— Ты будешь стоять там как принцесса, представляющая королевство. Если ты прочитаешь такую приветственную речь, похожую на детскую шалость, это будет невиданный позор.

Она поцокала языком и с сожалением улыбнулась.

— Ничего не поделаешь. Мне нужно помочь тебе только с этим?

— П-правда?

Хейзел переспросила с внезапно посветлевшим лицом:

— Я спрашиваю, действительно ли мне нужно сделать только это.

— ………

— А?

Когда Хейзел повторила вопрос, Лоретта от неожиданности так и шлёпнулась прямо на пол.

— Я… я не хочу разочаровывать отца. Я хочу стать идеальной принцессой. Как вы, Хейзел-ним…

Лоретта уцепилась за ночную сорочку Хейзел.

— Пожалуйста, научите меня… всему.

Когда полные слёз глаза уставились на Хейзел снизу вверх, та тихо усмехнулась.

— Так и быть.

Лоретта была поражена тем, как легко прозвучал этот ответ.

— Я ведь должна помочь, как старшая сестра.

— Что?.. Нет, то есть, Хейзел-ним, я…

Хейзел взяла Лоретту за руку и помогла ей подняться. В её широко распахнутых от непонимания глазах всё ещё читался страх. Считав эту эмоцию, Хейзел мысленно улыбнулась.

Марионетке на ниточках госпожи Паис пришло время сменить хозяина.

— К чему это «Хейзел-ним».

— ………

— Зови меня сестрой, — с улыбкой сказала Хейзел.

— Что?

Лоретта резко вдохнула сквозь глупо приоткрытый рот. Она была настолько потрясена, что у неё даже слёзы вмиг высохли.

— Чего ты так удивляешься? Это же естественно, что старшая сестра помогает младшей.

В её ласковом голосе слышался смех. Поражённая этим смехом Лоретта потеряла силы в теле, которое уже наполовину приподняла, и с глухим стуком снова осела на пол. А затем с ужасом на лице уставилась на руку Хейзел, державшую её собственную ладонь.

— Се… строй?

— Что ты так реагируешь, будто услышала то, чего нельзя говорить? Попа не болит? Мэри, помоги ей подняться.

— А? Да-да.

Мэри подошла и поспешно подняла Лоретту.

— Вы в порядке, принцесса?

Осматривая Лоретту, Мэри то и дело косилась на Хейзел. Взгляд Мэри спрашивал, действительно ли та говорит это серьёзно, и Хейзел слегка кивнула ей в ответ.

— Моя младшая сестра вот так сидит на полу — если кто-то увидит, подумает, что я над ней издеваюсь.

Стоило Хейзел кивнуть головой, как Мэри снова настойчиво попыталась поднять Лоретту. Однако Лоретта, пребывая в глубоком шоке, никак не могла подняться.

— Это правда? Правда? Вы серьёзно? — Лоретта с недоверчивым выражением лица переспрашивала снова и снова.

— Конечно, серьёзно. Зачем мне лгать?

Когда Хейзел снова взяла Лоретту за руку, та вздрогнула и попыталась её вырвать.

— Мы ведь сёстры, — сказала Хейзел нежным голосом. Лоретта, не зная, что делать, лишь растерянно бегала глазами, а затем произнесла:

— С-спасибо.

When Хейзел потянула её за руку, Лоретта медленно поднялась на ноги. При этом в её глазах, разглядывавших единокровную сестру, всё ещё читалась сильная настороженность.

— К чему благодарность, это ведь само собой разумеющееся дело.

— ………

— Что? — спросила Хейзел, заметив её пристальный взгляд.

— Это… странно, — выпалила Лоретта то, о чём думала. Это была чрезмерная чистота. Стоило спросить — и она тут же отвечала как есть.

— Что же тут странного? Почему? Ты не хочешь быть моей сестрой?

На вопрос Хейзел Лоретта испуганно затрясла головой:

— Нет, что вы, конечно же хочу. Спасибо вам.

