— М-мне?

Лоретта широко раскрыла глаза от удивления.

— Да. Благодаря твоей мудрости и доброте всё разрешилось благополучно. И недоразумение с принцем Сиджефом мы уладили. То, что ты заболела, — это совсем не твоя вина, это я была слишком мелочной.

— То, что ты так думаешь, сестра… я…

В глазах Лоретты заблестел свет тронутых чувств.

— Я знаю, что прежде часто заставляла тебя чувствовать себя обиженной.

«……»

Лоретта замялась, не в силах сразу отрицать это. Было видно, что она смущена, так как даже из вежливости не могла ответить, что это не так.

В этом отношении её чистота была видна ещё яснее. Она была рождена с характером, не позволяющим лгать. Она была просто куклой, двигавшейся по указке матери, и у неё не было достаточно смелости, чтобы самой замышлять что-то плохое.

— Я, я…

Лоретта запиналась, её лицо покраснело.

— Всё в порядке.

Хейзел продолжала говорить мягким голосом, словно успокаивая её.

— Мы обе дочери одного отца, это я была слишком эгоистична. Я глубоко раскаиваюсь. Если ты сможешь принять эту непутевую сестру…

— О чем ты говоришь?! Сестра, ты моя спасительница. Ты оказала мне такую огромную помощь.

На слова Хейзел Лоретта поспешно замахала обеими руками.

— Да это мелочи.

— Я хочу и дальше получать от тебя мудрые наставления. О том, как стать настоящей принцессой.

— Но ты ведь уже принцесса? Очень мудрая и красивая. Ты наделена всеми качествами принцессы.

— Но мне всё ещё не хватает многого. Я выучу всё, чему ты меня научишь, так что, пожалуйста, рассказывай мне побольше.

Хейзел спокойно всмотрелась в лицо Лоретты. Лоретта всегда была искренней. В особенности её решимость стать настоящей принцессой была достойна уважения. И это было понятно.

«Потому что её рождение ставили под сомнение».

Так как госпожа Пайс родила Лоретту вне дворца, когда они с дочерью впервые вошли во дворец, возникло общественное мнение, ставящее под сомнение кровное родство Лоретты.

Благодаря тому, что Илеос пригрозил, что не оставит в покое тех, кто распространяет грязные слухи, разговоры постепенно стихли, но избавиться от подозрительных взглядов полностью было невозможно.

Поскольку это взбудоражило весь дворец, Лоретта не могла этого не знать. Как бы глубоко король ни благоволил к матери и дочери, комплекс неполноценности, который возник у самой девушки, нельзя было просто так отбросить.

— Я хочу быть похожей на тебя, сестра.

Лоретта сказала это с мольбой. Хейзел поняла отчаяние, скрытое в этих словах.

Тому, кого не признали с рождения, оставалось лишь до смерти стараться, чтобы доказать свою состоятельность. Для Лоретты это и означало проявление достоинства настоящей принцессы.

А «настоящей принцессой», за которой она могла наблюдать и которой могла подражать, была Хейзел. Поэтому Лоретта одновременно боялась сводную сестру и восхищалась ею.

Так же, как сама Хейзел завидовала и ревновала к любви отца, которую тот отдавал Лоретте.

— …Ты такая старательная.

Хейзел стояла у окна и смотрела на розовый сад. В отличие от оранжереи, полной пышных цветов, сад выглядел довольно пустынно, так как розовые кусты были грубо обрезаны.

Глядя на это, ей в голову пришла одна мысль.

— Погода хорошая, может, сходим на прогулку в оранжерею?

— С удовольствием!

— Я велю принести чай в розовую оранжерею.

Сказав это, Хейзел сделала шаг, но тут же поморщилась.

— Ай.

Как только она наступила на ногу, её пронзила боль в лодыжке, о которой она забыла, так как почти не ходила. Когда она рефлекторно согнулась и коснулась лодыжки, Лоретта подошла к ней с обеспокоенным видом.

— Ты в порядке? Если нога сильно болит…

— Нет, в этом нет ничего страшного. Было бы неплохо опираться на костыль…

— Я прикажу служанке приготовить костыль. А пока я тебя поддержу.

Лоретта тут же подхватила Хейзел под руку. Она держала её так крепко, чтобы Хейзел могла полностью на неё опереться, и та мягко улыбнулась.

— Спасибо.

Оранжерея розового дворца была построена из стекла в форме правильных шестигранников. Поскольку здание было спроектировано с тщательным расчетом освещения и температуры, розы, выращенные внутри, были красивее всех цветов, находившихся в королевском дворце.

В самом центре шестиугольного здания было отдельное пространство для чаепития. Хейзел и Лоретта сидели там и пили чай.

— Это чай из лепестков роз, которые вырастили и высушили здесь. Попробуй.

После приглашения Хейзел лицо Лоретты просияло.

— От него правда исходит такой густой аромат роз! И розы в оранжерее такие красивые. Наверное, потому, что они растут, окруженные твоей любовью, сестра.

— Я лишь изредка поливаю их. Большую часть времени о них заботится смотритель оранжереи.

— Это действительно прекрасно.

Лоретта пробормотала это голосом, словно была во сне.

— Это место было специально спроектировано так, чтобы круглый год поддерживать одну и ту же температуру. Воду дают в строго определенное время и в строго определенном количестве, поэтому они крупнее и красивее, чем розы в других местах.

— Эта оранжерея ведь была любимым местом королевы, верно?

— Да, она сама выращивала здесь розы.

