— И что всё это значит?

— Если присмотритесь — поймете. Вот здесь, и ещё здесь.

В каждом месте, на которое указывала Хейзел, на лепестках ещё не раскрывшихся бутонов и на листьях стеблей виднелись повреждения, словно их проткнули чем-то острым.

— Это были те самые цветы, что я выращивала, чтобы они распустились заново, после того как вы в прошлый раз срезали все розы в саду. Среди них есть сорта, которые прислал лично мой отец. Взгляните.

Госпожа Пайс, вглядываясь туда, куда указывала Хейзел, нахмурилась.

— И что с того?

— Как что? Эти дырки — вам они не кажутся знакомыми?

— …О чем вы? — нервно спросила госпожа Пайс.

— Это следы от того, как птичий клюв старательно клевал их.

— Что за… этого не может быть.

— Ещё как может. По словам садовника, это именно те повреждения, что нанесли птицы. Правда ведь?

— Именно так. Клянусь своим стажем садовника, Ваше Высочество. — Садовник склонил голову в знак почтения.

— Я сама хочу спросить с вас за то, что ваша птица бесцеремонно залетела в мой сад и испортила мои цветы.

— У птиц есть крылья, принцесса.

— И что с того?

— Неужели вы думаете, что розы, которые выращивает принцесса, попортила именно моя птица?

— В таком случае, вы поймете и то, что я сказала чуть ранее.

«……»

Госпожа Пайс прикусила губу, словно спохватившись.

— С чего вы так уверены, что птице госпожи причинила вред именно Тити? Тити всё это время была рядом со мной, играла и резвилась.

— Но если предположить, что она сбежала, когда вы не видели…

— Я же сказала, такого не было. Вы что, снова пытаетесь возвести навет на меня и мою кошку? Как в случае со вчерашним инцидентом?

— Вчерашнее было недоразумением, принцесса.

— Вы довольно жестоко обошлись с этим «недоразумением». Я чуть было не подверглась суровому наказанию от короля, моего отца.

— Это… — Госпожа Пайс открыла рот, но Хейзел снова пресекла её слова.

— Насколько я знаю, птиц содержат в клетках госпожи Пайс, так почему же одна из них оказалась аж в покоях наследного принца Ахиллеона?

Госпожа Пайс лишь закусила губу, не в силах сразу ответить.

— Должно быть, госпожа просто не уследила за своими птицами. Вот и случилось происшествие: птица вылетела в открытое окно… Ведь у птиц есть крылья.

Хейзел сложила ладони вместе и изобразила, как машут крылья.

— А у людей есть языки.

От этих её слов лицо госпожи Пайс стало бледным.

— Поэтому, возможно, вам стоит лучше следить за тем, что вы говорите?

После этих спокойных слов Хейзел лицо госпожи Пайс побелело ещё сильнее.

— Принцесса, вы сейчас мне угрожаете? Насчет того, чтобы «следить за языком»?

— Как вы можете говорить такие страшные вещи.

— Тогда к чему это…

— Ах, конечно, среди древних наказаний было и такое: лжецам и мошенникам вырывали или отрезали языки.

«……»

— Но ведь верно, что большинство человеческих грехов исходит именно от языка. Если удастся удержать его под контролем, то и жизнь станет куда длиннее.

— …Благодарю за наставление, принцесса. Я запомню это.

Судя по тому, что ответ госпожи Пайс был удовлетворительным, Хейзел одарила её глубокой улыбкой.

— В этом королевском дворце нужны и птицы, и кошки, госпожа Пайс.

Увидев улыбающееся лицо Хейзел, уголки губ госпожи Пайс задрожали.

— Это значит, что нам придется сосуществовать. А чтобы ни птицы, ни кошки не пострадали, их хозяевам не остается ничего иного, как следить за ними должным образом.

«……»

— Я буду присматривать за своей кошкой, а вы — за своими птицами. И давайте не будем возводить друг на друга поспешных обвинений.

После этих завершающих слов Хейзел госпожа Пайс с трудом расслабила лицо.

— И ещё кое-что. — Хейзел окликнула госпожу Пайс, когда та уже собиралась уходить. — Похоже, вы не досмотрели не только за птицами.

— Что вы имеете в виду?

Лицо госпожи Пайс снова исказилось от недовольства.

— Я просмотрела все дворцовые расходы с тех пор, как вы взяли на себя управление ими. — Хейзел указала на документы, сложенные целой стопкой на столе.

— И что? — Госпожа Пайс вскинула подбородок.

— У вас довольно широкие траты. Я удивлена. В некоторых статьях расходы выросли как минимум вдвое… а в других — почти в пять раз по сравнению с тем временем, когда ими управляла моя матушка.

Хейзел притянула один из документов и постучала по нему кончиками пальцев:

— Балы, другие торжества, банкеты — даже количество расходных материалов, что всегда используются во дворце, выросло повсюду.

— Видимо, принцесса, выросшая в тепличных условиях дворца, совсем не знаете жизни. — Госпожа Пайс намеренно сделала акцент на словах «знаете жизнь».

