Неподалеку стоял мускулистый черный конь с синеватым отливом шерсти. Он заметно выделялся: и телосложением куда крупнее других лошадей, и великолепной гривой.

— Чей это конь? Поистине прекрасен.

Ответ на этот вопрос нашелся на удивление легко. Ахиллеон ухватился за поводья и принялся осматривать седло.

Взгляды благородных девиц не отрывались от широких плеч Ахиллеона, облаченного в охотничий костюм, и его крепких бедер.

— Говорят, лошадь похожа на своего хозяина.

В голосе, полном явного сексуального подтекста, снова послышались приглушенные смешки. Миэлла смеялась вместе со всеми. Не смеялись только Хейзел и Лорет.

— О боже, одежда наследного принца…

Одежда Ахиллеона была испачкана грязью, которая брызнула, когда Хейзел ранее боролась со своей обувью.

Увидев это, Миэлла внезапно выхватила из-за пазухи платок и поднялась с места.

К удивлению, Миэлла направилась прямо туда, где стоял Ахиллеон. Она подошла к нему, стоявшему рядом с конем, и протянула платок.

Ахиллеон посмотрел на предложенный предмет, взял его и принялся стирать грязь с одежды.

— Он принял платок леди Миэллы.

— Сама леди Миэлла лично передала ему платок! Скорее собака замяукает, чем такое случится.

Леди продолжали наблюдать за Миэллой с огромным интересом. Лицо Миэллы, смотревшей на Ахиллеона, слегка покраснело.

— Странно. Еще до прибытия делегации они только и делали, что игнорировали его, мол, он не от императрицы…

— Разве, глядя на это лицо, можно вспомнить о происхождении?

— Говорили же, что он — принц-марионетка, поставленный вместо настоящего принца.

— Но его слава, гремящая на весь континент, слишком велика…

«Принц-марионетка, надо же».

Хейзел про себя усмехнулась. Он станет императором и захватит власть не только в Демофосе, но и на всем континенте.

— Влиятельные семьи Демофоса находятся под прицелом императрицы, так что вряд ли ему удастся легко взойти на трон, верно?

— Ведь база будет прочной только при поддержке семьи матери.

Пока они шептались, делясь друг с другом известной информацией, их глаза не отрывались от Ахиллеона. И не только у леди. Множество женщин, собравшихся под тентом, и даже мужчины — все не могли отвести от него взгляд.

Хейзел видела эту картину уже не раз, поэтому особо не удивилась. Как и тому, что люди, презиравшие его как «незаконнорожденного», все как один тянулись к его внешности и ауре властности, которую он источал.

Ахиллеон своими силами добился признания императора и поднялся до той позиции, где он сейчас. Сила, исходящая от такого человека, была чем-то недосягаемым.

Вспоминая времена, когда она радовалась тому, что «владеет» таким мужчиной, Хейзел испытала странное чувство.

Кто станет его императрицей в этой жизни? Сейчас он еще оглядывается на императрицу империи, но как только он взойдет на престол, отовсюду потянутся желающие выдать своих дочерей за него.

До отъезда делегации осталось меньше десяти дней. Как только стороны подпишут мирный договор — последний официальный акт — тогда…

Больше она его не увидит. Странное любопытство, которое проявляет Ахиллеон, тоже закончится на этом. Поэтому — только до того момента.

— …

Хейзел снова внимательно присмотрелась к ним.

Миэлла не просто отдала платок, они довольно долго о чем-то беседовали.

— О чем они говорят?

Закончив разговор, Ахиллеон убрал полученный платок в карман и легко запрыгнул в седло.

Прежде чем развернуть коня, Хейзел поймала его взгляд, который он бросил в её сторону. Это длилось лишь мгновение, но она почувствовала это совершенно отчетливо.

Миэлла с улыбкой вернулась в тент. Она передала свой платок наследному принцу, и, видя завистливые взгляды окружающих из-за того, что Ахиллеон без лишних слов его принял, она задрала подбородок, наслаждаясь вниманием.

— О боже, леди Миэлла. Его Высочество так бережно отнесся к Вашему платку.

— Ну что вы. Я просто передала его, так как увидела, что ему нужна помощь.

В этом самоуверенном тоне сквозил скрытый подтекст. Для аристократки уровня Миэллы передать мужчине платок просто так — не обычное дело. Тем более лично, на глазах у стольких людей.

Возможно, придя к той же мысли, отовсюду на неё устремились любопытные взгляды.

