Предположение Полены о возможном участии Драконьей Империи, хоть и было чистой спекуляцией, не имеющей убедительных доказательств, тем не менее, при дальнейшем размышлении прозвучало тревожно правдоподобно.

Среди бесчисленных магических дисциплин этого мира некоторые формы изначально отличались — их основы были противоположны обычным мистическим практикам.

В то время как освоение классических элементарных сил, таких как огонь и молния, оставалось широко распространённым наряду с улучшениями, связывающими объекты, другие пути ступали по гораздо более мутным тропам, которых избегали из-за моральных угрызений.

Опытные некроманты Северного Королевства Кальмара, манипулирующие бумажными конструкциями или поднимающие нежить-слуг, действительно фигурировали в оригинальном каноне.

Однако, как намекнула Полена, колдовство, включающее души, представляло собой совершенно отдельное — и отчётливо запрещённое — подмножество магических искусств.

Преобладающие религиозные доктрины этого мира, будь то Святая Церковь или наши Еретические силы, фундаментально порицали любые магические занятия, попирающие божественный естественный порядок.

Со временем определённые применения неизбежно получили более широкое признание благодаря прагматичному использованию.

Однако специфические среды оставались анафемой независимо от предлагаемых оправданий — кровь, души и святость живой человеческой сущности были среди них главными.

Как ни странно, человечество проявляло на удивление мало угрызений совести по поводу использования высушенных трупов как простых пустых сосудов, когда их покидали оживляющие духи.

Ибо те, у кого не было души, считались отброшенными оболочками — жизненная сущность была нематериальной психикой, дарующей жизнь и индивидуальность.

В резком контрасте, любая магия, напрямую связанная с живыми существами или их душами и поддерживающей жизненной силой, вызывала интенсивное пристальное внимание и запрет даже среди современных магических кругов.

Однако неизбежно, такое запрещённое знание только разжигало определённые одержимые огни — те, кто жаждал всё большего магического мастерства, неизбежно бросали вызов таким табу через ужасные, неэтичные эксперименты как над собой, так и над невольными испытуемыми.

Последствия в конечном итоге привели к тому, что эти опасные отступники были официально отлучены от основного магического общества под порицаемыми обозначениями 'Ведьма' и 'Колдун' — их суверенным владением стала Восточная империя Драгония.

Что придавало значительный вес зловещей теории Полены относительно мистических сил, потенциально мобилизованных против нас.

'В то время как некоторые современные маги начали заниматься такими запрещёнными практиками, то, что простой маг продвинутого 6-го ранга, как Куин, была так тривиально покорена, указывает на участие чрезвычайно могущественных действующих лиц — это вряд ли работа какого-либо обычного практика.'

Более того, глубокая набожность правящего Святого Императора Сигизмунда Фердинанда делала крайне маловероятным, что он когда-либо санкционировал бы использование жутких ведьм или колдунов — независимо от того, насколько это было политически целесообразно.

Таким образом, я обнаружил, что согласен с удивительной оценкой Полены, что Драгония казалась более вероятным виновником этого бесчинства.

За этим откровением быстро последовало ещё одно тревожное соображение, заставившее меня задуматься:

"Но если так, почему Драконья Империя совершила бы такие действия против нас?"

У Святого Императора, несомненно, были веские мотивы — Еретический Альянс консолидировал его внутренних противников в грозный единый фронт, который он не мог себе позволить игнорировать.

Однако Драгония не поддерживала таких явных напряжённых отношений с нашим нынешним альянсом, помимо её периферийной близости к территории Лепсодии.

Регион, где... мои мысли резко остановились, когда пришло зловещее осознание.

Лепсодия — эта давняя имперская граница, примыкающая к владениям Драгонии.

Чья правящая герцогиня, моя собственная обручённая невеста Эстель, теперь занимала де-факто вторую по командованию должность в нашем альянсе в силу этого формального пакта.

