Услышав слова своей любимой старшей сестры Блади, выражение лица Соул потяжелело от недоумения.

"Так значит... ты хочешь сказать, что этот Сантана обладает боевым мастерством, намного превосходящим даже твоё, Сестра?"

"Да. Несмотря на внешность обычного мага-новичка, его истинная сила оказалась чудовищной по масштабу."

"Но как? С такой аурой, препятствующей обычным магическим исследованиям, как можно было достичь такой мощи?"

"Я не знаю. Однако..."

Указав на своё перебинтованное, изуродованное лицо, Блади показала на ужасные последствия своей неудачи — её раздробленное состояние сразу после поспешного отступления служило наглядным свидетельством подавляющего превосходства Сантаны.

"Разве это не делает любые дальнейшие объяснения излишними? Я, кто стоит среди высших эшелонов нашего искусства, была доведена до этого состояния."

"...Полагаю, если так рассуждать..."

Будучи архимагом 10-го ранга, известной тем, что неизменно достигала своих целей, Соул могла лишь принять откровенную оценку Блади за чистую монету. Мысль о том, что она может пойти на компромисс или дрогнуть перед Сантаной, была явно немыслима.

"Так что же нам делать дальше?"

"Горький провал, но неизбежный, учитывая обстоятельства. Мы должны вернуться в Софию и доложить о ситуации."

Несомненно, оборона Богемии будет усилена в десять раз после их дерзкой попытки проникновения. Поскольку тайное выполнение было первостепенным, продлевать их присутствие не имело смысла.

Более того, противостояние очевидной сущности выше 10-го ранга, идентифицированной как Сантана, представляло собой непосильный риск, который они не могли себе позволить. Соул неохотно согласилась на предписанное Блади отступление как на единственный жизнеспособный выход.

"Очень хорошо, мы займёмся этим соответственно... Но что насчёт этой?"

Хотя изначально она была слишком взволнована, чтобы должным образом заметить её среди поспешного бегства, Блади теперь внимательно рассматривала избитую женщину-солдата, лежавшую на плече Соул, с серьёзными опасениями.

'Честно говоря, с участием нашего наставника в делах Богемии, сбегать с одним из их магов вот так может оказаться неразумным. Если она будет неосторожна, это может очень плохо сказаться на её планах...'

В отличие от Соул, которая не испытывала особой связи со своим загадочным наставником, Блади беспокоилась, что это импульсивное похищение может поставить под угрозу любые схемы, которые женщина в данный момент курировала в отношении Богемии.

Но, будучи обязанной хранить тайну о её присутствии, Блади не знала, как правильно обсудить это потенциальное осложнение со своей подчинённой.

Со своей стороны, Соул, казалось, совершенно не обращала внимания на противоречивые сомнения Блади — её радостная улыбка сияла откровенным волнением, когда она небрежно заявила:

"Что ж, я намерена взять её в ученицы, конечно. Даже ты должна признать редкость находки такого драгоценного камня, Сестра. В её нежном возрасте такой выдающийся талант — при правильном развитии она действительно могла бы расцвести во что-то зрелищное."

"...Что ж, я не могу отрицать её очевидные дары. Но ты уверена, что она любезно примет такое предложение? Как ты знаешь, для неё мы, по сути, похитители."

"О, я не сомневаюсь, что она примет. Предложенная возможность намного превзойти способности менее сильных магов, она без колебаний примет эту возможность."

"Если ты настаиваешь... хотя твоё высокомерие часто ослепляет тебя..."

"Поверь мне, я вижу в ней родственную душу. Она не откажет в моём наставничестве."

"...Если ты так говоришь..."

Хотя надменное отношение Соул часто раздражало, Блади признавала его неотъемлемой частью её личности и видела некоторую обоснованность в её оценке. Объективно говоря, скрытые способности пленницы действительно таили заманчивые перспективы — особенно если их развивать, чтобы реализовать её предполагаемые таланты как настоящей 'ведьмы', подобной им самим. Её текущий продвинутый 6-й ранг представлял собой всего лишь бутон потенциала, который должен быть полностью раскрыт под их руководством.

