— Что это такое?

По знаку Ахиллеона слуга подошел ближе и осторожно снял белую ткань.

— Ах…

Хейзел закрыла рот рукой, глядя на то, что было завернуто в белую ткань.

— Это… что, в конце концов…

— Это принесла кошка. К сожалению, она уже была мертва.

«……»

— Насколько я выяснил, эту птицу держала госпожа Пайс. Похоже, кошка поохотилась на ту, что вылетела из гигантской клетки, принадлежащей госпоже.

Хейзел посмотрела на серебряное кольцо на лапке птицы. Не было никаких сомнений: это украшение принадлежало госпоже Пайс, которая помечала так всех своих птиц.

— Разве хозяин этой птицы не должен знать правду?

— Нет.

Хейзел ответила быстро. Ахиллеон, который до этого неторопливо наблюдал за ней, подперев подбородок рукой, поднял голову.

— Почему?

В его настойчивом голосе слышалось любопытство, и Хейзел прикусила губу.

— Это…

Если станет известно, что Тити причинила вред птице госпожи Пайс, та мгновенно воодушевится и будет вопить, чтобы ей немедленно отдали кошку.

— И доказательств того, что это сделала Тити, тоже нет. Может, это была другая кошка…

Она понимала, что звучит неубедительно, но у неё не было другого выбора, кроме как упрямиться.

— Я не могу согласиться с тем, что это сделала Тити. Тити такая кроткая и добрая. Она даже мышь поймать не может.

Она вспомнила, как совсем недавно кошка притащила ей мышь, отчего она пришла в ужас, но постаралась немедленно стереть это из памяти.

— Птица госпожи Пайс погибла по другой причине.

«……»

Ахиллеон молча, как кинжалом, вонзил в неё взгляд своих синих глаз.

— Значит, именно так мне и сказать?

Когда он наконец заговорил, на его губах играла весьма довольная улыбка.

— Но, как для просьбы, тон звучит несколько грубовато.

От его слов Хейзел сжала губы.

— В Ланте принято просить именно так?

На губах Ахиллеона играла легкая усмешка. Его глаза даже блестели — будто он обнаружил очень интересную игрушку.

Этот блеск в глазах никогда не предвещал ничего хорошего. По крайней мере, по её опыту.

— Я…

Если он узнает, что Тити загрызла птицу госпожи Пайс, он ни за что не оставит это просто так. Она только-только смогла немного сбить спесь с госпожи Пайс — она не могла допустить, чтобы ситуация обернулась против неё.

К тому же, эта женщина была способна жестоко забить Тити до смерти только за то, что та убила её птицу. Не было никаких гарантий, что сейчас всё сложится иначе.

«Нужно думать».

Ахиллеон, казалось, прекрасно знал об отношениях между Хейзел и госпожой Пайс. Особенно если судить по тому, с каким наслаждением он наблюдал за её растерянным лицом.

Мяу.

Тити, не зная или не желая знать, что её хозяйка в беде, сладко зевнула и потянулась в его объятиях. То, как он перебирал кончиками пальцев шерсть кошки, выглядело очень привычно. Впрочем, это было естественно.

— …Вы, оказывается, хорошо ладите с кошками.

На слова Хейзел Ахиллеон слегка склонил голову. Он сузил глаза, ожидая, что она скажет дальше, словно ему было любопытно.

— Похоже, у вас большой опыт.

Елена, наложница императора и мать Ахиллеона, любила кошек. Естественно, Ахиллеон в детстве тоже проводил время с ними. Это была информация, которую невозможно было узнать за пределами империи, поэтому Ахиллеон наверняка решил, что она просто догадалась сама.

Пусть он их не держал, но он точно не был тем, кто стал бы издеваться над кошками или ненавидеть их.

— Откуда вам это знать?

— Если кто-то держит кошек, это сразу заметно. Раз вы так много с ними возились, кошка так спокойно ведет себя с наследным принцем.

После того как она стала его императрицей, Ахиллеон однажды подарил ей кошку в покои императрицы. Это было проявлением заботы, чтобы она не скучала, когда он был занят государственными делами.

— Я думаю, вы спасли мою кошку, потому что у вас доброе сердце, которое ценит маленьких животных.

«……»

— Поэтому я верю, что вы не станете снова подвергать опасности маленькое существо, которое сами же спасли.

Она и подумать не могла, что будет взывать к чувствам Ахиллеона. Но, по крайней мере, сейчас она знала о нем гораздо больше, чем он о ней, и это было единственной спасательной нитью, за которую она могла ухватиться.

— Не стоит так легко бросаться словами о доверии к людям.

Его большая рука провела по мягкой шерсти, и Тити снова издала ласковый звук. Казалось, он натер руки какой-то кошачьей мятой.

— Но я всё равно верю.

— Мне?

Ахиллеон выглядел немного ошеломленным.

