— Юная леди, опустите ружье! — поспешно воскликнул рыцарь, охранявший Миэллу.

Бах.

Миэлла развернула дуло и выстрелила в сторону рыцаря, сделавшего ей замечание. Казалось, она целилась точно в него, но пуля попала в землю прямо у копыт его лошади и срикошетила.

И-го-го!

Пока конь, испугавшись внезапного выстрела, бешено гарцевал, дуло Миэллы снова было направлено на Хейзел.

— Сестра!

Лорет смотрела на Хейзел с выражением ужаса на лице. Однако Хейзел продолжала неотрывно, без тени сомнения, смотреть прямо в глаза Миэлле.

«Стреляй в меня», — мысленно крикнула Хейзел. Она видела, как дрожат руки Миэллы, встретившись с ней взглядом.

Бах.

Звук выстрела раскатился по лесу, и в тот же миг огромная черная тень накрыла её.

Глухой удар.

Хейзел вместе с этой тенью повалилась с лошади.

— ……

Когда она медленно открыла глаза, которые до этого крепко зажмурила, то поняла, что лежит на мягкой траве.

— ……

В лесу воцарилась ужасающая тишина. Ей не нужно было даже смотреть, чтобы понять, кто обнимает её, закрывая собой.

— Ахиллеон?

— Кажется, ты зовешь меня по имени только в такие моменты.

Уголки губ Ахиллеона, смотревшего на неё сверху вниз, приятно изогнулись. Его ярко-синие глаза медленно окинули её с ног до головы, словно изучая.

— Вы… в порядке?

Хейзел с трудом удалось выдавить из себя эти слова. Это была какая-то странная, неприятная тишина. Короткий миг, который тянулся невыносимо долго. Хейзел уже приходилось переживать нечто подобное прежде.

— Иначе разве я разговаривал бы сейчас с тобой?

Хейзел, почувствовав на руке липкую влагу, медленно раскрыла ладонь. То, что густо обволакивало её руку, было ничем иным, как кровью Ахиллеона.

— Почему у тебя такое лицо?

— Кровь… кровь.

Для человека, теряющего кровь, он выглядел слишком спокойным. Словно эта кровь принадлежала не ему, он невозмутимо продолжил:

— Раз уж ты всё равно этим воспользовалась, почему бы не использовать это до конца?

На его губах застыла холодная усмешка.

— ……

Тело Ахиллеона склонилось к Хейзел ещё ближе. От резкого запаха крови у неё закружилась голова.

Тело, опиравшееся на Хейзел, полностью обмякло.

— Ахиллеон!

Раздирающий крик наполнил лес.

Как только новость о раненом наследном принце распространилась, в охотничьем лесу воцарился хаос. Раненного принца срочно перенесли на кровать, подготовленную в палатке, и осмотрели ожидавшие придворные лекари.

В то время как дворяне из имперской делегации, услышав весть, возвращались один за другим, те, кто охотился в других частях леса, тоже стягивались в штаб. От Сиджефа, который, как говорили, ушел глубоко в южный лес, пришло лишь сообщение, что на его возвращение потребуется время.

Хейзел вместе с Миэллой ждали за занавесом, отделявшим спальное место. Хотя её одежда была пропитана кровью Ахиллеона, сама она серьезно не пострадала. У неё были лишь царапины на руке и мелкие ссадины на лице, так что, в отличие от истекающего кровью Ахиллеона, выглядела она относительно целой.

— Принцесса, вам тоже нужно обработать раны, — подошла к ней служанка лекаря, но Хейзел покачала головой.

— Сначала наследный принц. Я не буду лечиться, пока точно не узнаю его состояние. К тому же у меня нет серьезных ран.

Поскольку Ахиллеон упал с лошади, прикрывая её собой, она отделалась лишь легкими ушибами. Миэлла же выглядела куда хуже неё.

— Ч-что же делать, а вдруг его жизнь в опасности…

Миэлла, бледная как смерть, смотрела на Хейзел и продолжала дрожать. На вид она казалась человеком, который сам тяжело болен.

— Его осматривает придворный лекарь, скоро мы узнаем всё сами.

— Принцесса была рядом с принцем, разве вы не знаете, в каком он состоянии? Угрозы жизни ведь нет, да?

— С чего бы мне это знать?

От её холодного ответа лицо Миэллы стало ещё бледнее.

— Не может быть… Если, если с принцем что-то случится…

— Возникнут огромные проблемы в отношениях между нашими странами. Это может перерасти в серьезный дипломатический конфликт, Миэлла.

Услышав слова Хейзел, Миэлла резко вскинула глаза.

