────────── ◆◆◆ ──────────

— Вы ведь сами сказали мне родить дитя. Если мои искренние молитвы дойдут до небес, боги так или иначе услышат меня.

— И это действительно единственная причина?

— Да, — Хейзел ответила абсолютно спокойно, хотя в глубине синих глаз Ахиллеона всё еще читалось явное недоверие.

Заметив, как его проницательный, ставший невероятно острым взгляд сканирует выражение её лица, Хейзел сделала глубокий вдох и снова обратилась к нему с мольбой:

— Или мне нельзя? Я лишь хочу пойти в храм и умолять богов даровать нам дитя как можно скорее… Было бы прекрасно, если бы рядом оказался тот, кто сможет передать мою молитву небесам.

— И кого же ты хочешь видеть на этом молебне?

— Мне всё равно. В любом случае это будет ваш человек… Если я стану просить о чем-то неподобающем, он тут же поймет. К тому же, верховные клирики обладают истинной святой силой.

Её тон был смиренным и покорным, как никогда прежде.

— Надо же, какая благочестивая у меня, оказывается, супруга. А я и не знал до сих пор, — Ахиллеон задумчиво провел пальцами по её подбородку. Хейзел едва заметно вздрогнула. — Однако, чтобы зачать ребенка, есть способ куда надежнее и эффективнее любых молитв.

Он плавным движением сбросил со своих плеч тяжелый форменный плащ, который упал на пол.

— Мы ведь с тобой далеко не глупые и не невинные дети, верно?

Хейзел с секундным колебанием посмотрела на его протянутую ладонь, а затем медленно вложила в нее свою руку. Глаза Ахиллеона хищно блеснули, и он одним рывком притянул её к себе.

— …Даруй мне дитя, — пересилив себя, Хейзел сама приблизилась и опустилась к нему на колени.

Его слегка сузившиеся глаза пронзительно и остро осматривали её лицо, но на этот раз она не отвела взгляда, принимая этот вызов.

— Ты ведь сам говорил… что только так я смогу выйти отсюда. Я рожу тебе ребенка. Сколько угодно, я сделаю всё, что велишь.

— …Ты говоришь серьезно? — Ахиллеон крепко перехватил её за подбородок, заставляя закинуть голову.

— С великой радостью, — на губах Хейзел расцвела бледная, едва уловимая, словно тающая дымка, улыбка.

В следующее мгновение она сама медленно потянулась к нему и прижала свои губы к его губам. Она кусала его, ласкала языком, отдаваясь порыву, но на протяжении всех её хаотичных движений Ахиллеон оставался неподвижен, лишь цепко и неотрывно наблюдая за ней из-под полуприкрытых век.

— Ахиллеон… — Хейзел позвала его по имени, её взгляд стал влажным от подступающих слез. Она обвила руками его шею, увлекая за собой.

Мужчина, позволивший себе на секунду поддаться этой слабости, замер с каменным лицом, всматриваясь в её черты. Но уже в следующий миг…

Запустив пятерню в её волосы и затылок, Ахиллеон одним мощным движением перевернул её, намертво вдавливая Хейзел в шелковые простыни. Его горячее, требовательное дыхание мгновенно перекрыло ей кислород, подчиняя и связывая по рукам и ногам.

— Хейзел… — он звал её так, словно сам стоял на краю гибели. — Хейзел.

Даже когда она не отвечала, даже когда её тело оставалось абсолютно неподвижным и безразличным под его натиском, он не прекращал шептать её имя, выдыхая его в исступлении. Из плотно сомкнутых глаз Хейзел по щекам непрерывным потоком покатились слезы.

Вопреки её опасениям, что император откажет, Ахиллеон всё же выделил ей время для послеполуденного молебна в сопровождении верховного жреца.

Верховный клирик Мамес, чьи волосы и длинная борода уже полностью подернулись серебром, почитался среди жителей империи как живое воплощение воли богов и наместник небес на земле.

— Что причиняет вам наибольшие страдания, Ваше Величество? — тихо спросил Мамес, стоя перед распростертой фигурой императрицы.

Хейзел сидела на коленях перед священным изваянием, низко натянув на лицо капюшон тяжелой мантии, так что её глаз невозможно было разглядеть. Вокруг них идеальным кругом выстроились двенадцать стеклянных витрин, внутри которых покоились священные реликвии, оставленные прошлыми святыми девами: зеркала, ожерелья, древние фолианты и венцы.

