— Но… госпоже это не понравится. Я не хочу конфликтов. Если вы делаете это из-за того, что случилось раньше…

—Она посмела попытаться возвести ложное обвинение на мою дочь. Похоже, она забыла свой долг, понадеявшись на мою милость.

Лицо Илеоса снова стало жестким.

— Должно быть, она сделала это оттого, что слишком любит отца. И Лоретту она тоже опекает из таких же побуждений…

— Я собирался сменить управляющую еще до этого случая.

От неожиданных слов взгляд Хейзел, в котором смешались недоумение и растерянность, устремился на Илеоса.

— Почему?

— Илейша любит роскошь, её проблема в излишней расточительности. Она всегда закатывала пышные балы, превышая установленный бюджет, и скупала роскошные украшения.

«……»

— Я просто не хотел вмешиваться в каждую мелочь, но на самом деле я обо всём знал. Я больше не могу это терпеть. Следует опасаться тех, кто разбазаривает государственную казну.

Хейзел поспешно прикрыла рот рукой, чтобы не рассмеяться.

— Вот как. Отец, как всегда, всё знает. Вы видите дела в королевском дворце как на ладони…

— Поэтому ты и должна навести там порядок.

— Я буду стараться изо всех сил.

На ответ Хейзел Илеос ответил довольной улыбкой.

---

— Ваше Высочество! Поздравляю! — воскликнула Мэри, как только все ушли и Хейзел осталась одна.

— Тсс, кто-нибудь услышит.

Хейзел жестом велела ей говорить тише, но на её губах играла улыбка.

— Мы же в Розовом дворце, что в этом такого? Неужели нельзя даже поздравить? — Мэри говорила так, будто ей не терпелось разболтать об этом всем в королевском дворце. — Значит, теперь вы будете отвечать за управление дворцом? И даже за весь бюджет королевского дворца?

— Именно так.

— О боже! Это так здорово, госпожа Хейзел!

Мэри в восторге запрыгала на месте.

— Госпожа! Ваше Высочество!

В этот момент снаружи послышался тревожный крик. Мэри открыла дверь, и в комнату вбежала бледная как полотно служанка.

— Ваше Высочество, там, там…

— Что случилось? Говори.

Увидев белое лицо служанки, Хейзел поняла, что произошло нечто серьезное.

— Это, это… Ти-ти, Ти-ти…

— Что с Ти-ти? Она заболела?

После того как Хейзел поторопила её, служанка, переведя дух, наконец произнесла:

— Нет… Ти-ти снова сбежала.

Хейзел, которая до этого расслабленно полулежала на софе, вскочила на ноги.

— Что?!

---

Из гостиной дворца, где остановился Ахиллеон, доносились довольно серьезные голоса.

— Похоже, императрица тайно контактирует с влиятельными семьями разных стран. Кажется, она готова даже к гражданской войне, если возникнет необходимость.

— Это неудивительно.

— Если он благополучно завершит текущее соглашение и вернется, останется только процедура наследования. У неё есть причины спешить.

— Его Величество еще в здравии, такого не может быть, — равнодушно ответил Ахиллеон.

— Принц Сиджеф сам по себе ни о чем не думает. Похоже, только Её Величество императрица так спешит.

— Чем меньше у сына мыслей, тем лучше. Это дает больше поводов действовать ей самой.

— Говорят, что никто, кроме личного врача, нанятого её семьей, не может войти в покои императора. Она сама ухаживает за больным. Ходят слухи, что император уже скончался.

С тех пор как Ахиллеон покинул Демофос, он получал подробные отчеты о ситуации в империи через своих информаторов.

Пока Ахиллеон находился за границей под предлогом мирного соглашения, императрица действовала всё более дерзко. Она пыталась выстроить всё так, чтобы ситуация в империи сложилась в её пользу, пока его нет.

— Должно быть, она в ярости от того, что тот, кто должен был умереть, постоянно выживает и возвращается.

На полях сражений, куда его отправляли умирать, Ахиллеон каждый раз одерживал победу и возвращался невредимым. С каждым таким разом его влияние в империи росло до небес. И каждый раз, глядя на него, императрица всё больше погружалась в страх.

Из «раздражающей собаки» он превратился в страшного хищника, с которым не только трудно справиться, но которого стало просто страшно встречать.

Чем сильнее становился враг, тем сильнее сжимались в страхе другие, пытаясь отчаянно сопротивляться. Императрица знала, что сторонников Ахиллеона в империи стало слишком много и она уже не может сдержать его в одиночку, но всё равно продолжала давить.

— Впрочем, раз у меня в заложниках её драгоценный сынок, она не сможет действовать открыто.

Изначально предполагалось, что на переговоры приедет только Ахиллеон. Однако, вопреки воле императрицы, стремившейся оставить Сиджефа в столице, принц сам напросился сопровождать своего сводного брата, чем поверг её в шок.

— То, что принцу Сиджефу нравится Ваше Высочество — это настоящее чудо, — улыбнулся граф Берн.

