Вопреки ожиданиям Блади, что пленница будет сопротивляться, искренняя просьба пленницы принять её в ученицы на мгновение ошеломила Блади — она поняла, что у неё нет оснований для возражений, если сама подопечная окажется столь покладистой.

'Хотя обстоятельства начались как похищение, если она сама проявит инициативу, то пусть будет так...'

Конечно, потенциальные осложнения всё ещё могли возникнуть в дальнейшем. Однако продвижение по этому пути уменьшало вероятность того, что их наставник напрямую вмешается.

Для ведьмы индивидуальная воля составляла первостепенный принцип — тот, который их проницательный наставник, несомненно, будет уважать.

Пока Блади размышляла, Соул восторженно подтвердила выбор богемской женщины:

"Действительно, я знала, что ты примешь мудрое решение. С нашей первой встречи я чувствовала, что мы родственные души."

"Ты так хвалишь меня. Я буду стремиться стать прилежной ученицей, достойной вашего наставничества."

То, что всего несколько часов назад было откровенной враждебностью, быстро растаяло в сердечность, как только их интересы совпали — дружелюбные отношения, сформировавшиеся благодаря их новообретённому согласию.

"Тогда давайте начнём с официальных представлений. Я — Соул Мэри."

"А я... А... Фреди Маст."

Хотя её вымышленное имя прозвучало несколько натянуто, Соул любезно улыбнулась — признавая ощутимую нервозность новичка как нечто естественное, учитывая обстоятельства.

По оценивающему взгляду Соул, эта замечательная наивная девушка представляла собой не только её новаторского протеже, но и дразнящий источник сырого, неочищенного таланта, который молил о том, чтобы его культивировали в величие.

'Чем больше я её наблюдаю, тем более очаровательной она становится. Я, несомненно, превращу этот драгоценный камень в ведьму на века — возможно, потакая более глубоким... близостям, если фортуна улыбнётся мне.'

Сдав свою благородную личность под псевдонимом "Фреди Маст", единственная движущая амбиция Куин теперь кристаллизовалась в всепоглощающую одержимость:

'Сила... Только она будет моей целью с этого момента. Сила, достаточная, чтобы в одиночку сметать тысячи каждым ударом. Если я смогу достичь такой мощи, она намного затмит что-либо столь ничтожное, как становление наследницей Богемии.'

Увидев разрушительное мастерство Соул из первых рук, Куин с предельной уверенностью поняла глубокую правду её слов.

Более того, их более раннее обсуждение показало, что они являются эмиссарами из грозной Драконьей Империи под властью её Императрицы — царства, где заслуги превыше всего, независимо от пола.

Конечно, в такой возвышенной сфере её таланты найдут возможность расцвести беспрепятственно, а не сталкиваться с вечным подчинением как маргинализованная наследница какого-либо менее значительного лорда.

'Да... Я больше не Куин Андреас. Отныне я буду жить подлинно как ведьма Фреди Маст — ковав свою собственную судьбу без оков!'

"Ну...? Что там нового...?"

"...К сожалению, мы не нашли абсолютно никаких зацепок."

Поникшие солдаты доставили свой унылый доклад, их подавленные тона оставили графа Турена совершенно истощённым, когда он рухнул в отчаянии.

"...Понятно... Очень хорошо, вы свободны."

"Д-да, мой господин..."

Когда его люди с тяжёлыми сердцами вышли, граф остался один — пряча своё измученное лицо в дрожащих руках, пока его тело тряслось от сдавленных рыданий.

'Как...? Как это могло произойти...? Моя собственная дочь Куин, похищена, и её жизнь под вопросом...'

Мысль о том, что его любимая первенец попала в неизвестные руки — её само выживание теперь висит на волоске — наполнила Турена безмерным горем, смешанным с глубоким самоупрёком.

Как старшая дочь их благородного рода Андреас и одна из самых искусных магов Богемии, Куин была источником огромной гордости, которую граф, тем не менее, с трудом выражал открыто.