— Тогда позови меня один раз. Скажи: «Сестра». — Хейзел снова поторопила её с яркой улыбкой.

— Се… стра.

Выдавив из себя слово, которое словно застряло в горле, Лоретта снова уловила настроение Хейзел и добавила ещё раз:

— …Сестра.

— Вот и отлично, впредь так меня и зови.

Удовлетворённо улыбнувшись, Хейзел посмотрела на настенные часы.

— До церемонии приветствия осталось совсем немного времени.

Когда Хейзел, нахмурившись, снова принялась изучать речь, Лоретта опять понуро опустила голову.

— Всё совсем плохо, да?

— Думаю, нужно лишь немного исправить. Мэри, принеси моё перо и чернила.

Стоило Хейзел протянуть руку и пошевелить пальцами, как Мэри быстро собрала письменные принадлежности и принесла их Хейзел.

— Такое выражение стоит смягчить, сделать более обходным, а вот эту часть, наоборот, можно подчеркнуть сильнее, — говорила Хейзел, проводя жирные линии красными чернилами прямо поверх написанного Лореттой текста.

Спустя некоторое время Лоретта получила в руки совершенно идеальную приветственную речь.

— Это действительно безупречно.

Лоретта округлившимися глазами перечитывала речь снова и снова.

— Если ты поучишься, то сможешь без труда писать подобные вещи.

— Правда смогу?

— Конечно. Это всё из-за того, что ты долго жила за пределами замка. Здесь есть опытные учителя риторики, и, кроме того, у тебя есть я, так что обращайся за помощью в любое время.

— ………

Глядя на Лоретту, которая всё ещё выглядела ошеломлённой, Хейзел продолжила:

— Это платье ты наденешь сегодня? Зелёный цвет очень красивый.

— Извините, это платье порекомендовала мне мама, — Лоретта снова испугалась и попыталась опуститься на колени.

— Твоя мать… Госпожа Паис выбрала его для тебя?

На губах Хейзел заиграла едва заметная улыбка.

— Да, она сказала, что этот цвет мне очень идёт.

Госпожа Паис. Поскольку король не мог посадить обычную служанку на трон королевы, он даровал ей титул госпожи и держал подле себя.

Хотя она и не могла получить титул королевы, официально она оставалась единственной женщиной короля.

Та, что так и не стала королевой, при каждом удобном случае зарилась на это место, но аристократические силы во главе с родом герцога Кончеса — родной семьёй королевы и родственниками Хейзел по материнской линии — решительно выступали против её назначения королевой, поэтому её планам не суждено было сбыться.

В отличие от империи Демофос, где император обладал почти абсолютной властью, в королевстве Лант влияние Сената и различных фракций знати было весьма сильным. Поэтому, даже если король чего-то желал, если аристократы были против, сделать с этим ничего было нельзя.

Конечно, за королём оставалось право окончательного решения. Однако и политика, и армия, и дипломатия — всё находилось в руках влиятельных аристократических родов, таких как род герцога Кончеса, поэтому король не мог так просто отвергнуть их мнение.

Именно поэтому Хейзел по-прежнему оставалась самой высокопоставленной женщиной в королевстве Лант и лично принимала участие во всех официальных мероприятиях королевской семьи на правах исполняющей обязанности королевы.

— Зелёный — это самый любимый цвет Хейзел-ним… то есть сестры, и я не должна была сметь надевать его, но это единственное платье, приготовленное для меня…

Платье Лоретты было очень глубокого, насыщенного зелёного цвета. Этот цвет, напоминающий о летней зелени, идеально совпал с цветом глаз Хейзел. Трудно было поверить, что госпожа Паис выбрала этот оттенок случайно.

И это было неудивительно, ведь зелёный цвет также являлся символом покойной королевы, у которой были точно такие же глаза, как у Хейзел.