Хотя это юридически обязывающее соглашение, этот устроенный брак по сути обеспечивал прочную конфедерацию Богемии с Лепсодией.

Благоприятный союз, который Драгония, несомненно, стремилась бы укрепить, повысив моё личное положение, что было бы благоразумным геополитическим манёвром.

Что означало, что весь этот возмутительный инцидент потенциально мог представлять собой какой-то дерзкий гамбит, точно направленный на достижение этой самой цели.

'На самом деле, единственная реальная внутренняя угроза моему положению сейчас — это сама Куин — наши отношения уже стали довольно конфликтными ещё до этого кризиса.'

Конечно, идея похищения соправителя в рамках нашей объединённой коалиции с трудом верилась как чрезмерно безрассудный приём.

Тем не менее, пока я изо всех сил пытался придумать альтернативные теории, мрачная гипотеза Полены продолжала набирать тревожную правдоподобность одним лишь методом исключения.

Когда я осторожно затронул неприятную возможность, она мрачно кивнула в знак неохотного подтверждения:

"Неоспоримое злоупотребление, но и не невозможность, которую мы можем полностью исключить. И если я могу быть столь неделикатна, они — наши союзники по договору — было бы немыслимо, чтобы они пытались использовать вас такими дерзкими способами."

"Конечно, в отсутствие Куин я больше всего выиграю от этой ситуации на поверхности. Достаточно, чтобы потенциально вызвать подозрения относительно моего возможного соучастия..."

Приём, показно продвигающий мои интересы, но одновременно втягивающий меня в их интриги через видимость культивируемого обязательства.

Однако, не имея веских доказательств, кроме чисто интуитивных предположений, я едва ли мог открыто высказать эти опасения своему отцу.

Ибо, если бы мои тревожные догадки оказались точными, это рисковало бы полностью разрушить наш союз с Лепсодией — исход с катастрофически дестабилизирующими волновыми эффектами по всей нашей конфедерации, которых необходимо избегать любой ценой прямо сейчас.

Будучи вынужден признать недоступность этого пути на данный момент, я обнаружил, что вынужден наметить альтернативный выход, несмотря на свои глубокие опасения.

По правде говоря, моё отношение к Куин всегда было, в лучшем случае, глубоко амбивалентным — наши отношения определялись постоянными скрытыми течениями взаимного беспокойства и соперничества ещё до этого кризиса.

В отличие от моих других семейных уз, которые моё реинкарнированное 'я' всё ещё лелеяло как псевдо-родство... она представляла собой откровенно антагонистический элемент, всегда стремящийся подорвать моё восхождение на каждом шагу.

Хотя это политически неудобно, если это действительно представляет собой некий чрезмерный внутренний гамбит, я мог бы рассматривать это как положительное развитие в целом.

'Это легко может стать миной, уничтожающей всё, чего мы достигли к этому моменту... В этом случае, её полное устранение может парадоксальным образом оказаться меньшим из зол.'

Ранее пережив покушения изнутри наших собственных рядов, я неизбежно стал осторожен к любым воспринимаемым внутренним угрозам после этой травмы.

Однако этот прагматизм оставался умеренным глубоким трепетом перед катастрофическими последствиями, если я неверно оценю ситуацию.

Не только рискуя разжечь вражду с Лепсодией, но и потенциально предоставив им мощный рычаг, чтобы вынудить будущие уступки от меня самого.

Неприемлемый сценарий, требующий осторожного промежуточного подхода, пока я искал дальнейших разъяснений.

'В любом случае, я не могу просто оставаться бездействующим. Если Эстель действительно организовала это безобразие, я должен столкнуться с ней напрямую и разрешить этот тупик путём переговоров.'

С этим ясным осознанием я решил под очевидным предлогом организовать личную встречу, под видом запроса сотрудничества Лепсодии в продолжающемся поиске моей пропавшей сестры Куин.