Размахивая своим пылающим клинком по призрачным рядам, Куин почувствовала странное, волнующее возбуждение посреди своего скверного настроения.

'Ну и удача! Как раз то, что нужно, чтобы выплеснуть своё разочарование!'

Как маг 6-го ранга, Куин обладала огромной уверенностью в своих грозных способностях.

Хоть она и едва ли могла сравниться по опыту, но уже в относительно юном возрасте достигла элитного ранга, уступающего только отцу, — в то время как хвалёный Сантана всё ещё болтался на жалком 3-м ранге.

Это превосходство служило Куин единственным источником гордости и самоуверенности на фоне её затяжного чувства неполноценности по сравнению с братом.

"Хааааах!"

Переполненная убеждённостью в своей силе, Куин безжалостно и без сдерживания рубила спектральных нападающих.

С каждым могучим взмахом её пылающего меча, фантомы рассеивались в обжигающие угли.

Воодушевлённые её авангардом, выжившие солдаты также подожгли своё оружие, чтобы присоединиться к контратаке.

"Гвааааахх!"

Хотя некоторые всё ещё падали с агонизирующими криками, прилив, несомненно, повернулся по сравнению с прежней односторонней бойней.

После яростного боя Куин стояла победительницей — испепелив тени, преграждавшие ей путь, большинство из которых встретили свою огненную кончину.

Несмотря на их численное превосходство, стихийная уязвимость оказалась разрушительно эффективной — обеспечив защитникам почти решающую победу.

Правда, более восьмидесяти процентов солдат теперь лежали поверженными.

И всё же, учитывая обстоятельства, Куин была уверена в их скором триумфе.

"Всё кончено! У тебя нет надежды на победу — сдайся мирно, и я пощажу твою жалкую жизнь!"

Меч, объятый пламенем, она бросила свой дерзкий вызов.

Однако тревожно безмятежная улыбка злоумышленницы ни разу не дрогнула — более того, в этот момент она стала более выраженной.

Когда Куин охватило предчувствие, таинственная женщина наконец заговорила с оттенком подлинного восторга:

"Впечатляюще, очень впечатляюще. Рассказы о магическом мастерстве Богемии, похоже, хорошо обоснованы."

"Хватит болтовни! Выбирай — сдача или смерть!"

Куин зарычала, обеспокоенная тоном незнакомки, излучавшим почти... очарование, а не страх или беспокойство.

Судя по всему, когда победа была так близка, это единственное оставшееся существо едва ли казалось серьёзной угрозой.

Рядом со злоумышленницей возвышался массивный призрак с косой — его аура была чуждой по сравнению с другими тенями.

Однако, как и они, он, вероятно, мало что мог сделать против их пылающих заклятий.

Тем не менее, глубокое чувство страха осталось внутри Куин — необъяснимое, интуитивное волнение, которое она почувствовала, впервые увидев эту загадочную женщину.

Бесформенное предчувствие, которое она отвергла как иррациональное, даже когда оно грызло её решимость.

"Достичь таких высот в твоём возрасте заслуживает похвалы. Однако, безрассудная надменность не красит молодых."

Тёплая похвала женщины лишь усилила зловещий холод, проникавший в существо Куин, — тревожное предвестие огромной силы, внезапно исходящей от её врага.

"Э-это давление..."

"Хехех, разве не ясно? Наша игра в развлечения закончилась."

Легкий взмах её посохом, и свежая орда фантомов возникла вокруг злоумышленницы — вдвое превосходящая по численности предыдущие ряды и излучающая гораздо большую мощь.

Вместо рваных лохмотьев эти призраки носили полные латы и вооружение, подобающее элитному авангарду — кавалерия и пехотинцы материализовались в грозных количествах.

Если первоначальные тени казались не более чем деревенским ополчением, то эта сила несла безошибочную ауру закалённого в боях легиона.

Когда злоумышленница представила эту качественно и количественно превосходящую спектральную армию, чистое отчаяние исказило черты Куин — выражение, отражённое ужасающим осознанием её бедственного положения её измученных войск.

'Как...? Как один человек мог обладать такой подавляющей силой...?'

Владеть магией такого непостижимого масштаба, манипулируя душами, а не просто трупами...

Куин едва могла постичь глубины мастерства своего врага — несомненно, превосходящие даже пресловутый порог 9-го ранга, возможно, входящие в число легендарных архимагов 10-го ранга, которых даже на континенте было мало.

Это было похоже на то, как обычный городской прохожий внезапно сталкивается с опускающимся драконом — видение, вызывающее такое глубокое отчаяние.

И всё же перед лицом этой экзистенциальной катастрофы Куин могла лишь снова поднять свой меч — ибо это было сердце Богемии, её родовой дом, который она должна защищать до последнего.

Независимо от того, насколько тяжёлыми были обстоятельства, покидать эту крепость просто не было возможности.

Более того, в этом кризисе Куин с предельной ясностью осознавала свой главный долг:

"Все вы, отступайте! Предупредите моего отца о присутствии злоумышленницы!"

"Н-но, миледи..."

"Идите, сейчас же! Я буду сдерживать их здесь, сколько смогу!"

"Кух..."

Неохотно подчинившись её решительному приказу, оставшиеся войска отступили к внутреннему замку, когда Куин повернулась, чтобы в одиночку встретить злоумышленницу — меч наготове.

'Их численность теперь не имеет значения. Лучше эвакуировать остальных и выиграть время, сколько смогу.'

Быстро оценив свои скудные возможности, Куин приготовилась, когда женщина обратилась к ней с явным удовольствием:

"Такая уверенность, несмотря на твои скромные способности... Ты становишься всё более пленительной с каждой минутой. Достаточно, чтобы пробудить алчные желания даже в наших нынешних обстоятельствах."

"Замолчи и иди сюда, грязная мерзавка! Мне одной хватит, чтобы покончить с твоим жалким существованием!"

С этим вызывающим рёвом Куин бросилась в атаку — пылающий меч вёл её безрассудное нападение.

В ответ злоумышленница лишь нацелила свой посох на приближающуюся нападавшую.

Пока изнутри замка не вспыхнула яркая багровая вспышка.

-ФВУУУУУУУШШШ!-

"?!"

"Хехех..."

Вспышка немедленно привлекла встревоженный взгляд Куин к крепости, когда её охватило предчувствие.

Однако расширяющаяся улыбка злоумышленницы намекала на то, что это неожиданное развитие событий было предвидено, если не намеренно инсценировано.

'Закончилось раньше, чем ожидалось? В таком случае, мне тоже нужно спешить. Такую возможность нельзя упускать...'

После необъяснимого затемнения, окутавшего замок, первоначальная реакция изнутри могла развиваться лишь постепенно.

Помимо яростной разрядки Куин во время тренировок, остальная часть знатной семьи спала безмятежно.

Даже ночные патрули едва ли могли поднять широкую тревогу из-за просто погасших огней — что требовало более ощутимого обоснования для пробуждения жителей замка.

Воспользовавшись этим временным беспорядком, ведьма Блади Мэри быстро проникла под покровом темноты — направляясь к месту назначения.

'Вот оно. Просто нужно пройти туда...'

Определив местоположение с помощью своего предыдущего сканирующего заклинания, Блади подошла к входу в указанную камеру.

Однако по прибытии неожиданное препятствие резко остановило её.

'...Служанка?'