Мартина выбрала уход за цветами как способ усмирения гнева или тревог, которые не могла выплеснуть наружу. Она часто говорила маленькой Хейзел, что если долго ухаживать за цветами, гнев проходит сам собой.

Однако Хейзел так не считала.

При виде цветов она лишь злилась ещё больше. Между красивым выращиванием цветов и усмирением сердца не было никакой связи. Хейзел не могла понять мать.

Ей хотелось скорее оборвать все цветы, а не ухаживать за ними для успокоения души. Это был абсурд.

— Иногда я думаю об одной вещи.

— О какой?

— Если бы мы родились от одной матери, тебе не пришлось бы расти в нищете, преодолевая трудности.

«……»

— Ты же прирожденная принцесса, это очевидно. Даже те, кто болтают о твоем происхождении, признают это, верно? Дело лишь в том, что тебя родила другая женщина…

— Я так не думаю.

Лоретта ответила быстро. Увидев, как она закусывает губу, Хейзел улыбнулась и добавила:

— Конечно, мать, которая родила тебя, тебе дороже всех, поэтому я понимаю твое желание оставаться дочерью госпожи Пайс. Я сказала это лишь потому, что мне жаль. Если бы мы родились от одной матери, я бы с самого детства лелеяла и оберегала тебя.

Хейзел воткнула в волосы Лоретты только что сорванную красную розу.

— Я так счастлива, что у меня тоже есть сестра.

Лоретта посмотрела на Хейзел с удивленным и растерянным лицом.

— Я знаю, что тебе пришлось нелегко, когда ты впервые попала в королевский дворец.

Какой бы популярной ни была Лоретта среди народа, во дворце к ней не могли относиться так же. Незаконнорожденная дочь короля неизбежно воспринималась как нечто инородное.

— Твою легитимность тоже ставили под сомнение.

«……»

Словно её задели за живое, Лоретта покраснела. Хейзел улыбнулась, глядя на её лицо, залившееся цветом, как роза в волосах.

— Но никто не обращает на это внимания. Кто посмеет сказать, что ты не принцесса, глядя на тебя сейчас?

Сказав это с одобрением, Хейзел обхватила своей рукой руку Лоретты, которая держала чайную чашку.

— До сих пор я была нездорова и была заперта в розовом дворце, но, как ты и сказала, от того, что я слишком долго находилась во дворце, я стала ещё слабее. Не знаю почему, но после бала-маскарада с тобой у меня будто прибавилось сил.

— Это же замечательно!

Лоретта сказала это с сияющей улыбкой.

— Кажется, я немного восстановилась.

— Тогда… теперь ты будешь заниматься светской жизнью?

— Конечно. Но мне будет трудно присутствовать на балу прямо сейчас. Что, если я допущу ошибку?

— Тогда просто пригласи людей в розовый дворец!

— Думаешь?

— Конечно! Ведь твой дворец — самый красивый во всем Ланте. Будет замечательно, если ты устроишь чаепитие.

— Хорошо, давай так и сделаем. Почему бы тебе самой не пригласить детей знатных семей, с которыми ты дружишь?

На предложение Хейзел Лоретта широко открыла глаза.

— Мне можно?

— Конечно.

Хейзел кивнула, улыбаясь Лоретте, у которой загорелись глаза. На самом деле, розовый дворец был местом, куда многие хотели попасть.

Однако, чтобы попасть в розовый дворец, нужно было прежде всего понравиться его хозяйке — Хейзел. Она очень придирчиво отбирала тех, кто мог посещать её покои.

Поскольку в отсутствие королевы Хейзел была самой высокопоставленной особой во дворце, многие старались ей угодить. Ведь даже само приглашение в розовый дворец считалось великой честью.

Но после того как госпожа Пайс забеременела, эта расстановка сил начала тонко меняться. Количество людей, желающих посетить дворец, где живет госпожа Пайс, увеличилось.

Тем не менее оставалось фактом, что Хейзел всё ещё имела высокий статус, за её спиной стояла семья герцога Кончес, и было неясно, признает ли король ребенка госпожи Пайс официальным принцем или принцессой, поэтому многие проявляли осторожность.

Разумеется, Хейзел уже знала пол этого ребенка.

«Родится принц».

В день его рождения король Илеос был по-настоящему счастлив. Его не волновало, что ребенок родился не от королевы.

Когда родится принц, станет по-настоящему тяжело. Хейзел чувствовала необходимость обзавестись как можно большим количеством союзников до этого момента.

Семья герцога Кончес, разумеется, внешне была на стороне Хейзел, в чьих жилах текла их кровь. Поэтому они были против того, чтобы допустить госпожу Пайс во дворец, и против того, чтобы признать Лоретту принцессой. То же касалось и других знатных семей, следовавших за Кончес.

«Но когда родится ребенок, все изменят свое отношение».

Семья Кончес всегда примыкала к той стороне, у которой была сильная власть. Для них выгода была важнее крови.

Их можно было назвать оппортунистами и подлецами, но именно благодаря такой политике семья процветала на протяжении долгого времени, приумножала богатство и удерживала власть.

Поэтому был только один способ помешать им примкнуть к госпоже Пайс.

Сделать так, чтобы госпожа Пайс утратила влияние.

Всеми делами королевского дворца ведала госпожа Пайс. Изначально это был удел королевы.

Поскольку именно волей короля эти полномочия достались госпоже Пайс, а не Хейзел…

Отнять их тоже было волей короля.