Хейзел швырнула полотенце, которое держала в руках, прямо в него.

— Ай.

Полотенце, отяжелевшее от воды, с влажным шлепком ударилось о его тело, и Ахиллеон издал стон, в котором было больше притворства, чем боли.

— Если вам нужен кто-то для ухода за телом, в любой момент можете попросить об этом отца.

— Но мне больно.

Ахиллеон сказал это болезненным голосом, но Хейзел, которой было всё равно, резко развернулась и, распахнув входную ткань, собралась выйти из шатра.

— Ты вот так просто оставляешь раненого?

От звука, донесшегося из-за спины, Хейзел чуть было не обернулась. Она не хотела встречаться с Ахиллеоном взглядом, имея лицо, пылающее от гнева, доходящего до предела.

— О, вы уже уходите?

В этот самый момент в шатер входил граф Бёрнс. Он столкнулся с Хейзел и не смог не заметить её яростного выражения лица.

— Граф Бёрнс, вы пришли позаботиться о больном?

От холодного тона Хейзел граф Бёрнс смутился и кое-как натянул на лицо вежливую улыбку.

— Да, я пришел узнать о состоянии Его Высочества наследного принца.

— Как удачно. Есть кое-что, в чем Его Высочество крайне нуждается, и здесь потребуются именно ваши руки.

— Прошу прощения…?

Граф Бёрнс в недоумении заморгал, не понимая, о чем речь, и Хейзел добавила:

— Вытирайте его очень бережно. Будьте предельно тщательны.

— О, разумеется, я… я так и сделаю.

От слов принцессы, в чьих зеленых глазах сверкала ярость, граф Бёрнс нервно сглотнул.

— Тогда я пойду. Кажется, я достаточно выразила свою благодарность.

— Д-да, конечно. Разумеется. Благодарю, что позаботились о Его Высочестве…

Не дослушав его, Хейзел стремительно пронеслась мимо.

— Что-то… случилось? — глядя на пустое место, где только что дул ледяной ветер, спросил граф Бёрнс у Ахиллеона.

— Кто знает.

— Я никогда не видел, чтобы леди, оставшись с Вашим Высочеством наедине, так злилась, как сейчас.

Когда граф Бёрнс спросил это с полушутливой интонацией, Ахиллеон лишь неопределенно улыбнулся.

— Судя по всему, у принцессы характер не из легких. Чем вы её снова задели?

— Я лишь попросил стереть воду.

Он взял полотенце, которое бросила Хейзел, и начал вертеть его в руках. В уголках его губ заиграла довольная улыбка.

— Почему вы так поступили? — внимательно наблюдая за этой сценой, спросил граф Бёрнс.

— О чем ты?

Ахиллеон перестал крутить полотенце, положил его и посмотрел на графа. В его глубоких синих глазах застыл нечитаемый блеск.

— Вы ведь вполне могли увернуться.

Взгляд графа Бёрнса переместился на бинты, которыми было обмотано плечо Ахиллеона.

— Вы могли бы защитить принцессу, не получив при этом ранения сами.

Он спросил это с искренним недоумением. Его до этого легкое выражение лица мгновенно стало серьезным. Увидев это, Ахиллеон тоже перестал улыбаться.

— Похоже, я заржавел, раз так долго не ступал на землю поля боя.

— На мой взгляд, всё совсем не так.

Граф Бёрнс нахмурился.

— Это выглядело так, будто вы намеренно бросились под пулю.

Хотя он произнес это как шутку, во взгляде графа Бёрнса не было ничего шутливого. Когда мужчина, который всегда вечно улыбается, внезапно становится таким серьезным, Ахиллеон, напротив, лишь загадочно улыбнулся.

— Вам смешно?

Граф Бёрнс посмотрел на него с изумлением.

— Даже если вы знаете, как мастерски «правильно» получать пули, неужели обязательно было так подставляться? — спросил он с отчаянием в голосе.

— С чего бы мне делать такое? Жизнь ведь одна.

