Еще будучи наследным принцем, при последней встрече в Ланте, Ахиллеон говорил ей нечто подобное. Словно предсказывая неизбежное будущее, он спокойно заявлял ей об этом. Она же тогда закричала, чтобы он перестал нести чушь, твердя, что этого никогда не случится, что это невозможно, — и покинула его.

Войти в его объятия по собственной воле?

«Ни за что».

Хейзел усмехнулась, лишь подумав об этом. Откуда в нем была такая уверенность — загадка.

«Ведь я люблю…»

— Тогда почему он так себя ведет?

— Просто хочет поиграть. Это похоже на обычную забаву: поиграть ночь-другую и выбросить, — ответила Хейзел.

— Ой, да неужели? — Мэри пришла в ужас от её слов.

— Чему ты удивляешься? Чтобы обладать женщиной, вовсе не обязательно на ней жениться. К тому же он император. Любая женщина будет счастлива оказаться в его постели.

— Н-но ведь принцесса есть принцесса…

— Да, очередная заурядная принцесса. Идеальный товар для выгодного брака.

— Но мне кажется, что чувства императора к вам искренни!

— С чего ты это взяла?

— Просто… это видно. Иначе это никак нельзя объяснить. С тех пор как он был наследным принцем, ему предлагали сотни партий, но он до сих пор не женат, потому что ждет ту самую.

— …Ты просто интерпретируешь всё так, как тебе хочется.

На самом деле Мэри была права. Каждый раз, когда Ахиллеон находил предлог посетить Лант, он неизменно наведывался в Розовый дворец. Он заходил, выпивал чашечку чая, а потом заманивал её партией в шахматы — и всё заканчивалось чередой поражений Хейзел. Он специально тянул время, не трогая её короля, а в самый последний момент ставил мат, доводя её до белого каления, и лишь тогда уходил.

На следующий день он провоцировал её, предлагая охоту на спор. Хейзел, движимая азартом, соглашалась, а потом бесконечно сетовала на то, что снова попалась в его ловушку.

Иногда она не понимала причин его поведения. Ей оставалось лишь списывать всё на то, что император, привыкший к тому, что его хотят все женщины мира, просто проявляет любопытство к той единственной, которая его отвергает.

— Ну нет, я говорю правду. Его глаза! Вы бы видели, как он на вас смотрит…

— Довольно.

— Это же как у герцога Сиджефа, когда он смотрит на принцессу Лоретту! Я сама видела…

Увидев, что Хейзел сверлит её таким ужасающим взглядом, какого Мэри еще не видела, она поспешно принялась бить себя по губам.

Грохот.

Словно спасая Мэри от гнева принцессы, небо вдруг начало темнеть.

— М-м… кажется, будет дождь, — Мэри тревожно посмотрела вверх. Тяжелые тучи, несущие ливень, надвигались с горизонта.

— Возвращаемся, — как только Мэри потянула её за рукав, Хейзел застыла.

«……»

Мэри в недоумении позвала её снова, видя, что та молчит.

— Принцесса?

Хейзел замерла, вглядываясь в дальний угол сада. Её лицо, мертвенно-бледное, выражало смесь глубокого потрясения и ярости.

— Что с в…

Мэри проследила за её взглядом — и тоже умолкла, раскрыв рот от изумления.

Сиджеф и Лоретта.

Они сидели в беседке, обвитой цветами, лицом друг к другу. Их руки нежно переплетались, а взгляды, обращенные друг к другу, были полны трепета.

— Пойдемте, давайте уйдем отсюда! — Мэри попыталась удержать Хейзел, но та грубо оттолкнула её и зашагала прямо к беседке. Увлеченные друг другом, они даже не заметили приближения Хейзел.

— Я могу ждать, — прошептала Лоретта, застенчиво опуская глаза. — Как только решится вопрос с помолвкой сестры, я скажу отцу. До тех пор мне очень неловко…

— Лоретта, Хейзел очень повезло иметь такую сестру, как ты, — Сиджеф улыбнулся и убрал прядь её волос за ухо. Лоретта подняла взгляд, и их глаза встретились с горячим чувством. Не сговариваясь, они подались вперед и начали целовать друг друга.

Увидев это собственными глазами, Хейзел попятилась и бросилась прочь. Сцена, которую она только что видела, бесконечно проигрывалась в её голове.

Она знала.

Она знала, что Сиджеф выберет Лоретту, просто он не решался сделать ей предложение, опасаясь реакции Хейзел. Это было понятно без лишних слов.

В их мире для неё больше не было места. Она была полностью вытеснена за рамки их общей картины. Будто её никогда не существовало в их вселенной — она почувствовала себя бесконечно ничтожной, никем не замеченной.

Хейзел быстро покинула сад. С пасмурного неба начали падать первые капли дождя. Ей казалось, что вдалеке Мэри зовет её, но она продолжала идти вперед.

Кап.

Дождевая капля, упав на лоб, скатилась к глазу, повисла на ресницах и упала на землю. Скорость дождя и размер капель стремительно росли, и Хейзел уже не могла укрыться от них.

