— Тогда до встречи.

Мэри быстро ухватилась за протянутую руку Хейзел. Её любопытный взгляд метался между Ахиллеоном и Хейзел.

— Хватит глазеть.

— Да, да.

Пока Мэри вела Хейзел, поддерживая её, глаза служанки сияли ещё ярче.

— Он всё ещё смотрит в эту сторону.

Это было действительно глупо. И надо же было такому случиться именно в этот момент. Хейзел, хоть и прихрамывала, не останавливалась.

— Я принесу новую обувь.

Как только они добрались до огороженного тентом пространства, предназначенного для членов королевской семьи, Мэри наскоро протерла подол платья Хейзел влажным полотенцем и ушла за обувью.

Хейзел села, вздохнула и, оглядевшись по сторонам, заметила Лорет.

Под тентом, где сидели члены королевской семьи, Лорет сидела без сил. Её поникшие плечи и опущенный взгляд сильно отличались от обычного вида.

— Лорет, ты выглядишь бледной.

На слова Хейзел, подошедшей к ней, Лорет вздрогнула и прижала руку к груди.

— А, вы пришли.

— Немного раньше. Должно быть, не заметила.

— У меня мысли были заняты другим…

У Лорет было белое как мел лицо, она выглядела очень больной.

— Почему твой цвет лица такой плохой? Ты ещё не оправилась?

— Нет, я в порядке. Просто солнце слишком сильное, вот я и укрылась на время.

То, что женщины высокого происхождения, привыкшие жить только в помещениях, то и дело падали в обморок от внезапной активности на открытом воздухе, было обычным делом.

— Может, это из-за того, что ты упала в обморок на чаепитии…

— Нет, нет. Совсем не из-за этого. Я ведь слаба здоровьем. Поэтому в тот день так и вышло. Простите, что доставила беспокойство в тот день.

Лорет заговорила быстро, словно её кто-то преследовал.

— Да, ты ведь слаба здоровьем.

Хейзел кивнула, соглашаясь.

— Но не лучше ли тебе отдохнуть? Тебе не обязательно так напрягаться и приходить на охотничий турнир…

— Я сама разберусь.

Сказав это, Лорет снова опустила голову. Хейзел почувствовала что-то неладное в том, как Лорет странно отгородилась от неё стеной.

— Почему нога…

Только теперь Лорет заметила испачканную в грязи обувь Хейзел и широко раскрыла глаза.

— По дороге попала в грязь. Пришлось повозиться, чтобы выбраться.

— Вы в порядке? Должно быть, подвернутая нога до сих пор болит.

— Почти прошло. Хотя небольшая боль всё ещё осталась.

Хейзел взглянула на Лорет, улыбнувшись так, будто это было пустяком.

Ходили слухи, что Лорет родилась раньше срока, поэтому была слаба здоровьем. Она часто страдала от высокой температуры и то и дело падала в обморок.

Но действительно ли всё это было из-за слабого здоровья?

То, что у Лорет каждый раз подозрительно вовремя поднималась температура, казалось весьма сомнительным. Если бы у неё так часто была температура, это означало бы тяжелую болезнь, но это было не так.

Даже если госпожа Пайс схитрила, она вряд ли стала бы рисковать жизнью собственного ребенка.

Значит, они определенно раздобыли траву, вызывающую жар, но безвредную для организма.

Основатель рода Кончес был богатым торговцем лекарственными травами. Хейзел прекрасно знала, что передаются секретные методы обращения с травами, о которых другие не знают.

Ведь так же было и с Мартиной, матерью Хейзел.

Среди вещей, переданных дочери после смерти Мартины, были брошюра с описанием таких трав и шкатулка для них.

В книге, которую она пролистала на всякий случай, были описаны травы с таким действием. Без точной дозировки и способа применения это были просто травы с горьким вкусом.

Если они передали этот способ применения за определенную плату…

Это было явным предательством по отношению к роду Кончес.

«Хотя доказательств нет».

Если удастся найти вещественные доказательства того, что дядя Бриден совершил какую-то сделку с госпожой Пайс, дело может пойти легче.

— Приветствую Ваше Высочество.

Пока она была погружена в мысли, к ней подошла группа благородных девиц и поклонилась.

— Давно не виделись.

После ответа Хейзел женщины, склонившиеся в поклоне, разом выпрямились.

— Слышала, что Вы приболели, и очень рада видеть Вас снова.

Среди них была и Миэлла, девушка из рода Кончес.

— Давно не виделись, Миэлла.

Миэлла улыбнулась в ответ. Миэлла была единственной дочерью Уилбеса и ровесницей Хейзел. Она была единственным объектом обожания Уилбеса, у которого не было ни сыновей, ни других дочерей.

— Вам теперь лучше? — спросила Миэлла, осматривая Хейзел.

Хейзел с детства было неловко находиться рядом с этой высокомерной и уверенной в себе девушкой.

Статус, который Миэлла занимала при дворе и в светском обществе, был даже выше, чем у дочери герцога. Потому что её отец был родным братом королевы, и было ясно, что он станет следующим главой рода Кончес.

— Может, потому что вы кузины, вы становитесь всё больше похожи друг на друга, — сказала Анте, близкая подруга Миэллы из благородного рода, подобострастным тоном.

— Ведь у нас общая кровь.

Ответила Хейзел, глядя на Миэллу.

Чёрные волосы, характерные для рода Кончес, были ухожены и распущены, а искусно сшитое платье для охоты отлично подчеркивало её чувственную фигуру.