Взгляд Хейзел на мгновение замер на массивной, усыпанной драгоценными камнями короне, после чего она отрешенно перевела глаза на алтарь.

— Помолитесь о том, чтобы небеса даровали мне дитя. Это всё, чего я прошу, — безэмоционально произнесла она.

— Я приложу все силы, чтобы ваша молитва была услышана богами.

— Думаете, святые девы даруют мне свою благодать? — спросила Хейзел.

Верховный жрец на секунду задумался, после чего почтительно кивнул:

— Это святилище хранит артефакты тех, кто веками оберегал нашу империю. Если ваша молитва идет от самого сердца, она непременно исполнится.

— Я слышала легенды о силе, что сокрыта в этих реликвиях. Еще тогда, когда только приехала в империю на нашу свадьбу… Помню, перед началом церемонии мы тоже молились здесь, перед этими витринами.

— Я помню тот день, Ваше Величество. Мне посчастливилось лично благословлять ваш союз. Для меня, как для верховного клирика, это была великая честь.

— И вы до сих пор так считаете? — Хейзел издала короткий, горький смешок. — Каждую ночь меня держат взаперти, словно рабыню, лишь для того, чтобы я ублажала императора. Титул императрицы — не более чем красивая ширма, я ничем не отличаюсь от продажной женщины… Хотя нет, пожалуй, я стою даже гораздо меньше.

Её голос был полон яда и самобичевания, но великий жрец лишь кротко и милосердно слушал её, не перебивая.

— Боги явят свое милосердие и спасут вас, Ваше Величество.

— …….

На мгновение серые глаза Мамеса блеснули как-то иначе. В них по-прежнему читалась бесконечная доброта, но в самой глубине зрачков вспыхнул странный, предупреждающий огонь, словно он пытался без слов передать ей нечто жизненно важное.

— Святой отец, я бы хотела остаться одна и помолиться в уединении.

Услышав это, Мамес обернулся и сделал знак рыцарям, застывшим на страже у входа:

— Подождите снаружи. Из этого святилища всё равно нет иного выхода, так что императрица будет в полной безопасности.

Гвардейцы на секунду замялись, но после короткого колебания поклонились и покинули зал. Как только тяжелые двери закрылись, верховный клирик склонился к самому уху Хейзел и едва слышно прошептал:

— Вам необходимо остаться наедине с богами для истинного таинства. Я тоже покину вас.

— …….

Хейзел вскинула на него глаза, но старик лишь ободряюще и мягко улыбнулся ей на прощание, после чего бесшумно растворился в тени коридора.

Убедившись, что в святилище не осталось ни души, Хейзел стремительно поднялась с колен. Подбежав к дверям, она заперла массивный засов изнутри и бросилась к стеклянным витринам. Она остановилась точно напротив той, где на бархатной подушке покоилась древняя корона.

Девушка прекрасно понимала, что совершает абсолютное, чистое безумие, но иного выхода у неё просто не оставалось.

Хейзел с силой потянула за край стеклянного короба, сдвигая его, и выхватила венец. Слова, которые когда-то давно, в день свадьбы, мимоходом обронил верховный жрец, тогда показались ей пустой сказкой. Она не придала им значения. Но сейчас…

«Каждая из этих реликвий таит в себе первозданную магию. К примеру, принято считать, что эта корона способна обращать время вспять».

«Но как это доказать, святой отец?»

«Истинная вера не требует доказательств, дитя мое. Она зиждется на абсолютном доверии к небесам».

Тогда она не поверила. Но в эту секунду магия этого артефакта была её единственной надеждой на спасение.

— Верни время назад… — едва слышно прошептала она.

Однако в ладонях по-прежнему ощущался лишь мертвый, холодный металл. Руки Хейзел, сжимавшие золото, начали крупно, судорожно дрожать.

— Верни… умоляю, верни всё назад!

Но вопреки её отчаянному приказу, корона оставалась безмолвной. Это был всё тот же ювелирный венец, искусно украшенный камнями, и ничего более.

— Пожалуйста… верни всё, как было… Спаси меня из этого кошмара!

Хейзел с рыданиями рухнула на колени. Пальцы разжались, и корона с пронзительным, оглушительным звоном покатилась по каменным плитам пола.

«Какая глупость…»

Она была круглой дурой, раз позволила себе поверить в старые храмовые сказки. Какая еще магия? Какое обращение времени? Это невозможно. Ей просто хотелось уцепиться хоть за какую-то соломинку перед тем, как окончательно сойти с ума.

И теперь её ждала лишь неминуемая расплата.