Когда Ахиллеон ответил так, будто это не имело значения, граф Бёрнс снова подскочил.

— Значит, это я всё неправильно понял?

Граф Бёрнс приставил два пальца к глазам, будто желая выколоть их себе. Ахиллеон продолжал сидеть с безмятежным лицом, лишь играя с полотенцем, которое бросила принцесса. Видя, что его слова пропускают мимо ушей, граф Бёрнс лишь тяжело вздохнул.

— Ради чего вы рискуете жизнью из-за этой принцессы? Она, конечно, хороша собой, но поговаривают, что у неё ужасный характер. Вы ведь прекрасно об этом знаете, не так ли?

Ахиллеон вспомнил сцену, где Хейзел «точила зубы» на Миэллу. Ему показалось очень странным, что она так старательно провоцировала графиню.

Но если это было так…

Неужели она действительно рискнула всем, чтобы получить эту пулю? Глядя на то, как Хейзел провоцировала Миэллу, поглядывая на дуло пистолета, Ахиллеон понял, что его подозрения были верны.

Он в одно мгновение осознал, чего именно она хотела добиться, получив эту рану.

— К тому же, она совершенно бесполезна для Вашего Высочества, — продолжил граф Бёрнс. — Ланд находится под фактическим контролем герцогства Кончес. Старый Сеймур Кончес и его сыновья держат всю власть в своих руках.

— Похоже, с детьми у него не задалось. Полезен только Уилбес, да и тот настолько болезненный, что, кажется, умрет раньше своего отца.

— Именно поэтому он хочет выгодно пристроить свою единственную дочь, пока жив. Даже если это место наложницы Вашего Высочества.

Ахиллеон вспомнил переговоры с Уилбесом. Тот уверял, что дорожит дочерью, но предложил сделку: помощь рода Кончес в обмен на брак с ней, пусть даже в статусе наложницы.

— Уилбес известен своей проницательностью. Говорят, он больше всех похож на отца, Сеймура. Неужели вы не понимаете, почему он так хочет пристроить свою единственную дочь, которую так бережет, хотя бы в наложницы? — с мольбой в голосе спросил граф Бёрнс. — Он верит, что следующий император — вы. Если она станет наложницей, то как минимум будет супругой императора. А если первой родит наследника, то сможет претендовать на место императрицы. Он ничего не теряет, предлагая её вам.

— Кажется, этот поезд уже ушел, — усмехнулся Ахиллеон. — Взять Миэллу Кончес в наложницы — не самый плохой вариант для нас. Императрицу мы найдем внутри империи.

— Императрица сделает всё возможное, чтобы помешать вам заключить брак с влиятельным родом.

— Она и так всю жизнь это делала. Она лично расстроила помолвки со всеми этими знатными домами…

Граф Бёрнс покачал головой, словно от одной мысли об этом ему становилось дурно.

— Если бы вы выбрали хотя бы одну из них, вам не было бы сейчас так тяжело. Императрица не смогла бы так легко вставлять палки в колеса.

— …

— Всё стало довольно сложно. Особенно сейчас, когда императрица в столице уже начала показывать клыки… — Граф Бёрнс нахмурился. — Говорят, после смерти королевы Мартины король стал еще хуже обращаться с принцессой. Ничего хорошего от связи с ней не будет. Чтобы привлечь силу Кончесов, лучше подойдет леди Миэлла.

Ахиллеон никак не отреагировал на слова графа. Его взгляд был прикован к месту возле подушки, где до этого склоняла голову Хейзел. Там осталось несколько прядей её волос, черных, как шелковые нити.

— И всё же, почему вы так поступили с принцессой Хейзел? Почему пошли на то, чтобы лично получить пулю?

— Кто знает.

Он смотрел на незначительный след, оставленный Хейзел, и уголки его глаз невольно опустились в доброй улыбке.

— Я и сам не знаю.

---

Шаги, которыми она пробиралась сквозь лес, были яростными.