'Если бы её дары оказались посредственными, я могла бы сослаться на это как на основание для вмешательства... Хм, возможно, мне стоит незаметно выпустить её, пока Соул спит, если это продолжится...'

Как бы сильно ей ни не нравилось подрывать авторитет Соул, избегать осложнений с их наставником было приоритетом, когда это возможно. Блади взвешивала свои сомнения, когда произошло неожиданное прерывание:

"Вы... там!"

"Хм?"

"А?"

Обернувшись на резкий голос, они обнаружили, что их недавно похищенная добыча теперь полностью бодрствует и внимательна — глядя на них странно выжидающим взглядом, лишённым ожидаемого страха или неповиновения.

"Этот разговор только что... Вы действительно серьёзно? Что вы похитили меня с намерением...?"

Её настойчивость выдавала скрытое желание, которое Блади мгновенно узнала, что заставило её запнуться.

Притворяясь без сознания, Куин молча впитывала короткий, но ключевой обмен репликами, происходящий поблизости. Один лишь этот фрагмент разговора оказался достаточным, чтобы полностью перевернуть её психологическое состояние среди глубокого шока.

'Сантана... этот сопляк всё это время скрывал такую подавляющую мощь...? Силу, соперничающую с архимагом 10-го ранга...?'

От любого другого она бы мгновенно отвергла такие возмутительные заявления как полную ложь. Однако нынешние собеседники явно обладали мастерством, граничащим с высшими эшелонами магических искусств, — их оценка не оставила Куин иного выбора, кроме как счесть это неприкрашенной правдой.

Сантана Андреас — скромный юноша, который так полностью превосходил даже её собственные выдающиеся таланты. Это откровение нанесло психике Куин ошеломляющий удар.

Ибо, если и не хватало в других областях, Куин всегда испытывала огромную гордость за своё непревзойдённое магическое мастерство среди своих сиблингов — одна из немногих самооценок, поддерживающих её потрёпанное эго против восхождения Сантаны.

Однако это последнее утешение теперь лежало разрушенным словами ведьм, нанося тяжёлое ранение на её и без того гноящиеся неуверенность и негодование по отношению к её младшему брату.

Не сумев завоевать доверие отца или вернуть своё право по рождению у этого захватчика... Обнаружить, что её магическое превосходство стало столь же бесполезным, равносильно полному обесцениванию всего её существования.

Как раз когда бездна отчаяния угрожала поглотить её полностью, последовавший разговор продолжал отдаваться в ушах Куин трансформирующими последствиями:

Что она сама обладала выдающимся, нераскрытым потенциалом, позволяющим ей превзойти всё, что она могла в настоящее время постичь.

Что путь к несравненной силе оставался открытым, если она того пожелает.

В этом открывающем прозрении, семена возрождённых амбиций расцвели в некогда отчаявшемся сердце Куин — её решимость быстро кристаллизовалась.

'Кажется, они не знают моей истинной личности... Они похитили меня исключительно из-за моих врождённых талантов. В таком случае, путь передо мной ясен...'

Хотя раскрытие её благородного происхождения могло потенциально спровоцировать переговоры о её выкупе и возвращении в Богемию... Услышав их обсуждение, Куин обнаружила, что не склонна к такому исходу.

'Отцу не нужна такая дочь, как я... Не тогда, когда рядом с ним несравненно драгоценный и способный сын. Он не проронил бы ни слезы из-за потери своего недооценённого, презираемого ребёнка. В таком случае...'

Возвращение только обрекло бы её на то, чтобы всегда оставаться на втором плане после Сантаны. Гораздо лучше объединиться с теми, кто признавал и активно развивал её врождённые дары — стать их ученицей и реализовать свой полный потенциал.

С этим резким прозрением Куин обратилась к своим похитителям, скрывая свою личность:

"Я... желаю силы. Поэтому я умоляю вас... Пожалуйста, примите меня в свои ученицы!"