— Принцесса ведь не может выйти замуж за кого-то ниже статусом, чем наш род, верно? Полагаю, раз уж положение обязывает, было решено, что место королевы или герцогини в другой стране — лучший вариант. Будь то королевство Патран или герцогство Кент…

Если верить Миэлле, Илеос вместе с дядей Уилбесом действительно планируют выдать её замуж в королевство Патран.

— Мой отец воспитывал меня не для того, чтобы выдать замуж за старика из такой глуши.

Как жаль, но её ожидания не оправдаются. У Хейзел было полное намерение с радостью уступить Миэлле место второй жены престарелого короля.

— Мэри, принеси мой пистолет. И лошадь.

Хейзел произнесла это, не сводя глаз с Миэллы.

— П-простите?

Мэри посмотрела на Хейзел, словно ослышалась.

— Сестра Хейзел?

Лорет тоже спросила с удивлением.

— Я тоже буду охотиться.

Услышав это, Мэри вскрикнула от испуга:

— Н-нельзя! Ваша нога еще не зажила…

— Это терпимо.

Хейзел крепко сжала зубы, глядя на Миэллу. В глазах Миэллы, устремленных на неё, по-прежнему кипела обида.

Бах.

Где-то в воздухе прогремел выстрел. Охота началась.

— Тогда я тоже пойду с тобой, — сказала Лорет, и Хейзел обернулась к ней.

— Ты тоже? Но ты же не умеешь обращаться с оружием?

— Но мне будет скучно одной. Я хочу пойти и посмотреть, как ты… охотишься.

Сказав это, Лорет бросила быстрый взгляд в сторону Сиджефа, после чего снова посмотрела на сестру. Хейзел, заметив это, кивнула.

— Делай, как хочешь. Но будь поближе к рыцарям охраны, чтобы не случилось беды, хорошо?

— Конечно!

Бах-бах.

Снова раздались выстрелы. Участники, рассеянные по поляне и палаткам, услышав сигналы, начали собираться у центрального шатра короля.

Охотничий турнир официально открылся пожеланиями Илеоса принести богатую добычу и вернуться в целости.

Из-за системы подсчета очков, где преимущество отдавалось тем, кто приносил более крупных и редких животных, каждый из участников стремился углубиться в лес.

Чтобы охотничьи угодья не пересекались, было решено разделить группы: одна направилась в северный лес, другая — в южный.

Хейзел вместе с Ахиллеоном, Миэллой и Лорет отправилась в северный лес, а Сиджеф — в южный.

Хейзел встретилась взглядом с Сиджефом, который издалека смотрел на них.

— Если хочешь, можешь идти с принцем Сиджефом.

— Нет. Я останусь с тобой, — Лорет покачала головой. Тем временем Сиджеф полностью отвернулся от Хейзел.

— Ты сама меня защитишь, правда? Твоя меткость ведь известна всем.

— Не настолько уж она хороша, — Хейзел улыбнулась, и Лорет засмеялась в ответ.

— Кого хочешь поймать?

— М?

— Дичь для сегодняшней охоты. Говорят, чтобы получить больше очков, нужно добыть самое редкое и величественное животное.

— Кто знает, на кого мне поохотиться?

Хейзел внимательно следила за Миэллой, видневшейся через плечо Лорет.

Добыча сегодняшнего дня была не четвероногим зверем. Добычей Хейзел была эта высокомерная и гордая дочь герцога.

Как только они вошли в северный лес, вокруг мгновенно потемнело — совсем не так, как на открытой поляне у палаток.

— Здесь всегда жутко, в какое время ни приди.

Хейзел взглянула на небо, которое стало темным из-за плотно переплетенных веток высоких деревьев.

— Беспокоюсь, что мы сбавим темп. Будет неприятно, если из-за принцессы мы не найдем нормальную добычу, верно? — Миэлла бросила пренебрежительный взгляд на лодыжку Хейзел.

— Прежде чем волноваться об этом, лучше следи, чтобы самой не прострелить себе ногу, — парировала Хейзел, одарив Миэллу таким же жалостливым взглядом.

И в этот самый миг — бах! — прогремел выстрел, и в глубине леса послышался глухой стук чего-то падающего. Из дула пистолета Ахиллеона вился дымок.

Пока все приходили в себя от внезапного выстрела, слуги вынесли добычу.

На земле лежал мертвый олень с огромными рогами. Пуля пробила жизненно важный орган, мгновенно прервав жизнь животного.

— Потрясающее мастерство! — Миэлла широко раскрыла глаза и захлопала в ладоши. Ахиллеон, не слезая с лошади, смотрел на тушу и отдавал распоряжения слуге.

— Принцесса Хейзел добыла оленя! — громко провозгласил человек, наносивший метку охотника. Брови Хейзел сошлись к переносице.

— Я…?

Олень был сражен пулей, которую она даже не выпускала. Хейзел с недоумением посмотрела на Ахиллеона.