— О чем вы беседовали? Вы выглядели довольно близкими. Может быть…

— Пожалуйста, воздержитесь от лишних домыслов. Я просто проявила доброту.

Говоря так, Миэлла все же не могла скрыть легкую улыбку.

Глядя на это, Хейзел задалась вопросом.

Неужели герцогство Кончес рассматривает Ахиллеона как будущего императора Демофоса?

Зная, как высокомерно Миэлла относилась к вопросу крови и родословной, её поведение было трудно понять. Но если выбор герцогства Кончес пал не на Сиджефа, а на Ахиллеона…

То, что Бриден пошел на сотрудничество с госпожой Пайс, означало, что они рассматривали и такую возможность.

«Неужели это мысли дедушки?»

Скорее всего, именно Сеймур Кончес отдал приказ обо всем этом.

Благодаря своей дальновидности он сделал герцогство Кончес самым влиятельным родом.

Мало того, что они выдали дочь замуж за короля Ланта, они теперь метили еще и на место императрицы империи.

«Если бы я не стала королевой».

Они бы наверняка приложили все усилия, чтобы сделать императрицей кого-то из рода Кончес. А если не императрицей, то хотя бы наложницей.

«Это была Миэлла?»

Почему она не догадалась об этом раньше? Должно быть, потому что она видела только Сиджефа и, охваченная страхом потерять его из-за сводной сестры, не могла ничего заметить.

Пока она тонула в любовных играх, её родня по матери тщательно все подготовила.

Она чувствовала себя пешкой, которую выбросили с игрового поля. Пешка, отыгравшая свою роль, естественным образом убирается со стола, и вскоре начинается новая игра.

Все происходило тайно, при этом её саму полностью исключили из процесса.

— Что вы такая серьезная, Ваше Высочество?

Миэлла, вернувшись на место, обратилась к погруженной в свои мысли Хейзел.

— Ничего особенного.

— Похоже, всем любопытно из-за того, что я дала ему платок. Всего лишь платок, не понимаю, почему все так всполошились.

— Это нельзя назвать «всего лишь платком». Ты забыла, сколько внимания приковано к каждому твоему жесту, к каждому твоему слову?

— Неужели?

На этот вопрос Хейзел просто улыбнулась. Это была не просто какая-то девица, а дочь рода Кончес — самого влиятельного рода в королевстве Лант, обладающего огромным влиянием и за его пределами. Она протянула платок наследному принцу Демофоса. Сделать это нарочно на глазах у всех было равносильно публичному заявлению.

Что Ахиллеон — её мужчина.

Дедушка Сеймур планировал использовать дочерей рода для увеличения своей силы. Теперь, когда Мартины нет в живых, её ценность была несравнимо ниже, чем у дочерей рода Кончес.

Если Миэлла действительно выйдет замуж за Ахиллеона…

«Она станет императрицей Демофоса».

От этой мысли ей стало неприятно. Миэлла и так была достаточно высокомерной, чтобы открыто игнорировать принцессу. Если же она станет супругой Ахиллеона и будущей императрицей, трудно представить, до каких высот взлетит её гонор.

— Я ведь просто хотела помочь.

— Это так.

— Не нужно строить догадки из-за такой мелочи… Все такие вредные.

— Ты дочь рода Кончес, поэтому внимание к тебе неизбежно.

Хейзел про себя усмехнулась: мотивы Миэллы, которая намеренно сделала столь заметный жест, а теперь притворяется, что внимание людей её обременяет, были шиты белыми нитками.

— И то верно.

Миэлла улыбнулась и добавила:

— Пока дочь жива и полезна, она имеет цену, вот все и проявляют интерес.

— …

Хейзел крепко сжала подлокотник кресла. Миэлла, наблюдая за этим с довольным видом, внезапно изменила тон на доверительный, наклонилась к Хейзел и прошептала:

— Вы ведь скоро покинете Лант, Ваше Высочество? Отец сказал, что все варианты для вашего брака находятся очень далеко.

— …Откуда ты так хорошо знаешь, за кого я выхожу замуж?

Хейзел задала вопрос, не отводя взгляда.

— Недавно Его Величество король вел глубокий разговор с моим отцом. Вашему высочеству пора заключать брачный союз, а подходящих партий в королевстве нет.

Хейзел молча слушала Миэллу, желая узнать, до чего та договорится.

— Вы ведь не можете выйти замуж за того, кто ниже нашего рода? Видимо, решили, что место королевы или герцогини в другой стране будет лучше. Королевство Партран, герцогство Кент…

Страны, которые называла Миэлла, находились настолько далеко, что трудно было даже представить расстояние. Дороги туда были опасными. А хозяева тех земель были старше пятидесяти лет.