— Ты говоришь так, словно тебя это не касается.

— Это ты выстрелила в наследного принца, а не я.

Хейзел холодно сказала это и показала свою оцарапанную руку.

— Видишь? Я тоже пострадала. Конечно, если бы принц не заблокировал твою пулю, сейчас на его месте лежала бы я.

— Это…

— А если бы не повезло, я могла бы быть уже мертва.

От этих слов Миэлла рухнула на пол.

— Я, я не хотела…

— Когда целилась в меня, должна была осознавать последствия.

— Я не хотела стрелять в принца. Клянусь.

Миэлла подняла руки, умоляя.

— Но ты хотела выстрелить в меня. Это непреложный факт.

— Пожалуйста, не говори королю, умоляю.

— Даже если я не скажу, в конце концов он узнает. Там было полно свидетелей.

— Я заставлю своего рыцаря молчать. Поэтому, принцесса, только вы…

Миэлла подползла к Хейзел и вцепилась в подол её платья.

— Поняла, вставай, — Хейзел цыкнула языком.

— П-правда?

Миэлла посмотрела на неё снизу вверх, широко открыв глаза, словно получив великое спасение.

— Ты ведь моя кузина. Как я могу донести на тебя отцу?

От слов Хейзел Миэлла, казалось, немного успокоилась.

— Я же сказала, вставай.

Как только Хейзел помогла ей подняться, полог палатки с шумом распахнулся.

— Что здесь происходит?

Внутри поспешно появился король Илеос. Рядом с ним была госпожа Пайс.

— Ваше Величество.

Увидев Илеоса, Хейзел тут же опустилась на колени.

— Боже мой, принцесса, вы ранены? Кровь…

Госпожа Пайс прижала ладони к губам, воскликнув от испуга.

— Это кровь наследного принца Ахиллеона, — невозмутимо ответила Хейзел, и Илеос нахмурился.

— Что всё это значит? Почему принц…

— Всё по моей вине, — быстро ответила Хейзел на вопрос Илеоса.

— Что ты такое говоришь? — нахмурившись, спросил король.

— Это всё моя неосторожность.

Илеос слышал лишь то, что наследный принц Ахиллеон получил огнестрельное ранение в охотничьем лесу. Он был ошеломлен, когда его дочь внезапно опустилась перед ним на колени с извинениями.

— Рассказывай подробно. Кто ранил наследного принца Ахиллеона и что произошло?

— Это…

Хейзел хотела ответить, но закусила губу. Её взгляд смущенно метнулся в сторону, и король проследил за ним.

— Миэлла.

— В-ваше Величество.

— Ты почему здесь?

— Э-это…

Острый взгляд Илеоса метался между Хейзел и Миэллой.

— Рассказывайте правду, обе.

— Я, я…

Миэлла дрожащими руками сжала своё платье.

— Я же сказал — говорите.

Илеос сказал это голосом, в котором с трудом сдерживал гнев. Заметив эту тихую ярость, Миэлла начала дрожать, как ветка на зимнем ветру.

— Хейзел.

Когда от Миэллы не последовало ни слова, Илеос снова перевел взгляд на дочь. Хейзел стояла, склонив голову, и молча кланялась. В этот момент вход в палатку снова распахнулся, и послышались шаги входящего.

— Миэлла стреляла в Хейзел!

Услышав внезапный голос, Илеос обернулся. Там стояла Лорет, с решительным блеском в глазах.

— О боже, Лорет.

Госпожа Пайс, заметив дочь, поспешно подошла к ней.

— Не вмешивайся. Отец сейчас зол…

— Что ты сейчас сказала? — прервал её Илеос.

— Миэлла стреляла в сестру. Точнее, она выстрелила в наследного принца Ахиллеона.

Голос Лорет дрожал, но она говорила довольно четко.

— Ваше Величество, это не так. Я, я…

Миэлла попыталась шагнуть вперед, но её остановил королевский рыцарь.

— Продолжай, — холодно приказал Илеос. Хейзел в панике подняла голову и крикнула:

— Лорет, нет! Если ты скажешь… Миэлла…

Лорет на мгновение заколебалась, глядя на Хейзел, но затем, словно приняв решение, продолжила:

— Юная леди Миэлла… целилась в Хейзел. Как только она выстрелила, наследный принц Ахиллеон заслонил её собой.

Лорет, глядя на Миэллу, продолжала:

— Из-за этого принц получил огнестрельное ранение, а Хейзел тоже немного пострадала.

Лорет указала на лицо и руки Хейзел, которые были оцарапаны об пол.