— …Что вы делаете?

— Подумал, что ты не сможешь охотиться, — Ахиллеон взглянул на её лодыжку.

— Я не просила об этой помощи, Ваше Высочество.

— Разве принцесса сейчас способна охотиться?

— Руку я не повреждала, — Хейзел подняла руку в охотничьей перчатке и помахала ею. — У меня есть пальцы, чтобы нажать на курок.

— Тогда, может, забрать его обратно?

На вопрос Ахиллеона Хейзел бросила быстрый взгляд на Миэллу. Почувствовав на себе испепеляющий взгляд, она ответила с легкой улыбкой:

— Раз уж вы дали, я с благодарностью приму.

Хейзел, сидя в седле, слегка склонила голову в знак признательности. Она сделала это демонстративно, чтобы Миэлла видела.

— Если я выиграю приз, я выделю вам полагающуюся долю. - Сказала Хейзел.

— Для меня честь.

Ахиллеон развернул коня и направился в глубь леса. Рыцари охраны последовали за ним, но он жестом приказал им остановиться.

— …Должно быть, приятно, — едва Ахиллеон скрылся из виду, заговорила Миэлла.

— Конечно, приятно получить добычу даром, — Хейзел улыбнулась, поворачиваясь к ней. — Если завидуешь, попроси и ты принца-наследника поймать тебе что-нибудь.

— Да кто бы стал…! — Миэлла вспыхнула, но Хейзел дернула поводья, ускоряя лошадь, так что слова прозвучали почти как шум ветра.

То, что Ахиллеон отдал ей оленя, было неожиданным развитием событий, но у Хейзел не было причин отказываться. Чтобы достичь своей цели, ей пришлось бы использовать даже камни, лежащие на дороге.

И, как она и предвидела, Миэлла выглядела весьма разъяренной.

«Чем сильнее она злится, тем лучше».

Даже такая Миэлла иногда сталкивалась с тем, что всё идет не по её плану. Будучи гордой и привыкшей пренебрегать окружающими, она наверняка будет портить нервы всю оставшуюся охоту.

Хейзел с детства знала характер Миэллы: если кто-то задевал её самолюбие, она обязательно мстила. Это было совсем не похоже на её отца — расчетливого, скрытного человека, который никогда не показывал своих истинных чувств.

Поэтому Миэллой было так легко управлять.

— Кажется, вы довольно близки с наследным принцем. Когда успели подружиться? — Миэлла, подлетев на лошади, прошептала это, поравнявшись с ней.

— Тебе так кажется?

— Не думаю, что перед замужеством полезно крутить шашни с принцем другой страны. Если репутация испортится, это бросит тень и на ваше доброе имя…

— Перед замужеством? Кто-то может подумать, что мой брак уже решен.

— Я же говорила: место королевы Патрана. Оно станет вашим, вот увидите.

— Я ничего об этом не слышала. А ведь это место может достаться и тебе, так что не делай поспешных выводов, ладно?

— Король — глава нашего королевства, и я уверена, он примет разумное решение. И никто не подходит на эту роль лучше, чем принцесса Хейзел.

— Почему ты считаешь, что место королевы Патрана — это худший вариант, Миэлла? Патран — наш главный союзник. Мы делим с ними важнейшие торговые пути. Там так богато, что можно тратить на роскошь сколько душе угодно, разве нет?

Миэлла лишь насмешливо улыбнулась на слова Хейзел.

— К тому же, быть королевой — большая честь. Не каждая принцесса становится королевой…

— Есть еще императрица.

— …

— Среди должностей, которые могут занять женщины королевской крови, есть и императрица. Конечно, это место во всем континенте только одно.

Глаза Миэллы скользнули по удаляющейся спине Ахиллеона.

— Если принцесса выйдет замуж за короля Патрана, я попрошу отца оказать вам полную поддержку. Ведь отец готов ради меня достать даже звезды с неба…

Вжух.

— Что… вы делаете?

Миэлла побледнела, глядя на дуло пистолета Хейзел, неожиданно наставленное на неё.

Бах.

Пуля, выпущенная Хейзел, прорезала воздух, и что-то с глухим звуком упало на землю. Миэлла, увидев упавшую горлицу, облегченно выдохнула, но затем впилась в Хейзел злым взглядом.

— Хейзел! — взвизгнула Миэлла.

— Испугалась? Я целилась в птицу, — Хейзел невозмутимо протерла дуло. — Даже если испугалась, следи за тем, как обращаешься. Я тебе не кошка, которую ты приручила.

Хейзел улыбнулась, предостерегая её, и Миэлла гневно втянула воздух.

— Принцесса, вы получили 1 очко, — доложил слуга, и Хейзел кивнула. Добычу погрузили на повозку. Хейзел, наблюдая за этим, повернулась к Миэлле:

— Король, разумеется, будет в первую очередь думать о выгоде для Ланта. Включая то, кого отправить для заключения брачного союза.

Кандидатов было трое.