— Глядя на вас, можно поверить, что вы не кузины, а сёстры, — поддакнула другая леди.

Это были не пустые слова: зелёные глаза и чёрные волосы Миэллы напоминали её тётю Мартину, да и внешне она была довольно сильно похожа на Хейзел.

Если Хейзел была более утонченной, с миниатюрным телосложением и нежной внешностью, то Миэлла, пойдя в отца, Уилбеса, имела запоминающиеся, четкие черты лица.

— Всё же, это не сравнится с благородством сестры. Сестра ведь принцесса.

При этих словах, донесшихся сбоку, взгляды всех леди устремились туда.

— О, принцесса Лорет тоже здесь.

Уголки губ Миэллы поползли вверх.

— Не знала, что Вы здесь. Извините, что не поприветствовала раньше.

Когда Миэлла грациозно поклонилась, Лорет крепко сжала пальцами платье на коленях. Если Хейзел лишь чувствовала себя неловко рядом с Миэллой, то Лорет была с ней в открытой вражде.

— Но… принцесса Лорет, Вы тоже больны?

— Нет.

Лорет сказала это, испепеляя Миэллу взглядом.

— Вот как? Значит, я ошиблась.

— ……

— Но если сидеть на охотничьем поле с таким бледным лицом, кто-нибудь подумает, что в принцессу стреляли.

Раздались сдержанные смешки.

— Миэлла.

Когда Хейзел позвала её, та обернулась.

— Не думаю, что это подобающие слова для принцессы.

— ……

Миэлла посмотрела на Хейзел удивленными глазами. Казалось странным, что Хейзел внезапно встала на сторону Лорет. Лорет посмотрела на Хейзел, которая заступилась за неё, глазами, полными слёз.

— Кожа принцессы Лорет такая белая и красивая, что я просто немного пошутила. Вы ведь не обиделись?

Лорет, посмотрев на Миэллу, вынужденно кивнула.

— Благодарю, что поняли.

Миэлла, посмотрев попеременно на обеих принцесс, вскоре села и снова обратилась к Хейзел.

— Кстати, как там Тити? Это ведь ребенок, которого специально выбрал и прислал мой отец.

— В возрасте, когда хочется натворить бед. Если считать на человеческий манер, она ещё ребенок. Сегодня утром она опять порвала длинные шторы и убежала.

На слова Хейзел леди разразились смехом.

— Кстати, слышала, что у собаки из рода Кончес появились щенки. Это ведь редкая порода, которую подарил лорд Уилбес?

Когда заговорила Анте, Миэлла ответила с улыбкой:

— Да, отец привез их через имперского торгового агента… недавно она родила щенков.

— О боже, должно быть, они милые. Вы собираетесь оставить их всех?

— Нет, я собираюсь убить их всех. Хоть они и милые.

— О боже…

Это были довольно жуткие слова для леди такого высокого статуса, поэтому все с удивлением посмотрели на неё.

— Почему?

На вопрос, заданный из любопытства, Миэлла улыбнулась:

— Мать-собака осквернила чистоту крови. Вступив в связь с каким-то дворовым псом.

— Боже мой…

— Поэтому я собираюсь убить и мать, и щенков. У отца хорошая родословная, так что нужно будет найти ему новую пару.

Из-за тона, в котором не было ни капли сострадания, леди обменивались взглядами и натянуто улыбались.

— И правда, если осквернена хорошая кровь, оставлять в живых нельзя, — сказала Анте, которая рядом с Миэллой поддакивала ей, словно прислуга.

— Ведь кровь определяет всё.

Гордость Миэллы своей родословной была очень сильна. Более того, статус старшей дочери рода Кончес с детства делал её самоуверенной. Даже перед Хейзел, дочерью короля.

— Без нашего рода Вы ничего не сможете сделать. Тётушки теперь тоже нет. Но не волнуйтесь. Я попрошу отца и дедушку хорошо присматривать за Вашим Высочеством.

Миэлла была такой личностью, что могла спокойно бросить Хейзел подобные слова. Лорет же для неё была не более чем случайным камешком, попавшим под ноги. Который можно пнуть, если настроение будет не то.

— Это ведь Его Высочество наследный принц.

Когда кто-то произнёс это во время разговора, все взгляды одновременно устремились в ту сторону. В то же мгновение их лица сменились на восхищенные.

— Кажется, не только родословная определяет всё. Есть и… исключения.

На эти слова все согласно закивали.

— Жаль, что он не от императрицы.

— Но всё равно ведь сын императора.

— Говорят, чем больше смешивается кровь, тем более сильное и красивое потомство остается, как Вы думаете, леди Миэлла?

Когда кто-то спросил об этом, Миэлла посмотрела на Ахиллеона с неприязнью. Однако в её глазах отчетливо мерцал интерес.

Хейзел спокойно улыбнулась и огляделась вокруг. Везде суетились, готовясь к охотничьему турниру.

Хотя место было подготовлено для гармонии между двумя странами, в соревновании, где победа определялась количеством и качеством пойманной дичи, трудно было ожидать такой дружелюбной атмосферы.

«Когда видишь кровь, все теряют голову».

Хейзел беспокоило напряжение, распространившееся по всему охотничьему угодью.

Охотничий турнир естественным образом превратился в борьбу за гордость между дворянами Ланта и посланниками империи Демофос. Соперничество ощущалось даже в том, как кто держит ружьё.

Леди, поддерживая свои рода, молча ждали начала охотничьего турнира.