— Чаепитие…?

Госпожа Пайс остановилась, перестав гладить птичку, сидевшую у неё на пальце.

— В Розовом дворце?

Её голос стал чуть громче. Она лежала на кушетке и беззаботно играла с птицей, но, услышав слова дочери, которая суетилась, готовясь к чаепитию, вскочила и села.

— Ты идешь в гости во дворец Хейзел? И пригласила туда подруг, с которыми общаешься?

— Да, сестра меня пригласила.

На вопрос матери, заданный с серьезным видом, Лоретта ответила притихшим голосом, боясь, что снова сделала что-то не так.

— Хейзел — не из тех, кто ведет честную игру. Если не будешь слушаться меня, попадешь в большую беду.

— Я хочу, чтобы сестра признала меня.

— Зачем?

— Потому что она — официально признанная принцесса Ланта.

— А ты, по-твоему, нет?

Госпожа Пайс яростно нахмурилась.

— Я… я…

Лоретта не могла ответить и лишь теребила край своего платья, то сжимая, то разжимая пальцы. Госпожа Пайс нетерпеливо спросила:

— Ты думаешь, что раз я родила тебя, не будучи королевой, тебя не признают?

— Нет, мама… не это…

Лоретта попыталась взять свои слова назад, но было уже поздно.

— Нахалка!

Чашка, стоявшая на столе рядом с кушеткой, полетела на пол и разбилась. В тот же миг птица, сидевшая на пальце, испуганно вспорхнула. Сделав круг по комнате, она в мгновение ока вылетела в открытую щель окна.

— Ах…

В отличие от Лоретты, которая в испуге проводила взглядом улетевшую птицу, госпожа Пайс извергала ярость.

— Смеешь не уважать свою мать?

Когда Лоретта побледнела от её крика, дверь приоткрылась.

— Что-то случилось?

Служанка, испугавшись криков изнутри, заглянула в комнату, но, увидев разъяренную госпожу Пайс, вздрогнула и, по знаку Лоретты, быстро закрыла дверь и удалилась.

Лоретта молча начала собирать осколки чашки, упавшей на пол, вместо служанки.

— Простите. Я оговорилась…

— Это не оговорка, а твои истинные мысли.

«……»

— Ты ведь всё это время так думала, да? Что раз ты рождена от низкого происхождения матери, то Хейзел тебя презирает?

— Это не так.

— Что эта девчонка наговорила тебе, что ты так ведешь себя?

— Она ничего такого не говорила. Сестра просто хорошо ко мне относится, почему ты так подозреваешь…

— Глупая.

Госпожа Пайс цокнула языком и отвернулась. Лоретта попыталась убедить мать мягким тоном:

— Мама, пожалуйста, не надо так. Не каждый может получить приглашение в Розовый дворец. Особенно та оранжерея — это место, куда она зовет только самых близких… а она пригласила меня туда. Взгляды людей на меня тоже изменятся.

Как бы старательно Лоретта ни объясняла, лицо госпожи Пайс не смягчилось.

— А ещё, если мы будем ладить с сестрой Хейзел, отец тоже будет смотреть на меня иначе. Это пойдет мне на пользу. Ты ведь сама говорила, что я должна стать дочерью, которую отец признает и любит.

«……»

Госпожа Пайс хранила неприятную тишину. Из-за этого затянувшегося молчания Лоретта посмотрела на мать с дурным предчувствием.

— Мама?

— Значит, идешь на чаепитие в Розовый дворец?

— Да.

— В таком случае, нужно взять подарок. Нельзя же идти с пустыми руками.

Лоретта сглотнула сухую слюну, видя внезапную перемену в поведении матери.

— Я подготовлю подарок. И вели принести ещё чаю. Ты, должно быть, испугалась, выпей чаю для успокоения души перед тем, как идти.

Госпожа Пайс дернула за шнурок звонка, отдавая распоряжение.

— Это… что это?

Лоретта в ужасе посмотрела на розовую оранжерею.

— …Как видишь.

Розовая оранжерея выглядела совсем не так, как вчера. Крупные бутоны валялись на полу, лепестки были разбросаны в беспорядке, стебли переломаны, а внутри оранжереи поднялся уровень воды, из-за чего почву размыло, обнажив корни роз.

Повсюду были лужи, не только в клумбах, где росли розы, но и по всей оранжерее. Как только входишь, подол платья сразу становится грязным.

— Из-за ошибки смотрителя оранжерею затопило.

Хейзел глубоко вздохнула. Видя, во что превратилась оранжерея за одну ночь, Лоретта не могла вымолвить ни слова.

— Вчера ведь был сильный дождь…

Лоретта с растерянным лицом снова и снова заглядывала в оранжерею.