Если бы он был обычным отцом, он бы изливал такую привязанность к ней без оговорок.

Однако, как правитель Богемии, управляющий её собравшейся знатью, любой явный фаворитизм по отношению к своим детям неизбежно пересекался с тернистыми вопросами наследования.

Особенно после того, как он решил твёрдо закрепить титул наследника за Сантаной, проявление Куин открытой привязанности рисковало дестабилизировать этот хрупкий баланс и вовсе разрушить Богемское единство.

Неизбежность, только усугубляемая её собственной блестящей репутацией и способностями.

Таким образом, Турен сознательно отдалился от прямого проявления своих привязанностей к Куин — сознательное усилие, только усугублявшееся по мере того, как стремительное возрождение Сантаны укрепляло его позицию предполагаемого наследника.

И всё же теперь, столкнувшись с неясным, опасным положением своей первеницы, несмотря на тайные желания его сердца...

Фасад безразличия, который Турен тщательно поддерживал по отношению к Куин, рухнул — погрузив его в бушующий поток измученного виной горя.

'Независимо от моих оправданий относительно будущего Сантаны, я зашёл слишком далеко, удерживая свои отцовские привязанности от этой бедной девочки... По крайней мере, я должен был выполнить минимальные обязанности родителя...'

Горько сожалея о своей давно скрываемой эмоциональной халатности, даже когда он усердно молился о её безопасном возвращении, где бы ни держали Куин её неизвестные похитители...

Граф Турен наконец позволил прорваться слезам, когда он рыдал в одиноком отчаянии в тихих глубинах замка.

"Хаах..."

Охваченный глубоким трепетом, я беспокойно расхаживал по своим покоям.

Похищение Куин вывело Богемию и меня на неизведанную территорию — кризис, полные последствия которого оставались совершенно неясными.

Хотя Император Священной Империи представлял собой наиболее вероятного виновника этого безобразия, я мог лишь волноваться о том, какие драконовские требования этот абсолютно безжалостный монарх может предъявить после этого.

'Как бы ужасно это ни было, Отец наверняка избежит каких-либо слишком поспешных решений. Однако мы всё равно можем ожидать серьёзных потерь независимо от этого — вопрос лишь в том, до какой степени...'

Событие, совершенно беспрецедентное в оригинальном каноне, не позволило мне представить потенциальные исходы, не говоря уже об их полномасштабных последствиях.

Моё беспокойство усугублялось этой зияющей неопределённостью, мучившей каждую спекулятивную проекцию, которую я пытался создать.

Среди моей нарастающей тревоги голос Полены прорезал мои разрозненные мысли:

"Кажется, это всё-таки не их рук дело."

"Хм? Что именно кажется невероятным?"

"Это последнее нападение — я сомневаюсь, что Император Священной Империи организовал его, несмотря на подозрительные обстоятельства."

"Но в этом сценарии, кто ещё обладает мотивом и средствами? Мансфельт не обладает такой способностью, и никто из наших нынешних союзников не осмелится на такую рискованную игру."

"Хотя политические подозрения действительно указывают на Императора, настоящая проблема заключается в фактических доказательствах, стоящих за самой атакой."

"...Что ты имеешь в виду?"

"Магия, используемая нападавшими, — вы помните её точную природу?"

"Согласно показаниям свидетелей, злоумышленники управляли призрачными явлениями — не просто горсткой, а настоящими легионами, возможно, исчислявшимися тысячами."

"Именно. Не обычная некромантия, манипулирующая трупами, а запрещённые ритуалы, контролирующие сами души — Чёрные Искусства, практикуемые исключительно ведьмами Восточной Драконьей Империи."

"...Что?"

Поразительное откровение Полены оставило меня совершенно ошеломлённым — мой разум воспротивился зловещим последствиям, на которые она теперь намекала.