Хейзел продолжала идти вперед без остановки. Иначе она не могла справиться с охватившими её чувствами. Наконец, остановившись перед огромным деревом, она смогла выдохнуть длинный вздох.

— Ха…

Её рука вцепилась в ствол дерева. Ей хотелось ударить по нему со всей силы, но она знала, что от этого будет больно только ей самой.

Чем больше она размышляла, тем яснее понимала, что Ахиллеон снова обвел её вокруг пальца.

Всё идет не по плану. Она постоянно злится, и у неё такое чувство, будто она движется туда, куда её направляет Ахиллеон.

Прямо как в старые добрые времена.

Тогда Ахиллеон тоже вел себя так, будто знал о ней всё.

«Раз уж ты решила меня использовать, почему бы не сделать это до самого конца, пока не будешь удовлетворена?»

Для человека, который только что принял пулю вместо неё, это звучало слишком многозначительно. От его взгляда, которым он словно просвечивал её насквозь, ей казалось, что она раскрыта полностью.

Неужели он и вправду знал всё?

Что она намеренно спровоцировала Миэллу, чтобы та выстрелила?

Что бы произошло, если бы Ахиллеон не заслонил её? Хотя она и рассчитывала на то, что Миэлла, со своим гордым характером, не стерпит провокации, в момент, когда дуло было направлено на неё, её охватило зловещее предчувствие, что тяжелых травм не избежать.

Она даже подумала, что в худшем случае может остаться калекой. Но она никак не ожидала, что Ахиллеон бросится под пулю, чтобы защитить её.

Это ведь могло стоить ему жизни.

Если он точно видел её намерения, то тем более неясно, зачем он принял удар на себя. Хейзел чувствовала одно лишь замешательство. Вопросов становилось всё больше, а ответов не было вовсе.

Миэлла совершила преступление гораздо более тяжкое, чем просто покушение на принцессу. Она выстрелила в наследного принца — гостя высшего ранга, и теперь ей придется заплатить за это огромную цену.

Если бы она просто стреляла в принцессу, можно было бы отделаться убеждением короля, но дело с принцем из соседнего государства, да еще и наследником Демофоса, обстояло совершенно иначе.

Для Ланта это могло стать кризисом, но для неё, как ни странно, обернулось удачей.

Она спровоцировала Миэллу, чтобы избежать замужества со старым королем, и в итоге достигла своей цели, даже не получив ни царапины. Сделка была крайне выгодной. Но на душе всё равно оставался неприятный осадок.

К несчастью, ей пришлось принять помощь Ахиллеона. Она теперь в долгу перед ним, и даже думать не хотелось, что он может потребовать взамен.

Хейзел не могла избавиться от гнетущего чувства, что её долг стал еще больше. Но больше всего её беспокоило поведение Илеоса.

Она вспомнила лицо отца, когда он уходил, оставляя её наедине с принцем и приказывая ухаживать за ним.

— …

Прежде всего, нужно решить проблему с будущей королевой Патрана. Ей нужен кто-то, кто заменит её, чтобы ей самой не пришлось туда ехать. Для этого ей нужно было играть роль еще более хрупкой и слабой дочери.

Она собралась развернуться и уйти, как вдруг кто-то схватил её за руку.

— Кто…!

Её крик оборвался, стоило ей увидеть, кто перед ней.

— …Что случилось?

Тот, кто схватил её и развернул, был Сиджеф. Его широко распахнутые глаза изучали Хейзел с головы до ног.

— Почему ты так ведешь себя? — спросила Хейзел, пытаясь избежать его подозрительно серьезного взгляда.

— Стой смирно.

Сиджеф крепко схватил её, не давая вырваться.

— Ч-что ты творишь?

Хейзел была ошеломлена тем, что он применил такую силу, а Сиджеф тем временем взял её за лицо и заставил поднять голову.

— Перестань!

Так как её подбородок был крепко зажат, Хейзел могла лишь невнятно протестовать. Тем не менее, хватка Сиджефа не ослабевала.