— Из-за этого цветы совсем промокли. Бутоны опали, и даже если леди придут, им нечем будет любоваться.

Хейзел продолжала тяжело вздыхать.

— И надо же было такому случиться за один день…

Лоретта выглядела так расстроенно, словно это её оранжерея была разрушена.

— Такие, такие красивые цветы были…

— Мне тоже жаль. Но если мы быстро всё восстановим, они скоро снова зацветут. Давай устроим чаепитие в оранжерее после этого.

— Хорошо.

— Ты, должно быть, очень ждала этого. Не знаю, что делать, что я тебя разочаровала.

— Со мной всё в порядке. Я больше беспокоюсь за тебя, ведь оранжерея разрушена.

— И со мной всё хорошо. Цветы на удивление сильны, они скоро вырастут снова, ещё крупнее и красивее.

— Я тоже буду ждать этого.

На слова Лоретты Хейзел улыбнулась.

— В общем, так вышло, поэтому я решила сменить место. Розовый сад. После дождя там хорошая погода, так что на свежем воздухе будет даже лучше.

— Давай так и сделаем.

Место для чаепития перенесли на открытый воздух, натянув широкий навес. Круглый стол был накрыт яркой скатертью, на нем красовались всевозможные десерты, настолько красивые, что их было жалко есть.

— Я хотела показать вам красоту Розового дворца, но что же теперь делать? Все цветы в оранжерее погибли.

В глазах Хейзел, глядящей на знатных леди, сидевших за круглым столом, читалась теплая улыбка.

— Здесь тоже неплохо, — сказала одна из леди. Однако Хейзел сразу поняла, что это лишь дань вежливости.

В розовом саду тоже было трудно найти хоть одну приличную розу. Потому что все их срезали для делегации.

— Ведь здесь можно любоваться и на сочную зеленую листву деревьев!

— Конечно!

Другие леди поспешили поддакнуть и подняли чайные чашки.

— О…

Лоретта, собиравшаяся поднести чашку к губам, замерла, и все взгляды устремились к ней.

— Лоретта, что с тобой?

— Ничего, о… ничего.

Однако рука, сжимавшая чашку, мелко дрожала. На лбу выступил холодный пот, а лицо казалось неестественно покрасневшим.

— Почему ты дрожишь? Тебе очень жарко? Даже под навесом ты так сильно потеешь.

Хейзел спросила это с удивленным видом, и Лоретта, с трудом мотая головой, пролепетала:

— Нет, нет. Всё в порядке, я…

Лоретта быстро заморгала. Но в следующее мгновение она прямо на сиденье без чувств повалилась на бок.

---

— Прибыл Его Величество король.

— Приветствую отца.

Когда Хейзел поднялась, чтобы поклониться, Илеос махнул рукой, останавливая её.

— Довольно. Говорят, Лоретта потеряла сознание?

— Да, она приняла лекарство и спит.

— Ваше Величество!

Госпожа Пайс тут же упала перед Илеосом на колени и зарыдала.

— Что здесь произошло?

На слова Илеоса Хейзел немедленно опустилась на колени.

— Это всё моя вина, отец.

— Что ты такое говоришь?

Илеос нахмурился.

— Мы планировали устроить чаепитие в оранжерее, но по ошибке смотрителя её затопило, поэтому пришлось перенести в сад. Мы установили навес, но, видимо, нагрузка оказалась чрезмерной…

— Это не может быть просто солнечный удар! — госпожа Пайс перебила её, вопя во весь голос.

Хейзел, которую оттолкнули в сторону, повернулась к госпоже Пайс и спросила:

— Что вы имеете в виду, госпожа Пайс?

— Что это значит, принцесса знает лучше всех. Достаточно ли теперь притворяться доброй?

— Госпожа Пайс, ваши слова звучат для меня с крайне недобрыми намерениями.

Хейзел спросила это с серьезным видом, и госпожа Пайс разрыдалась ещё громче:

— Мне казалось странным, что ты всё время была недовольна Лореттой, а тут вдруг стала так опекать её… Оказывается, ты хотела навредить моей дочери, принцесса.

— Что вы сказали?

— Она внезапно так сильно разгорелась в жару, это точно не просто от солнца. Ты наверняка что-то сделала…

— Я?

Хейзел усмехнулась, как будто была поражена абсурдом ситуации.

— Разве это не дворец, которым управляет принцесса Хейзел? Пространство, где всё можно делать по своему желанию. Будь то еда или что-то другое.

— Вы хотите сказать, что я что-то подмешала в чай?

— Об этом принцесса знает лучше всего.

— Но леди, которые пили тот же чай, в полном порядке.

— Тем более! Разве это не доказывает, что ты сделала что-то только с Лореттой?