Бам!

Сидевшая на полу Хейзел подскочила от неожиданности. В запертые двери святилища с улицы глухо ударило что-то тяжелое.

Бам! Бам!

Снаружи поднялся невообразимый шум, и сквозь толщу дерева до неё отчетливо долетел яростный, срывающийся крик Ахиллеона.

— Нет… нет, только не это… — Хейзел попыталась опереться на ноги, чтобы подняться, но сковавший тело ужас сделал её конечности ватными.

Грох!

С оглушительным треском засов разлетелся на щепки, и в проеме распахнутых дверей выросла фигура Ахиллеона.

— Хейзел.

— …….

— Иди ко мне.

— Нет… нет, убирайся!..

Девушка в панике снова вцепилась в лежащую на полу корону, сжимая её побелевшими пальцами.

— Не подходи, я не хочу!

— Так тебе приглянулась эта безделушка? Если бы ты просто сказала, что хочешь её, я бы швырнул к твоим ногам всё, что угодно.

— …….

— Разве я хоть раз отказывал тебе в твоих желаниях, любовь моя?

С каждым его тяжелым, размеренным шагом Хейзел всё глубже погружалась в панику, пока из её груди не вырвался истошный крик:

— Не приближайся ко мне!

В то же мгновение синие глаза императора налились опасной, яростной кровью. Лицо Ахиллеона исказилось от гнева, вызванного её яростным сопротивлением.

— Не подходи, я ненавижу тебя! Я вернусь… я вернусь назад! В то время, когда мы еще не встретились… Туда, где мы вообще не знали о существовании друг друга! Я сделаю это!

И вдруг из зажатой в её руках короны белесым, плотным туманом начал сочиться призрачный свет.

— Хейзел?!

Лицо Ахиллеона вытянулось от шока, и он рванулся к ней, вытягивая руку. Но в ту же секунду ослепительная вспышка, вырвавшаяся из артефакта, целиком поглотила обе фигуры, растворяя их в пространстве.

— Ваше Высочество, вам пора просыпаться.

От тихого, вкрадчивого голоса, звавшего её по имени, Хейзел медленно и тяжело приподняла веки.

— Ваше Высочество-о…

Слыша, как её зовут из-за плотных шелковых штор, окружавших кровать, Хейзел повернула голову. Сквозь полупрозрачную ткань балдахина виднелись силуэты суетящихся служанок, которые за занавесками шумно и взволнованно готовились к её пробуждению.

— Я уже проснулась. Хватит шуметь, — тихо отозвалась Хейзел.

Горничные, услышав голос госпожи, облегченно и радостно переглянулись между собой.

— Я открываю занавески, Ваше Высочество.

Мери, её личная горничная, подошла ближе и ловким движением развела шторы в стороны, впуская в спальню потоки яркого, утреннего солнца.

— Как ваше самочувствие сегодня? — весело защебетала Мери, принимаясь за свои привычные обязанности.

Хейзел же осталась лежать неподвижно, завороженно осматривая комнату.

Знакомая кровать, мягкие, пахнущие лавандой простыни, стены, украшенные её любимыми картинами — всё вокруг было до боли родным и привычным.

«Это не сон…» — мысленно повторила она.

И это осознание пришло к ней далеко не сегодня. Каждый раз, открывая глаза по утрам, Хейзел заново переживала этот внутренний шок. На протяжении многих дней её преследовал один и тот же подсознательный страх: стоит ей уснуть, как завтрашний день вернет её обратно в тот ад.

В те дни, когда её первая любовь погиб от рук собственного мужа, когда была мертва её сестра, а сама она была вынуждена влачить жалкое существование в золотой клетке, умирая каждый день ради спасения своей родины.

Каждую ночь она засыпала в холодном поту, мучаясь от бессонницы, а просыпаясь, до ужаса боялась обнаружить, что её нынешнее спасение — лишь мимолетное видение.

Но кошмар не возвращался. Время действительно повернулось вспять. Всё вернулось на круги своя — в те дни, когда она еще не была несчастной императрицей Демофоса, а оставалась юной и безмятежной королевской дочерью Ланта.

Молитва, обращенная к древней короне, была услышана. Прошлое вернулось, даруя ей шанс изменить судьбу до того, как начнется этот ужасающий кошмар.

— …Что ж, всё складывается весьма неплохо, — отрешенно пробормотала Хейзел, не сводя глаз с потолка, а Мери в ответ лишь лучезарно и преданно улыбнулась своей госпоже.