— Раз уж вы уедете и, скорее всего, никогда не вернетесь, я хочу, чтобы мы, как кузины, поладили напоследок.

На лице Миэллы цвела улыбка, но в ней было полно насмешки.

— Спасибо, что сказала об этом.

Хейзел ответила глубокой улыбкой, не уступая ей ни в чем.

— Но слишком рано делать выводы. Возможно, мы будем вместе дольше, чем ты думаешь.

— Что?

Миэлла нахмурилась.

— Мы обе можем выйти замуж в одну и ту же страну. Королева королевства Партран умерла в прошлом году, и я как раз гадала, кто займет это место.

Миэлла, задетая словами Хейзел, воскликнула с покрасневшим лицом:

— Разве это место не должно занять лицо уровня Принцессы? Королевой по праву должна быть такая, как вы…

— Качества, необходимые для королевы, есть и у тебя, Миэлла.

— …

— Я скажу отцу, что очень хочу, чтобы моя единственная кузина заняла достойное место. Тогда он не оставит тебя без внимания.

— Ч-что вы сказали?

Хейзел, улыбаясь, положила свою руку на руку Миэллы и слегка похлопала.

— У нас с тобой одна и та же судьба.

Единственный путь, по которому высокородные принцессы или дочери великих родов в королевстве доживали свой век, был один: стать товаром для выгодного политического брака.

Этого не мог избежать никто, даже рожденные в высшем статусе.

«И ты, находясь в том же положении, смеешь насмехаться надо мной?»

Видимо, в последнее время она вела себя слишком тихо. Принцесса, которой пренебрегают из-за смерти королевы — она снова осознала, что, даже будучи дочерью короля, она может быть совершенно бесполезной.

— Никто не знает, где и за кого мы выйдем замуж. Его Величество решит нашу судьбу, разве нет?

— Мой отец сказал, что выдаст меня замуж за мужчину моего возраста. И что не хочет отсылать меня далеко…

Слова Миэллы были правдой. Уилбес наверняка искал партии в престижных домах, чтобы выдать дочь замуж.

То, что он души не чаял в дочери, которую с трудом завел из-за слабого здоровья, было известно всем. Поэтому Миэлла естественно стала высокомерной и с детства часто игнорировала принцессу Хейзел.

Однако была одна вещь, которую Миэлла упустила из виду.

— Для твоего брака требуется разрешение Его Величества короля, Миэлла.

Хейзел сказала это с сожалением.

— Без одобрения короля он не будет признан. Даже если дядя хочет держать тебя поближе к себе.

Как бы сильно Уилбес ни любил свою единственную дочь, он не мог провести свадьбу, полностью игнорируя волю короля.

— Конечно, если ты станешь королевой, я буду только рада поздравить тебя. Если ты станешь выше меня по статусу, возможно, я даже буду кланяться тебе, стоя на коленях.

— Мой отец растил меня не для того, чтобы выдать за такого старика из провинции.

— Следи за языком. Старик из провинции? У стен есть уши. Здесь много домов, поддерживающих дружеские отношения с королевством Партран. Ты хочешь создать дипломатические проблемы из-за себя?

От резкого выговора Хейзел Миэлла, дрожа губами, встала с места. Хейзел подняла голову вслед за её движением.

— Не забывайте, леди Миэлла, что с привилегиями приходят и обязанности. Это мой совет как принцессы.

Миэлла посмотрела на Хейзел, её губы и глаза мелко дрожали.

— Приму этот совет к сведению. Хотя не знаю, кому он будет полезнее.

Напряженная атмосфера между ними привлекла внимание окружающих. Почувствовав их взгляды, Миэлла больше не проронила ни слова и жестом подозвала слугу.

— Принеси моего коня и ружье.

Через некоторое время Миэлла вставила ногу в стремя коня, подведенного слугой, и одним движением взлетела в седло. Затем она взяла у слуги ружье и зарядила его.

— Кстати, вам, наверное, не стоит охотиться, ведь здоровье еще не поправилось? Думаю, вам лучше понаблюдать за всем вместе с принцессой Лорет.

Сказав это, Миэлла посмотрела на Хейзел сверху вниз, сидя на коне. Затем она резко развернула коня и направилась туда, где был Ахиллеон.

Она демонстративно заговорила с Ахиллеоном, глядя в сторону Хейзел. Хейзел приняла этот вызов, не отведя взгляда.