Незадолго до отхода ко сну я получил срочный вызов и направился в кабинет отца вместе с Поленой.

Там я застал свою семью с мрачными лицами – выражения Байте и Даст были сильно омрачены, а моя мать открыто плакала, поддерживаемая служанками.

После того, как меня оповестили о случившейся ночью серьёзной чрезвычайной ситуации, меня тоже охватило уныние.

"Что? Вы имеете в виду Куин?"

"Да... её похитили, когда она отбивалась от внезапных нападавших."

"Как такое могло произойти...?"

Как удар молнии, это откровение оставило меня в полном недоумении.

Куин Андреас – старшая дочь нашего дома и, для меня, старшая сестра.

Следует признать, наши отношения были, мягко говоря, натянутыми.

С момента нашей первой формальной встречи, омрачённой её открытой враждебностью ко мне, Куин едва удостаивала меня разговором – постоянно одаривая меня уничтожающими взглядами неприкрытого негодования.

Как бы неприятно это ни было, я едва ли мог винить её за враждебность ко мне.

'Подумать только, я, вероятно, почувствовал бы такую же горечь на её месте. Блуждающий брат возвращается, чтобы узурпировать её положение, по сути.'

Хотя Богемия в конечном итоге перешла под власть Фридриха в оригинальной сюжетной линии, до этого момента Куин действительно была законной наследницей как старшая из семьи Андреас.

Её притязания просто померкли перед более весомым происхождением и авторитетом Фридриха.

В его отсутствие Куин почти наверняка со временем стала бы правителем Богемии – её затянувшиеся надежды на это будущее рухнули с моим неожиданным прибытием и быстрым восхождением в отцовском уважении.

С этой точки зрения, для Куин моё существование могло воплощать лишь бесящего узурпатора – недостойного выскочку, который лишил её наследства, украв при этом доверие нашего отца.

Конечно, её бесконечные хмурые взгляды сильно раздражали, несмотря на моё понимание их корней.

'Однако эта проблема меркнет перед нашим нынешним кризисом. Вот уж неудачно – Куин взята в заложники...'

Хотя их точные личности и мотивы оставались неясными, я питал серьёзные подозрения относительно того, кто организовал это безобразие.

Наши недавние триумфы при Белой Горе и против Мансфельта укрепили Еретический Альянс, превратив его в нечто гораздо большее, чем шаткая коалиция, задуманная Анхальтом, – сплочённую силу, теперь сосредоточенную вокруг вновь обрётшей могущество Богемии.

Наше растущее влияние, несомненно, представляло собой нарастающую угрозу для императора Сигизмунда в Вене. Угрозу, которую он будет вынужден подорвать любыми необходимыми средствами – включая посев раздора в наших рядах.

И самый эффективный метод заключался в ударе по сердцу Богемии и дестабилизации опоры нашего альянса.

'Император Сигизмунд Фердинанд... кто ещё мог быть вдохновителем такого предательства? Похищение Куин, чтобы использовать моего отца и разрушить наш альянс, отдаёт его хитростью.'

Взятие члена семьи в заложники – совершенно презренный акт против другого человека, не говоря уже о родственнике.

Однако именно по этой причине этот просчитанный гамбит мог оказаться разрушительно эффективным против нас.

Благодаря нашему совместному опыту я глубоко понял характер моего отца, графа Тюрена:

Человек, который ценил семью превыше власти, известности или воинской доблести – искренне любящий и обожающий своих детей.

И хотя он редко показывал это открыто, я прекрасно знал, как глубоко он дорожит своей старшей дочерью Куин – искренне беспокоясь о её благополучии в моём присутствии, даже если он скрывал это от других.

Что означало, что теперь, когда Куин находилась в плену у неизвестных врагов, мой отец, вероятно, пошёл бы на любые меры – даже ценой распада самого альянса – чтобы обеспечить её безопасное возвращение.

'В худшем случае, он вполне может отказаться от всего предприятия по созданию альянса... Конечно, предотвращение такого исхода является первостепенной задачей, иначе все наши усилия окажутся напрасными.'

На этом критическом этапе любое колебание со стороны Богемии или раскол внутри Еретического Альянса могли бы свести на нет всё, чего мы добивались – оставив нас там, где мы начали, если не в ещё более опасном положении.

'Чёрт возьми, как раз когда я думал, что мы наконец-то сможем перевести дух... Действительно, какое-то проклятие преследует само моё существование!'

Внутренне оплакивая свою, казалось бы, безвыходную ситуацию, я снова почувствовал острое жало беспомощного разочарования.

Хотя поисковые отряды были отправлены, найти след похитителей оказалось огромной проблемой без каких-либо зацепок.

Что ещё хуже, мы столкнулись с противниками, достаточно сильными, чтобы без труда подчинить не только наших охранников, но даже мага 6-го ранга калибра Куин в одиночку.

Даже если бы её нашли, извлечение, несомненно, оказалось бы непростой задачей.

В конечном итоге, мы могли только ждать любых требований, которые похитители сочтут нужным предъявить.

"События приняли самый досадный оборот..."

Пробормотанные Поленой слова рядом со мной вторили моим собственным бурным эмоциям.

Зная её проницательность, я мог только предположить, что её мысли отражали мои собственные опасения.

'Может ли это тоже быть результатом махинаций Кателины? Если так, то захват Сантаны из-за бедственного положения Казерос был лишь одной целью среди прочих...'

"Кухх..."

Мучительные, раскалывающие череп мигрени.

Тошнота, угрожающая извергнуть содержимое её бурлящего желудка.

Костная вялость, оставляющая её совершенно без сил.

Охваченная ужасающим слиянием ощущений, которые она никогда прежде не испытывала в своей жизни, Куин постепенно приходила в сознание.

'Чт... Что произошло...? Я... ясно помню...'

Её последнее воспоминание включало непокорное противостояние в одиночку против неумолимых призрачных легионов — нанося удары по ним, пока сама не получила сокрушительное ранение.

Однако события, последовавшие сразу после этого, ускользали от её туманного сознания.

'Могли ли они всё же одолеть меня? Но это место не похоже на загробную жизнь... Что может означать только...?'

Осмотрев окрестности, она обнаружила густую листву и высокие деревья – явно уединённое лесное место.

Зарегистрировав свои связанные руки, Куин сделала вывод о прискорбной реальности своего нынешнего положения.

'Похитили, значит? Ну, полагаю, кто-то моего положения принёс бы немалый выкуп... Старшая дочь правящего дома Богемии.'

Осторожно оценивая свои оковы, Куин невольно предупредила своего похитителя о своём пробуждении.

"Немыслимо... Конечно, нет..."

"!"

Этот леденящий голос из-за спины мгновенно охватил Куин беспокойством.

'Этот тон... Может быть, это ведьма?'

Та самая ведьма, которая так без усилий одолела её ранее — и, казалось, сбежала с ней, судя по нынешним обстоятельствам.

Прежде чем Куин успела как следует отреагировать, ещё один женский голос присоединился к первому с явным недоверием:

"Даже ты потерпела неудачу, Сестра... Неужели этот Сантана обладает такой огромной силой?"

"Да... ты сама ощутила необъятность этой проекции маны. Этот человек — настоящий монстр, скрывающий свою истинную мощь."

"!?!"

Онемев от их шокирующего обмена репликами, недоумение Куин только усилилось, поскольку их диалог продолжался без перерыва.