В одно мгновение всё её тело промокло. Зеленое шелковое платье прилипло к коже, черные волосы отяжелели от влаги и безжизненно повисли. Тем не менее её медленный шаг не ускорялся. Тем временем ливень превратился в настоящий шторм.

— Принцесса!

«……»

Из-за шума дождя она не могла понять, откуда доносится голос и кому он принадлежит. Хейзел продолжала идти, словно заведенная кукла.

— Принцесса! Я долго вас искала!

Мэри, заметив её издалека, поспешно подбежала с зонтом в руках.

— Господи! Вы же совсем промокли. Что будет, если вы заболеете…

Мэри попыталась укрыть её зонтом и накинула на плечи шаль, которую принесла с собой. Хотя зонт был уже бесполезен, ведь она промокла до нитки, Мэри изо всех сил старалась оградить её от дождя.

— Вам же холодно, да? Вы так сильно промокли, давайте скорее вернемся…

Шаль, наспех накинутая на плечи, соскользнула на землю. Мэри наклонилась, чтобы поднять её, но в этот момент…

— Мне не нужно.

— …Простите? — переспросила Мэри, прикрывая лицо ладонью от яростного дождя.

— Я сказала, не нужно.

Хейзел одним движением отбросила зонт.

— Что вы, принцесса! Принцесса!

Хейзел, приподняв подол платья, который цеплялся за ноги и только мешал, зашагала по дорожкам, превратившимся в сплошные лужи.

«Лоретта, Хейзел очень повезло иметь такую сестру, как ты».

Она не могла поверить, что эти слова произнес Сиджеф. Как он мог? Как?

Он ведь знал, как сильно она ненавидит Лоретту, знал, как она злится, когда они оказываются вместе. Зная всё это, Сиджеф всё равно произнес такое. Неужели он думал, что она будет рада этой дешевой любезности Лоретты?

В отличие от тела, остывающего под ливнем, её мысли в голове раскалялись всё сильнее.

— Принцесса, остановитесь!

От её неосторожных шагов во все стороны летела грязь, но она не обращала на это никакого внимания.

— Принцесса!

Мэри, задыхаясь, догнала её и снова попыталась укрыть зонтом.

— Ливень слишком сильный! Я не знаю, куда вы идете, но давайте хотя бы…

— Отойди.

— Что?

— Я сказала, отойди.

Хейзел посмотрела на Мэри, преградившую ей путь, и резко толкнула её. Сила, с которой она это сделала — трудно поверить, что она исходила от её хрупких рук, — была такой мощной, что Мэри повалилась назад.

— А-а-а!

Зонт, который Мэри держала в руках, с глухим стуком упал в грязную лужу. Пока Мэри, ошеломленно глядя на неё, пыталась подняться и вытащить зонт, Хейзел, не оглядываясь, ушла вглубь ливня.

Когда каблуки туфель глубоко увязли в мокрой почве, Хейзел, сделав пару движений, просто оставила их в грязи и продолжила путь босиком.

Слушая раскаты грома, она вдруг вспомнила охоту с Ахиллеоном. Увидев оленя, раненого в ногу и жалобно дрожащего, Хейзел тогда сказала:

— Он же такой несчастный, почему бы тебе не отпустить его?

— Посмотрим. Если выйдешь за меня замуж, я, может, и подумаю об этом.

А затем, когда Хейзел направила на него дуло пистолета, он поднял руки вверх и сказал:

— Сдаюсь.

Всплыло его лицо — с этой до раздражения порочной, но такой привлекательной улыбкой. Что бы он сказал сейчас, увидев её в таком состоянии? Хейзел рассмеялась, как сумасшедшая, и ускорила шаг.

Раскат грома.

Сверкнула молния, и следом раздался оглушительный удар грома. Вокруг доносились испуганные крики людей, но Хейзел их не слышала.

— Кто пришел, вы сказали?

Услышав слова слуги, Ахиллеон слегка нахмурился. Его взгляд метнулся к окну, где бушевал яростный ливень, а затем вернулся обратно.

— Сказать ей уйти? Император отдыхает, но она настаивала, что ей необходимо встретиться с вами во что бы то ни стало…

Слуга говорил неуверенно, опасаясь, что зря побеспокоил господина. Император как раз попал под дождь во время верховой езды, промок до нитки и только что закончил принимать ванну.

— Я сам скажу…

Ахиллеон молча поднялся и твердым шагом направился к двери. Когда слуги, стоявшие на страже, открыли дверь, Ахиллеон увидел спину женщины, стоящей в приемной.

Вокруг неё с одежды стекала вода, превращая ковер в темное пятно. И без того маленькая, промокшая до нитки женщина казалась еще меньше. Зеленое платье от влаги стало почти черным, а с угольно-черных волос тяжелыми каплями стекала вода.

— Впору поверить, что ты только что вышла из дворцового озера.

«……»

Хейзел медленно обернулась и встретилась взглядом с императором. В его глазах, ставших от влаги еще глубже и темнее, отразилось её собственное лицо.

— Приветствую Ваше Величество.

Она даже не согнула колен, произнеся приветствие с отсутствующим видом. Ахиллеон внимательно вгляделся в лицо Хейзел, которая выглядела так, словно наполовину потеряла рассудок.