Хейзел, Миэлла и дочь семьи графа, состоящей в дальнем родстве с домом Кончес.

В прошлый раз дочь этого семейства стала второй женой короля Патрана. Однако это вовсе не означало, что решение будет таким же и в этот раз. Если Уилбес приложит усилия, чтобы продвинуть Миеллу на эту роль…

— Мы должны просто следовать принятому решению, Миэлла, — произнесла Хейзел с улыбкой.

Бах.

Вдалеке прогремел выстрел.

— Моё будущее определит отец.

— Дядя Уилбес что, пообещал тебе место императрицы?

— ……

Миэлла посмотрела на Хейзел, не меняясь в лице.

— Не знала, что ты питаешь столь грандиозные мечты.

— А почему бы и нет? — ответила Миэлла с улыбкой, будто это место уже принадлежало ей.

— Конечно, мечты должны быть великими.

Миэлла, после того как Хейзел станет императрицей, выйдет замуж за отпрыска знатного дома Ланта. Её семья была относительно менее влиятельной, чем Кончес, но благодаря этому муж Миэллы мог стать зятем герцога Кончеса и унаследовать титул.

«С тех пор Миэлла вела себя так, будто она — королева Ланта».

В королевском дворце Ланта, где не было ни Хейзел, ни Лорет, реальная власть находилась в руках матери принца, госпожи Пайс. Но в то же время огромным влиянием обладал дом Кончес — семья матери Хейзел, ставшей императрицей империи.

Все обстоятельства складывались в пользу Миэллы. Все принцессы её возраста, которые могли бы составить ей конкуренцию, уже вышли замуж.

Более того, теперь, когда её кузина Хейзел стала императрицей, ей и вовсе некого было опасаться. Да и сама Хейзел старалась поддерживать хорошие отношения с семьей матери.

Уилбес спланировал всё это ради своей драгоценной единственной дочери. Чтобы, даже если один план даст сбой, Миэлла не стала жертвой.

Поистине великая отцовская любовь. Но именно эта любовь в итоге породила высокомерие Миэллы, что для Хейзел было даже к лучшему.

Король Илеос, ради дружественных отношений с Патраном, сделает всё возможное, чтобы выдать замуж за их правителя женщину из Ланта.

Стать королевой другой страны — это честь для семьи, но для самой женщины это обернулось бы кошмаром.

«Что же делать, Миэлла?»

Ведь то же самое касается и меня.

Я вернулась в прошлое, цепляясь за жизнь изо всех сил. Я не собиралась становиться инструментом политических игр отца. Входить в дом престарелого короля в качестве второй жены и до самой смерти сражаться с его взрослыми сыновьями — это совсем не то, чего я хотела.

А тем более я не позволю дому Кончес распоряжаться моим будущим. Как они бросили мою мать, так я не позволю им использовать и выбросить меня, как вещь.

— Отец возлагает на меня огромные надежды, — продолжала Миэлла самодовольным тоном.

— Охотно верю, — безучастно ответила Хейзел, вскинула ружьё и прицелилась в чащу леса. Миэлла вздрогнула от этого движения, а Хейзел, легко усмехнувшись, нажала на спусковой крючок.

Бах. Раздался выстрел, и вслед за хлопаньем крыльев на землю упал ворон.

— Потрясающе! — захлопала в ладоши наблюдающая за ними Лорет. Миэлла, до этого застывшая от страха, с облегчением выдохнула и злобно уставилась на Хейзел.

На этот раз Хейзел направила дуло прямо на Миэллу. Та, видимо, поверила, что за её спиной находится какая-то другая дичь, но не смогла скрыть того, как напряглось её тело.

— Ч-что ты…

Щелчок.

Палец на спусковом крючке был напряжен, готовый нажать.

— Что ты делаешь!

— Молчи.

В момент, когда воцарилась неприятная тишина…

Хруст.

Лорет от звука ломающейся ветки в лесу вцепилась в поводья, побледнев до белизны.

— С-сестра, кажется, в лесу кто-то есть.

Хейзел не ответила, продолжая целиться в чащу. Миэлла, которая еще мгновение назад кричала, снова замерла, сжавшись от гнетущей атмосферы.

Хруст.

Спустя мгновение ветки качнулись, и из глубокой чащи появился Ахиллеон.

Он смотрел на Хейзел, подняв обе руки вверх.

— Сдаюсь.

Его губы были слегка изогнуты в расслабленной усмешке, которая ей совсем не понравилась. На мгновение Хейзел подавила порыв действительно нажать на курок и опустила оружие.

В руках слуг, сопровождавших Ахиллеона, была огромная серая волчица.

— Похоже, это волчий король, — широко раскрыв глаза, проговорила Хейзел.

— Вероятно.

Видеть такого огромного волка доводилось редко. А уж охотиться на него — задача тем более сложная. Тем более что он ушел в чащу совсем недавно, и раздался лишь один выстрел.

— Ваше Высочество забыл, что нужно перезарядить ружьё, — вздохнул граф Бёрн. В то время как он выглядел очень серьёзным, Ахиллеон оставался невозмутимым. Передав пустой пистолет слуге и приняв новый, он выглядел подчеркнуто расслабленным.

