Смертоносная магия Блади излучалась наружу, её гематония вырывалась, чтобы разорвать в клочья любое создание, чьи вены пульсировали багровой жизнью.

Она настигла непокорную горничную прямо в своём смертоносном объятии.

"Гвааааахх!"

В следующее мгновение она рухнула на пол — гейзер крови вырвался из её тела, подобно багровым копьям, разрывая её плоть на ленты, когда она погибла без малейшего сопротивления.

Или так должно было произойти...

"...?"

"!? Ч-что это...?"

Разворачивающееся зрелище повергло Блади в неверие.

Несмотря на то, что её самая смертоносная магия ударила в цель... горничная осталась совершенно невредимой — даже не вздрогнув от нападения, которое должно было превратить её в жидкость.

"Не...возможно! Как...? Как ты могла это выдержать?! Тебя должна была разорвать на части твоя собственная кровь..."

То, что её совершенная техника могла быть так легко отменена, казалось непостижимым оскорблением.

Ибо в этом мире существовало очень мало способов идеально отразить её гематонию.

Либо овладев её тонкостями, чтобы разгадать само колдовство.

Либо направив подавляющие запасы маны, чтобы отбросить манипуляции с кровью чистой мистической силой.

Первое оставалось совершенно недостижимым — поскольку Блади была единственным практиком и гроссмейстером этого малоизвестного искусства.

Однако последняя возможность также граничила с невозможностью.

Блади была уважаемым архимагом 10-го ранга — одним из чрезвычайно редких воплощений совершенного таланта, удачи и преданности, необходимых для достижения такого хвалёного превосходства.

Только легендарные фигуры континентальной известности могли бы побить её магию одной лишь чистой силой.

И всё же, несмотря на всю кажущуюся невероятность, неопровержимая реальность проявилась перед её глазами:

Её высшее колдовство оказалось совершенно бессильным перед этой простой горничной.

'Просто... кто она? Как кто-то такого калибра мог оказаться здесь...?'

Выпустив свои самые смертоносные меры без какого-либо видимого воздействия, Блади могла только разинуть рот, когда её охватило чёткое осознание:

Что-то пошло катастрофически не так.

"Ты... кто ты, чёрт возьми?"

"...Хаах."

На дрожащий вопрос Блади горничная ответила усталым вздохом.

Затем её громовой рёв:

"Ответь мне! Кто ты, чёрт возьми?! Гваааахх!"

-БАЦ!-

Прежде чем она успела отреагировать, горничная схватила Блади за горло — яростно швырнув её на пол с силой, сотрясающей кости.

Когда мучительная боль пронзила её, Блади отчаянно вцепилась в клещевую хватку, неумолимо сдавливавшую её трахею.

"Кухахх... гкк!"

Однако её отчаянные попытки оказались тщетными — это лишь заставило горничную ещё сильнее сжать хватку, пока чернота не поползла по угасающему зрению Блади.

'Н-нет... Неужели я... умру... здесь? Вот... так...?'

Когда её зрение потускнело, как угасающее пламя свечи, эта отчаянная мысль прошептала свой ужасный припев.

Пока хватка горничной неожиданно не ослабла достаточно, чтобы позволить хриплые вдохи.

"!Кухерахх! Херр... Хахх!"

Моргнув, чтобы вернуть окружающее в фокус, Блади застыла, когда лунный свет из ближайшего окна осветил лицо её нападавшей.

Багровые локоны обрамляют алебастровую кожу и пронзительные рубиновые глаза...

Несмотря на сильно изменившийся облик, Блади сразу же узнала женщину перед собой — всё её тело рефлекторно напряглось от смеси шока и ужаса.

"Т-т-ты моя... Мастер...?"

"Обращаешься ко мне так фамильярно?"

-ЩЁЛК!-

"Гваааахх!"

Жестокий удар горничной открытой ладонью отбросил голову Блади в сторону, кровь хлынула из её разбитого носа, когда её зрение затуманилось.

И всё же сквозь пелену агонии Блади выпалила в отчаянии:

"М-мастер... как вы... оказались здесь...?"

"Прежде чем ты что-либо спросишь меня..."

-ЩЁЛК!-

"Разве тебе не следует сначала что-то сказать?"