«……»

Хейзел в ответ на это лишь приподняла одну бровь и пронзила госпожу Пайс взглядом.

— Когда людей становится больше и хозяйство растет, неизбежно растут и сопутствующие расходы. Управлять хозяйством — трудное дело. Не всё решается одной лишь экономией. Его Высочество — король целой страны, и если довести дело до такого, можно потерять лицо.

Цок — госпожа Пайс прищелкнула языком и скрыла лицо за веером.

— Тогда как вы объясните это?

— О чем вы?

— Я также изучила отчеты по расходам для каждого дворца… цифры не сходятся.

— Не может быть. Всё это управляется безупречно.

— Цифры здесь, и здесь. Вы видите, что суммы указаны слишком завышенными? Свечи, мыло, мелкие бытовые мелочи — абсолютно всё. Получается, вы намеренно исказили данные о расходах. Что вы на это скажете, госпожа?

— Я об этом ничего не знаю. Зачем вы придираетесь, принцесса?

— Расходы на украшения и одежду тоже в пять раз выше моих. Больше, чем у Лоретты. Парики, духи, косметика и всё остальное — тоже.

— Вы сейчас пытаетесь меня воспитывать, принцесса?

— Я не виню вас. Как женщина короля, вы имеете право на немалые расходы для поддержания своего статуса, это можно понять. Вы ведь возглавляете нынешний высший свет, не так ли?

«……»

От слов Хейзел лицо госпожи Пайс начало пугающе каменеть.

— Однако я хотела бы сказать, что всему есть предел. К тому же, самый большой вор — это обычно тот, кто держит ключи.

— Вор…?

Пока лицо госпожи Пайс меняло оттенки от красного до синего, Хейзел закончила свою мысль:

— Я не стану говорить об этом отцу. Он и так измотан государственными делами, я не хочу, чтобы он беспокоился ещё и об этом.

На губах Хейзел заиграла милосердная улыбка.

— Если вам нужны деньги, просто скажите мне. Я в любое время выдам столько, сколько потребуется.

Хейзел улыбнулась, наблюдая, как слегка дрожат губы госпожи Пайс.

— И, конечно же, я сообщу об этом отцу.

— Должно быть, я должна поблагодарить вас за такую заботу, принцесса.

— Не стоит. Вы ведь родная мать Лоретты. Такое отношение к матери принцессы — это само собой разумеющееся.

— Поистине трогательная забота.

— Но это ведь естественная вещь.

Наблюдая за лицом Хейзел, которая отвечала ей с неприятной усмешкой, госпожа Пайс глубоко вдохнула. От выдохнутого ею потока воздуха задрожали кружева у неё на шее.

— В таком случае я откланяюсь. Ах.

Госпожа Пайс, словно что-то вспомнив, подала знак прислуге. Служанка поднесла небольшую коробку и протянула её Хейзел.

— Что это?

На вопрос Хейзел госпожа Пайс усмехнулась.

— Не уберете ли вы это, принцесса? В моем нынешнем ранимом состоянии у меня не хватает духа смотреть на это снова, да и служанка, которую я привела, нужна мне, чтобы поддерживать меня под руку.

Когда служанка открыла коробку, внутри лежала несчастная птица, чья жизнь уже угасла — она безжизненно обмякла. Та самая птица, которую якобы нашли у окна Ахиллеона.

— Как пожелаете.

Госпожа Пайс бросила на неё свирепый взгляд и вышла из комнаты.

Тук.

Сразу после звука закрывающейся двери Хейзел вытянула ноги и откинулась на спинку софа.

— Фух…

Хейзел посмотрела на оставленную госпожой Пайс тушку птицы, потянула за шнурок и позвала служанку.

— Похорони её где-нибудь в солнечном месте. Вместе с цветами.

— Что? А, да, конечно.

— И выдерни у Тити клок шерсти, положи его туда же, в знак траура.

— Что? А… да.

— Тогда в следующей жизни она родится кошкой. А Тити родится птицей. Вот тогда-то с врагом можно будет и расплатиться.

— Простите?

Услышав непонятные слова, служанка удивленно расширила глаза, но Хейзел лишь покачала головой.

— Скорее уноси.

Когда Хейзел махнула рукой, служанка поспешно взяла обернутую в белую ткань тушку птицы и вышла из комнаты.

Как только служанка вышла, Хейзел, нажимая пальцами на ноющую голову, просто плашмя повалилась на софу.

Хорошо, что ей удалось подавить спесь госпожи Пайс, но обещание, данное Ахиллеону, всё не шло у неё из головы.

«Мне не очень интересна благодарность на словах».

Она вспомнила его лицо — он выглядел таким непринужденным, как будто смотрел на животное, попавшее в ловушку.

«Это решу я».

Почему-то у неё возникло чувство, будто она, спасаясь от лисы, сама забрела в логово льва, но чтобы избежать немедленной опасности, это был единственный выбор.

«Какое же требование он предъявит?»

Она не могла даже догадаться. Но было предчувствие, что его требование ни в коем случае не будет ей на руку.

И это предчувствие оправдалось самым точным образом.