, чем прежде. Боль не ушла окончательно, но стала не такой острой.

Хотя Ахиллеон сжимал её с такой чудовищной силой… Боль была такой, что она едва могла дышать, но состояние ноги стало даже лучше — это было совершенно необъяснимо.

— Я возвращаюсь домой. Помогите мне дойти. И верни мою маску.

Лоретта снова надела маску на лицо Хейзел и протянула руку. Хейзел, не раздумывая, ухватилась за неё.

— Обопрись на меня.

Сиджеф тут же вызвался помочь, протягивая руку, но Хейзел, лишь равнодушно скользнув по ней взглядом, проигнорировала его.

— Пошли.

— А, да.

Посмотрев на них обоих, Лоретта крепче взяла Хейзел под руку

— Как и договаривались, никому не говори, что я сегодня была здесь.

— Понимаю.

Лоретта поспешно закивала.

— Даже своей матери.

— …Хорошо.

Лоретта ответила с осторожностью и взглянула на Сиджефа. Тот, чью помощь отвергли, молча следовал за ними сзади.

— Почему ты такая потерянная?

— Ничего страшного. Возвращайся во дворец, поскорее.

Сев в карету, которая должна была отвезти её в Розовый дворец, Хейзел потянула за шнурок, чтобы скорее тронуться в путь.

— Прикажи позвать лекаря, чтобы отек спал.

Она сделала вид, что не слышит настойчивых просьб Сиджефа, лишь слегка кивнув ему на прощание.

Как только дверь захлопнулась, Хейзел откинулась на спинку сиденья и тяжело вздохнула. Подняв взгляд, она увидела в окне удаляющегося Сиджефа. Он стоял, почти не слушая Лоретту, и смотрел вслед удаляющейся карете.

---

В темном коридоре раздавались тяжелые шаги. По ту сторону стены в зале вовсю гремел шумный бал, но снаружи было довольно тихо. По коридору шли две тени.

— Это донесение из Демофоса. Похоже, императрица снова замышляет что-то недоброе.

— Она всегда так делает.

Ахиллеон ответил, продолжая быстрым шагом идти по коридору, не глядя на графа Бернса, который протянул ему послание.

— Говорят, она усердно пытается убедить Его Величество Императора в том, что вы уже ведете себя как император.

— Та, кто ненавидит ухаживать за больными до смерти… воистину достойное восхищения рвение.

Ахиллеон усмехнулся.

— Впрочем, нет смысла твердить об этом тому, кто уже с трудом помнит, что было вчера.

Болезнь императора Демофоса держалась в строгом секрете. Крепкий доселе правитель после первого приступа начал стремительно сдавать, и теперь приступы болезни участились, сильно подкосив его силы.

— Если мы удачно завершим этот мирный договор и вернемся домой, она больше не сможет нас расшатать.

— …Правда?

Ахиллеон улыбнулся какой-то странной, зловещей улыбкой.

— Мы присоединили половину континента к нашей территории, а с Лантом — стратегически важным регионом — заключили договор на условиях, выгодных для Демофоса. Поскольку другие страны теперь не смогут вступать в союзы, разве всё не идет именно так, как вы желали, Ваше Высочество?

— Возможно.

— Простите?

Граф Бернс был поражен ответом Ахиллеона.

— О чем вы думаете?

— Кто знает.

— Только не война.

Граф Бернс скрестил руки перед грудью, отчаянно мотая головой.

— Я хочу просто вернуться домой и поспать.

— Да, так и будет.

При этом он снова загадочно улыбнулся. Граф Бернс, не в силах скрыть беспокойство от этой улыбки, опустил скрещенные руки и осторожно спросил:

— Впрочем, вы странный сегодня.

— И что же?

— Почему вы так давите на неё…

Граф Бернс смотрел на Ахиллеона с искренним недоумением.