— Благодаря Сиджефу бдительность людей Ланта притупилась. Это позволяет мне передвигаться, не привлекая лишнего внимания.

Лант был невелик, но благодаря своему расположению, напоминающему природную крепость, он был легко защищаем. Мирное соглашение с Лантом было выгодно империи, чтобы избежать лишних жертв в случае войны. Конечной целью империи было заключить соглашение как дружественная страна, чтобы в будущем получать от этого выгоду.

Но Ахиллеону этого было мало. Он хотел обладать этим королевством. Этой маленькой, красивой страной с богатыми ресурсами и природной крепостью.

Мяу.

Внезапный крик животного прервал их разговор.

Взмах крыльев.

Следом за этим послышалось хлопанье крыльев, и граф Берн поспешно подошел к окну.

— Что это…

Голос графа Берна, открывшего окно и увидевшего причину шума, прозвучал тревожно.

— Что случилось?

— Что это… такое?

Лицо графа Берна, увидевшего то, что лежало на подоконнике, исказилось, будто он увидел что-то отвратительное.

— Что там?

Ахиллеон, оттолкнув графа Берна, который стоял как вкопанный, указывая на подоконник, сам открыл окно и посмотрел.

— Птица…?

На подоконнике лежала уже мертвая птица.

— Похоже, она подверглась нападению, — сказал граф Берн, осмотрев её. Как он и сказал, птица была покрыта ранами, словно её рвали острые зубы и когти. Удивительно было лишь то, что её не съели.

— Судя по виду, это чья-то домашняя птица.

Это была красивая птица с ярко-синими и оранжевыми перьями. На лапке было серебряное кольцо, означающее, что у неё есть хозяин.

— Если в королевском дворце кто-то держит птиц… — граф Берн нахмурился, размышляя. — Я слышал, госпожа Пайс любит птиц. Говорят, у неё даже есть специальная клетка. Наверное, птица прилетела оттуда? Но этот вид…

Бедняжка была загрызена каким-то зверем с острыми когтями и зубами.

Мяу.

Услышав знакомый звук совсем рядом, Ахиллеон повернул голову. Там, на ветке дерева, сидела белоснежная кошка и вылизывала себя. Она перестала прихорашиваться, подняла голову на людей и, встретившись взглядом с Ахиллеоном, виляя хвостом, подошла и села прямо перед ним.

Когда Ахиллеон протянул руку, кошка начала тереться мордочкой о его ладонь.

— Похоже, эта кошка рано поняла вкус власти, — граф Берн рассмеялся, наблюдая, как кошка, потеревшись о ладонь, начала тереться о его руку всем телом.

— Вы знакомы с этой кошкой? — спросил граф.

— Кто знает.

На губах Ахиллеона играла улыбка. Тем временем кошка продолжала тереться о его большую руку. На белом рукаве его мундира остались белые шерстинки.

— Кстати, она ведь тоже… кажется, живет во дворце? — приглядевшись, сказал граф Берн. Белая шерсть кошки лоснилась, а на шее был повязан красный бант. — Похоже, она поранила лапку.

На лапке, которую вылизывала кошка, виднелась перевязка. Из-за густой шерсти это было трудно заметить, но при ближайшем рассмотрении стало ясно, что передняя лапа обмотана бинтом.

— Белая шерсть, зеленые глаза, кончики ушей острые и даже загнутые… — граф Берн погладил подбородок, вспоминая что-то. — …кажется, это та самая кошка, которую вы искали.

— Вот как.

Ахиллеон протянул руку и нежно погладил кошку под подбородком.

— Похоже, это она поохотилась.

Кошка, гордая от такой ласки, задрала подбородок и прищурила глаза.

— Но почему она её не съела? — граф Берн с недоумением переводил взгляд с кошки на птицу. Печальная картина: мертвая птица и кошка, ластящаяся к наследному принцу. Странное сочетание.

— Может, принесла её мне, чтобы я поел.

От слов Ахиллеона, сказанных с довольным видом, глаза графа Берна расширились от изумления.

— Эта кошка?

— Похоже, она не такая неблагодарная, как её хозяйка.

Ахиллеон протянул руку кошке, сидевшей на высокой ветке. Кошка, которая постоянно прыгала между окном и деревом, ластясь к нему, прыгнула прямо к нему в объятия.

Мяу.

— Вероятно, хозяйка её ищет. Кажется, она сбежала тайком, — осторожно предположил граф Берн.

Ахиллеон погладил кошку по загривку и ответил:

— Похоже на то.

Стоило Ахиллеону пошевелить пальцами, кошка в азарте начала их кусать и бить задними лапками.

— Может, стоит вернуть её хозяйке? — спросил граф Берн, удивляясь тому, как хорошо принц ладит с маленьким зверем.

— Пусть хозяйка придет сама и заберет.

На губах Ахиллеона при этих словах заиграла подозрительная улыбка.