— Если бы тот выстрел не был точным, он бы контратаковал, — добавил граф Бёрн. Хейзел снова перевела взгляд на волка. В самом центре лба зияла дыра. При виде крови, вытекающей из четкого пулевого отверстия, Хейзел слегка содрогнулась.

— Ты отлично стреляешь, но, похоже, плохо переносишь запах крови, — внимательно наблюдая за ней, заметил Ахиллеон.

— То, что я люблю стрелять, вовсе не значит, что мне должен нравиться запах крови. Это варварские мысли.

Хейзел нахмурилась, глядя, как тушу волка грузят на телегу. От сильного запаха крови кружилась голова. Волчья голова с простреленным лбом напоминала ей отрезанную голову Сиджефа.

— Что будет с этой стаей?

— Потеряв вожака, выберут нового лидера.

— ……

— Или же они попросту распадутся.

Хотя зверь был мертв, его свирепый вид внушал такой ужас, будто он готов был вскочить и напасть в любую секунду. Миэлла вздрогнула и, пришпорив коня, отъехала в сторону.

— Раз уж я на него поохотился, вся добыча отойдет принцессе.

— …Благодарю, не нужно.

Хейзел отвернулась от волка, чувствуя, как бледнеет. Стоило ей встретиться взглядом с его желтыми застывшими глазами, как к горлу подступила тошнота. И всё же она чувствовала на себе чей-то пронзительный взгляд.

— Вы невероятны. Даже отец говорил, что поймать такого волка непросто, — захлопала в ладоши Миэлла. — У вас потрясающее мастерство охотника.

Ахиллеон, не обращая внимания на похвалу Миэллы и закончив перезарядку, внезапно поднял дуло высоко в небо. Взоры всех присутствующих невольно устремились вверх.

Там, описывая круги, летела птица.

Выстрел прошил тело птицы, и она камнем рухнула прямо перед Хейзел.

— …Это птица дяди Бридона.

Птица, которая еще мгновение назад хвасталась своими прекрасными перьями, теперь лежала мертвой у ног Хейзел. Ещё раз дернув крыльями, она затихла.

— Ты знаешь эту птицу? — равнодушно спросил он. Хотя прекрасно знал ответ. — Мне действовало на нервы то, как она с самого начала кружила, словно шпион.

От его слов по спине Хейзел пробежал холод.

— Это же любимая птица дяди Бридона, сейчас начнётся скандал…

— Сейчас время охоты. Я лишь не знала издалека, что это его охотничий сокол, — перебила Хейзел Миэлла. — Если сказать отцу, он добудет такую же птицу, в этом нет никакой проблемы.

— Не думаю, что это будет так просто, — специально провоцируя, сказала Хейзел. — Есть вещи, которые не под силу даже дому Кончес.

— В нашем доме нет ничего невозможного.

— Ты очень гордишься дядей Уилбесом, — Хейзел улыбнулась Миэлле. Атмосфера стала напряженной, и Лорет тревожно посмотрела на них обеих.

— Конечно. Ведь я — единственная дочь дома Кончес, — Миэлла вскинула подбородок.

— Верно, самая полезная дочь.

— Что?

Миэлла посмотрела на Хейзел так, словно ослышалась.

Хейзел, подметив её взгляд, направила лошадь вплотную к Миэлле и прошептала:

— Ты ведь прекрасно понимаешь, что я имею в виду? В Патран отправишься ты, Миэлла.

— Ни за что. Я же говорила: отец хочет, чтобы королевой стала принцесса. Раз отец прикладывает столько усилий, место королевы непременно достанется вам, — высокомерно усмехнулась Миэлла. — Я тоже, как только займу высокое положение, постараюсь быть вам полезной. У нас ведь течет одна кровь, так что даже после переезда в другую страну мы могли бы помогать друг другу, правда?

— Да, твой великий дядя Уилбес — просто торгаш.

Хейзел прошептала это так, чтобы слышала только Миэлла.

— Торгаш…? — лицо Миэллы исказилось.

— Мечты у тебя грандиозные. Но ты ведь и сама знаешь, насколько слаба поддержка нынешнего наследного принца внутри империи? Твой дядя просто готовит пути отступления на случай непредвиденных обстоятельств.

— ……

Миэлла, бледная как полотно, сжала ружьё. Хейзел добавила:

— Если бы он действительно хотел, чтобы ты стала императрицей, он бы отправил тебя к принцу Сиджефу, у которого есть могущественная семья по матери. Зачем ему цеплять тебя к наследному принцу?

Хейзел улыбнулась:

— Ты для него — лишь козырь на случай провала.

— Отец не мог так поступить.

— Забыла? Люди из дома Кончес готовы использовать даже собственных детей, если того требует семья. Ты — не исключение.

— ……

Миэлла резко вскинула голову и направила ружьё на Хейзел.

— Миэлла?

Глядя на направленное на неё дуло, Хейзел крепко сжала поводья. На ладонях выступил пот, но она не сдвинулась с места.

— Что ты делаешь?

— Разве не видишь? — отрезала Миэлла. — Извинись передо мной.

— ……

— Передо мной и моим отцом. Как ты посмела оскорбить мою семью, оскорбить меня… — голос Миэллы дрожал.

— Тебе лучше опустить ружьё, — тихо предупредила Хейзел. Но, вопреки её спокойному тону, сердце забилось в бешеном ритме.