В объятой ночью Богемии солдат Уилсон стоял на страже у ворот замка лорда рядом с тускло мерцающим факелом — его поза была расслабленной, когда он рассеянно смотрел вперёд.

"Хааааааам..."

"Эй, ты на дежурстве! Будь начеку!"

Его товарищ упрекнул Уилсона за его широкий зевок. Но тот лишь равнодушно посмотрел в ответ, сказав:

"Ну да, но, честно говоря, — не могу не задаться вопросом, зачем мы вообще здесь так бдительно стоим".

"Что это значит?"

"Подумай. Наш лорд, граф Турен, могущественнейший маг Богемии. А его дочери — настоящие чудовища, способные мгновенно убить таких, как мы. Разве мы не просто мыши, играющие в стражей для льва?"

"!...Ну...полагаю, если так рассуждать..."

Хотя поднятие тревоги имело некоторую цель, оно становилось довольно спорным, учитывая защитные заклинания, покрывающие ворота и окрестности.

Конечно, достаточно могущественный маг мог легко рассеять такие заклинания.

Однако практики такого калибра оставались чрезвычайно редкими на всём континенте.

Их дневные обязанности — проверка посетителей для разрешения или отказа во входе — по крайней мере, служили какой-то функции.

Но их ночное дежурство сводилось к не более чем символическому патрулированию, учитывая строгий запрет на вход извне, кроме экстренных случаев.

Уловив безмолвное согласие своего товарища, Уилсон поддался ещё одному раздирающему челюсть зевку, вызванному чистой скукой.

'Как бы мне ни хотелось вздремнуть, это только навлечёт беду...'

Потирая тяжёлые глаза в попытке не уснуть, Уилсон внезапно почувствовал, как по его спине пробежал холодок, когда факел необъяснимо погас.

"А? Что это... Почему он вдруг погас?"

Не чувствуя ветра и не видя признаков того, что масло закончилось преждевременно, он с опаской посмотрел на погасший факел.

Однако, прежде чем он успел как следует разобраться, развернулось тревожное открытие — лишив его всякого самообладания.

"Ч-что здесь происходит?"

"Э-этого не может быть..."

Обменявшись озадаченными взглядами, Уилсон и его товарищ с нарастающим ужасом наблюдали, как каждое пламя, освещающее замок лорда, быстро погасло.

От зубцов до окон, коридоров и даже возвышающегося маяка на вершине шпиля — неестественное затемнение быстро погрузило весь замок во тьму.

Если бы на них обрушились сильные ветры или штормы, такие явления можно было бы рационализировать как прихоти природы.

Но при совершенно безмятежном небе, удушающее предчувствие охватило двух мужчин.

"Э-эй...Только не говори, что что-то случилось?"

"Я... я не знаю. Н-но мы должны немедленно предупредить верхние уровни..."

Прежде чем они успели сформулировать связный ответ, зловещий холод пробежал по их спинам — как будто душил сами слова в их глотках.

"Ч-что... это было..."

Медленно повернувшись с предвкушением ужаса, их глаза увидели источник этого неописуемого страха.

"!Уу...уууууааааххх!"

-ТУК!-

Воя от чистого ужаса, Уилсон и его товарищ рухнули от какого-то невидимого удара — распростёршись на земле перед сущностью, которая так основательно выбила их из колеи.

Полупрозрачная скелетная форма, одетая в рваные чёрные одежды, сжимающая огромную косу.

В её центре пульсировал обсидиановый шар со зловещими энергиями, кружащимися в жуткой тишине. Фиолетовые угольки мерцали в её пустых глазницах.

Когда она подняла свою косу к упавшим мужчинам, голос раздался из-за неё — холодный, но спокойный:

"Довольно. Не нужно собирать души на этой миссии".

-"Как прикажете, Великая Владычица..."-

Повинуясь с почтительным поклоном, сущность, похожая на жнеца, опустила свою косу по приказу Соул Мэри.

Когда замок полностью погрузился в темноту и жуткую тишину, фигура рядом с Соул легко заметила:

"Несомненно удобно, твоя магия Плутона. Хотя ты её и создала, даже я завидую".

"К сожалению, я не разделяю такие тайные знания. Возможно, если когда-нибудь возьму ученика. Но пока что даже ты должна мне это простить, дорогая сестра".

"Хехех, очень хорошо. Ведьма, ревностно хранящая свои секреты, это, я полагаю, правильно".

Несмотря на ироничную улыбку Соул, её искренность была очевидна — вызвав лёгкий смешок у Блади, прежде чем она осмотрела окутанную мглой богемскую твердыню.

"Ну, довольно болтовни... Раз Плутон рассеял заклинания и погасил свет, приступим?"

"Как пожелаешь, Сестра."

С этими словами Блади высвободила огромный поток магической силы, излучающийся наружу в виде обширной сферы диаметром более 3 км — полностью охватывающей территорию замка и сады.

Благодаря этой всенаправленной проекции ауры она могла с почти идеальной ясностью определять местонахождение и общее состояние каждого человека.

Оценка их относительной магической вместимости позволяла ей точно определять более слабые ауры — вероятно, идентифицируя их цель, этого 'Сантану'.

Установив приблизительное местонахождение своей добычи, Блади рассеяла своё сканирующее заклинание с хищной ухмылкой.

"Ну, теперь, когда я определила его местонахождение, я проникну напрямую. Ты займёшься задержкой внешней обороны, как и планировалось".

"Поняла, Сестра".

Скрытая тенями, Блади быстро взобралась на внешние стены и проскользнула внутрь.

Наблюдая за её уходом, Соул бросила последний взгляд на поверженных часовых, прежде чем спокойно пройти через приоткрытые ворота в просторные задние сады.

Редко заросшая растительностью, с разбросанными деревьями и клумбами, площадь, похожая на плац, предоставляла беспрепятственный путь к внушительному центральному донжону.

Затем, без предупреждения...

-БАМ!-

-ТУК!-

Выстрел отрикошетил от невидимого барьера, защищающего Соул, — источник снаряда мгновенно привлёк её взгляд.

"Стой на месте! Назови себя, дьявол!"

Отряд солдат нацелил на неё оружие, спешно бросившись к воротам среди необъяснимой темноты и сбоя питания.

С факелами в руках, их число достигало десятков — несколько магов были вперемешку с обычными войсками.

Соул встретила их обвиняющие взгляды с полнейшим бесстрастием.

Пока их шок и ужас не стали безошибочными, когда они увидели множество, проявляющееся за ней.

Там, где всего несколько мгновений назад стояли только она и сущность жнеца...

Теперь ряды полупрозрачных солдат с пиками и щитами материализовались — кавалерия на призрачных скакунах присоединилась к их числу, которое, казалось, увеличилось как минимум до сотен.

Неторопливо указав пальцем на ошеломлённых мужчин, Соул отдала свой приказ — предвещая разворачивающийся кошмар:

"Тогда извольте побаловать меня шумным весельем, подобающим вашей роли игрушек..."