Учитывая вкусы королевы, любившей носить зелёный, знатные дамы старались не выбирать зелёные украшения или платья для участия в любых официальных мероприятиях, включая балы в королевском дворце.

И всё же, видя, как Лоретту нарядили в зелёное платье у всех на виду, можно было без труда догадаться об истинных помыслах госпожи Паис.

«Посмела позариться на место моей матери».

Госпожа Паис когда-то была служанкой её матери, королевы Мартины. Причём она была не из числа благородных девиц, прислуживавших ближе всего, а из более низкого сословия служанок. Она поднялась до своего нынешнего положения лишь потому, что попалась на глаза королеве, а в обычных обстоятельствах о таком месте она не могла бы и мечтать.

Эта женщина, получив милость королевы, всё равно соблазнила короля и разделила с ним ложе. И Лоретта была дочерью именно такой женщины.

Даже когда королева Мартина лежала на смертном одре, король приходил к госпоже Паис и грязно предавался утехам, словно животное. Все эти вещи Хейзел помнила отчётливо.

Она искала отца, чтобы попросить его прийти к матери, чтобы поддержать её в борьбе со смертельным недугом…

И увидела всё собственными глазами. Это было зрелище, которое она никогда не сможет забыть.

— Какая разница, какого цвета платье.

Мэри смотрела на Хейзел глазами, которые, казалось, больше уже не могли округлиться от удивления.

— Мэри, сходи и принеси мою шкатулку с драгоценностями.

— Да, да.

Мэри поспешила уйти и вскоре вернулась со шкатулкой. Хейзел открыла крышку шкатулки, которую Мэри держала обеими руками, и достала ожерелье, украшенное крупным квадратным изумрудом, и подходящие к нему изумрудные серьги из того же гарнитура.

— Подойди сюда.

Лоретта заворожённо смотрела на изумруды в руках Хейзел, но по её знаку послушно приблизилась и села рядом.

— Ну как? — спросила Хейзел, приподнимая ожерелье и застёгивая его на шее Лоретты. Крупный квадратный изумруд идеально сочетался с зелёным шёлковым платьем.

— Оно тяжёлое, — ответила Лоретта, отчего Хейзел улыбнулась, и Лоретта поспешно добавила: — И очень красивое.

— Это досталось мне от матушки.

— От королевы? — Лоретта испуганно вздрогнула и попыталась тут же снять ожерелье.

— Не нужно, — Хейзел подняла руку, останавливая её. Лоретта в нерешительности опустила руки, а Хейзел взяла серьги и вдела их в мочки ушей Лоретты.

Изумруды, покачивающиеся на обеих мочках, выглядели прелестно. Хейзел с улыбкой сказала:

— Тебе очень идёт.

— Нет, что вы, это ведь то, что королева оставила се… стре. К тому же, это не подходит к цвету моих глаз.

У Лоретты были лазурно-голубые, неописуемо красивые глаза. И волосы у неё были прекрасного золотистого оттенка. Она была точной копией своей матери. Именно поэтому Лоретта была ей ненавистна вдвойне.

Дочь женщины, из-за которой заболела её мать, обладая точно таким же лицом, забрала себе и сердце её отца, и её первую любовь.

— Надень это на приветственную церемонию.

— Нет, я не могу. Это слишком незаслуженная честь для меня.

Когда Лоретта снова попыталась снять ожерелье, Хейзел остановила её.

— Как ты думаешь, почему я надела его на тебя?

— Я… просто…

— Я надела его не для того, чтобы просто похвастаться перед тобой, — сказала Хейзел, поглаживая изумруд на шее Лоретты.

— Я одолжу его тебе. Надень его, выйди и с гордостью прочитай эту приветственную речь. Хорошо?

— Вы правда, правда даёте это мне?..

— У тебя ведь нет подходящих драгоценностей, верно?

— У меня есть украшения, которые приготовила мама, — осторожно произнесла Лоретта, отчего Хейзел не сдержалась и рассмеялась.