— Такое маленькое животное инстинктивно не стало бы тянуться к плохому человеку. Я слышала, что все слухи, ходящие в народе, — ложь.

— Какие именно слухи ты слышала?

— Разные. Думаю, вы и сами о них знаете.

— То, что я убивал людей на войне, — не ложь.

Когда он ответил так невозмутимо, Хейзел с трудом натянула улыбку. Она не была уверена, удалось ли ей изменить его настрой, но когда она осторожно взглянула на него, Ахиллеон кивнул на птицу в белой ткани.

— А что делать с этим?

— Эту птицу… я похороню как следует.

— Не уведомляя госпожу Пайс?

— Уведомить нужно. Всё-таки одна из её любимых птиц погибла. Вы можете рассказать госпоже Пайс всё как было: что птица погибла здесь, и что вы её обнаружили.

Хейзел улыбнулась и добавила:

— Но как только вы дадите повод думать, что Тити причастна к смерти этой птицы, вы больше никогда не сможете погладить эту кошку.

— Серьезная угроза.

Уголки губ Ахиллеона растянулись в широкой улыбке.

— Это ведь жизнь, которую вы спасли. Вы должны нести за неё ответственность.

«……»

На требование Хейзел, высказанное с таким бесстыдством, Ахиллеон коротко рассмеялся, но вдруг внезапно замолчал.

— А если я хочу нести и другую ответственность?

«……»

Под его холодным взглядом Хейзел сглотнула. Его глубокие синие глаза медленно опустились с её лица на забинтованную ногу. Хотя она была скрыта под длинным подолом платья, ей казалось, что он видит всё насквозь

Хейзел изо всех сил подавила импульс схватиться за платье и сбежать.

— Одной лишь милости, которую вы проявили к моей кошке, более чем достаточно.

— Мне не очень интересна благодарность на словах.

— За это… я обязательно отплачу.

На слова Хейзел Ахиллеон пристально посмотрел на неё. От улыбки, медленно расползающейся по его лицу, у Хейзел почему-то пробежали мурашки по спине.

— Это решу я.

— Как пожелаете.

Хейзел про себя облегченно вздохнула. Раз Тити больше не в опасности, значит, всё хорошо. Остальное — дело будущего.

Ахиллеон встал, всё ещё держа Тити в руках, и направился к ней. По мере того как он приближался, Хейзел чувствовала, как воздух вокруг словно всасывается в одну точку и исчезает. Стало трудно дышать, а по всему телу разлился жар. Это была неизбежная реакция.

Чтобы не потерять самообладание, Хейзел крепко сжала кулаки. Ахиллеон, медленно подойдя вплотную, пристально вглядывался в её лицо. Хейзел напряглась до кончиков пальцев, стараясь не выдать, насколько сильно она нервничает.

Ахиллеон передал ей кошку, которая спокойно сидела у него на руках. Когда их пальцы соприкоснулись, Хейзел почувствовала, как её руки невольно задрожали.

«……»

Ахиллеон, кажется, тоже заметил эту дрожь и опустил взгляд.

— Спасибо.

Хейзел поспешно прижала Тити к груди и отступила назад.

— Я обязательно отплачу за это.

Прямо глядя в его подозрительно блестящие глаза, Хейзел улыбнулась и добавила:

— В конце концов, это ведь способ Ланта.

---

Узнав о смерти птицы, госпожа Пайс немедленно ворвалась в Розовый дворец.

— Моя птица была найдена мертвой, принцесса Хейзел.

От того образа, где она вчера плакала и умоляла перед Илеосом, не осталось и следа — госпожа Пайс выглядела довольно величественно.

— Неужели?

Хейзел сделала глоток чая и посмотрела на госпожу Пайс.

— Слышала, её нашли в саду дворца, где остановился наследный принц Демофоса.

— Боже, должно быть, дорогой гость увидел что-то отвратительное.

— Ну…

Под пристальным взглядом Хейзел госпожа Пайс глубоко вздохнула и снова открыла рот:

— Почему моя птица была найдена там? Да еще и мертвой?

— И правда. Как же так вышло?

— Как «как вышло»? Разумеется, кошка принцессы причинила вред моей птице.

— С чего вы так уверены?

— Все знают, что принцесса держит кошку. Как бы вы ни отпирались…

— Прежде чем продолжить.

Хейзел хлопнула в ладоши, дверь открылась, и вошла служанка.

— Вы звали, Ваше Высочество?

— Приведи садовника.

— Слушаюсь.

Пока служанка вышла, госпожа Пайс, похоже, не понимая спокойствия Хейзел, сверлила её взглядом.

— Принцесса? Вы меня не слышите?

— Я просто тоже хочу кое-что вам показать.

Хейзел сказала это с притворно любезной улыбкой.

Спустя некоторое время вошел садовник с охапкой роз в руках.

— Кстати, я ведь до сих пор не успела вам сказать.

«……»

Госпожа Пайс нахмурилась, глядя на розы, которые принес садовник.