Обжигающий тон горничной был полон яростного негодования.

Несмотря на свою боль, Блади поспешно ответила с ощутимым страхом:

"Т-тот инцидент... Я искренне прошу прощения! Я никогда не думала, что он будет обладать такими способностями! Я никогда не хотела предать вас, клянусь!"

"...Хааах."

Усталый вздох, затем каменное молчание, поскольку горничная, казалось, боролась, чтобы обуздать свои бурные эмоции, — всё это время Блади стояла на коленях в жалкой, окровавленной куче, ожидая её приговора.

Наконец, горничная отпустила её за волосы — вызвав огромное облегчение, наполнившее существо Блади.

Поднявшись, чтобы отряхнуть фартук, горничная холодно заявила:

"Ты ещё не полностью прощена. Но я отложу дальнейшее суждение, пока не услышу полный отчёт позже."

"...Да...с-спасибо..."

Когда Блади глубоко благодарно откинулась назад, горничная уставилась на неё ледяным взглядом, спрашивая отрывистым тоном:

"Теперь. Объясни, почему ты и Соул пришли в это место."

"Д-да, конечно..."

Без малейших колебаний Блади пересказала весь брифинг миссии:

О Драконийской принцессе Казерос, отвергнутой своим возлюбленным.

И приказ герцогини Кателины похитить человека, стоящего за этим инцидентом — Сантану.

"Таким образом... мы пришли сюда, чтобы схватить этого Сантану любыми необходимыми средствами. Соул было поручено создать отвлекающий манёвр у входа, пока я проникала внутрь, чтобы непосредственно выполнить задание."

"Понятно... значит, вот как оно было..."

Раскрыв всё, что знала, Блади ждала объявления горничной — Полены — пока та размышляла в каменном молчании.

Со своей стороны, Блади терзали бесчисленные вопросы, требующие ответов, но она не осмеливалась задавать их в тот напряжённый момент.

Не просто из-за вины за свои проступки против этой женщины.

Но, что более важно, глубокий, первобытный страх, который внушало в неё простое присутствие Полены.

'Я действительно ничего не знала... Я знала, что ты где-то в Священной Империи, но никогда не представляла, что это будет здесь, в Богемии...'

Подобно несчастной кошке-охотнику, неожиданно столкнувшейся с драконом, Блади могла лишь тревожно ожидать следующих слов Полены в напряжённом молчании.

Пока горничная, казалось, не приняла решение, снова обращаясь к ней:

"Очень хорошо. С этого момента ты будешь действовать точно так, как я прикажу."

"Ч-что ты имеешь в виду...?"

Приказ, сформулированный без возможности отказа.

Без малейшего протеста Блади могла лишь смиренно кивнуть в знак согласия.

"Я... поняла. Я сделаю, как ты скажешь."

"Хорошо. И само собой разумеется, тебе запрещено информировать Кателину о моём присутствии здесь. Нет необходимости ещё больше усложнять эту ситуацию без надобности."

"Д-да, конечно, Мас--"

"Полена. Ты будешь называть меня так в этом месте."

"А... Ах, да. Поняла... Госпожа Полена."

"Тогда ступай."

"Да!"

С почтительным поклоном Блади быстро удалилась без малейших возражений.

После её ухода Полена махнула рукой — удалив все следы крови из коридора, прежде чем подойти к входу в комнату и нежно постучать в дверь.

-Тук-тук-тук-

"Да, войдите."

На голос изнутри Полена вошла — встреченная присутствием своего хозяина с её всегда сияющей улыбкой:

"Всё ещё не спите в такой поздний час, я вижу?"

"Действительно, спокойные ночи идеально подходят для чтения."

"Хехех, хотя это и правда, всё же будьте осторожны, чтобы не переутомиться, мой господин. Мы не можем допустить, чтобы ваше благополучие пострадало от избытка."

"Хаха, понял, Полена. Тогда может быть, закончим на сегодня?"

Повинуясь своей верной служанке с согласной улыбкой, Сантана закрыл свою книгу, когда Полена подошла.

Сохраняя своё весёлое выражение лица, она погасила свечи, прежде чем удалиться — не оставив никаких внешних признаков того, что несколько мгновений назад произошло что-то неладное.