Эстель Бертина Фернандес, правящая регентша территории Лепсодии, с затаённым дыханием ожидала развития недавних событий, которые она привела в движение.

Это было неразрывно связано с уникальным географическим положением её владений, отличающим их от других регионов Священной Империи.

Как единственная имперская граница, непосредственно граничащая с Драконьей Империей, Лепсодия с незапамятных времён культивировала тесные отношения с этим загадочным восточным царством.

Используя эти давние связи, Эстель недавно отправила тайное послание суверену Драгонии по своим личным каналам.

Глубоко подстрекательское коммюнике, рискующее обвинениями в откровенном восстании против самого Святого Императора при любых других обстоятельствах.

Дерзость, которую она никогда не осмелилась бы созерцать ранее ради себя и своего брата.

Однако, в условиях их нынешней верности Еретическому Альянсу, Лепсодия больше не чувствовала себя обязанной имперскому надзору или потенциальному возмездию.

Они перешли Рубикон вместе со своими союзниками — их единственным оставшимся императивом было выживание против неизбежного гневного натиска Императора любыми необходимыми средствами.

С этой целью уже велись напряжённые усилия по укреплению более тесных пактов с Лотарингией и Бретанью через влияние Фридриха в ближнем кругу Альянса.

Однако Эстель сочла такие непредвиденные обстоятельства в конечном итоге недостаточными против их грозного противника.

Король Зим I из обособленной бретонской монархии приоритетом ставил собственные интересы своей нации превыше всего.

После ухода Фридриха, оставившего руководство Альянса в беспорядке, осторожный морской правитель, вероятно, пока избегал бы чрезмерно провокационных эскалаций.

Что касается Лотарингии, их долгая, горькая борьба за независимость обеспечила им достаточную мотивацию для полной приверженности борьбе против Священной Империи, угрожающей их с трудом завоёванному суверенитету.

Тем не менее, их сравнительно ограниченные ресурсы означали, что их потенциальный вклад мог достичь лишь столь многого без посторонней помощи.

В таких тяжёлых обстоятельствах Еретический Альянс отчаянно нуждался в дополнительных подкреплениях, чтобы компенсировать подавляющую мощь Империи.

И, по расчётливой оценке Эстель, только вмешательство одной фракции могло реально изменить баланс — колоссальной военной машины, которую даже Святой Император не смел напрямую провоцировать:

Самой Драконьей Империи.

'Хотя сами они язычники-еретики, драконийцы исконно противостояли Священной Империи на протяжении поколений. По принципу, что враги моего врага становятся могущественными союзниками, у них есть достаточные основания, чтобы объединиться с нами против нашего общего противника.'

Хотя якобы принимая все меры в её силах, чтобы укрепить сплочённость их альянса, мотивация Эстель простиралась далеко за пределы чисто прагматических соображений для Лепсодии или объединённого дела в целом.

Её влечение к Сантане — её номинальному жениху, но всё чаще фактическому лидеру Альянса — расцвело в глубокие, пылкие романтические желания, которые она больше не могла подавлять.

Горячее желание превратить их контрактную связь во что-то гораздо более ощутимое питало её безжалостные интриги, чтобы одновременно снискать расположение и поймать его в ловушку его неизбежных обязательств.

Помимо благополучия её собственного брата, Эстель взяла на себя любое предприятие, необходимое для обеспечения прочной привязанности Сантаны и укрепления их союза как нечто большего, чем простая политическая формальность.

Таким образом, она усердно разработала этот смелый гамбит, посвящённый этой единственной цели.

Что кульминировало в неожиданном благе, намного превосходящем её самые лихорадочные надежды.

"Что? Лорд Сантана, вы говорите?"

"Действительно. Возник срочный вопрос, требующий его личной консультации. Он должен прибыть, чтобы вскоре встретиться с вами."

"Я... вот как? Какой насущный вопрос мог потребовать таких внезапных действий...?"

Удивительное откровение о неминуемом прибытии Сантаны заставило сердце Эстель трепетать от безудержного ликования, которое она едва могла скрыть.

После продолжительного молчания с момента их официальной помолвки, возможность наконец-то воссоединиться с объектом её глубочайших увлечений сама по себе наполнила её существо дрожащим восторгом.

Что ещё важнее, если она сообщит ему о хитрости, которую она так тщательно организовала, его благодарность, несомненно, укрепит их связи, рассеяв любые оставшиеся сомнения.

'Я планировала объяснить всё в надлежащее время, но то, что он так срочно ищет меня... Может ли это быть рукой судьбы, наконец-то раскрывающей себя?'

Питая такие бурные ожидания, Эстель с готовностью согласилась на встречу — немедленно посвятив все усилия тому, чтобы предстать в своём самом безупречном виде для их долгожданного свидания.

Ибо женская красота сама по себе являлась могущественным оружием — тем, которое она оттачивала с воинской преданностью, прежде чем надеть изученную скромную маску серьёзности, подобающую её ожидаемой аудитории.

"Лорд Сантана Андреас, добро пожаловать. Действительно, прошло слишком много времени с нашей последней встречи."

"Почти целый год с нашей церемонии помолвки, если память не изменяет. Мои искренние извинения за этот непростительный промах — я рад, что мы наконец-то можем воссоединиться лично."

Приветствуя свою невесту по договору с предельной учтивостью, я, тем не менее, отметил тщательно гламурный вид Эстель по сравнению с нашими предыдущими встречами.

Однако, как только эти формальности были завершены, я быстро перевёл наш разговор на насущный кризис, послуживший причиной этой аудиенции — недвусмысленный намёк, не оставшийся незамеченным проницательной хозяйкой.

Потягивая вино с отработанной грацией, Эстель плавно перешла к моей срочности:

"Очень хорошо, я обойдусь без дальнейших преамбул. Очевидно, какое-то серьёзное дело вынудило вас обратиться ко мне напрямую без предварительного совета. Прошу, просветите меня относительно его природы."

Её ловкий переход к существенным делам заслужил некоторое уважение, когда я инстинктивно осмотрел наши окрестности.

Присутствовали только Полена и единственная служанка Эстель, так что мы могли общаться с разумной конфиденциальностью на данный момент.

Таким образом, я приступил с благоразумной откровенностью относительно своих основных подозрений:

"Прежде чем обратиться к этому, я должен сначала кое-что выяснить у вас."

"О? И что именно вам нужно подтвердить?"

Её слегка озадаченный тон оставил меня в затруднении, решая, считать ли её совершенно несведущей или поддерживающей обманчивый фасад относительно недавних событий.

Конечно, цепь косвенных признаков указывала на потенциальную виновность.

Однако я едва ли мог осудить её напрямую на основании чисто догадок — что требовало более прямого расследования, чтобы с уверенностью раскрыть правду.

"Это касается моей сестры, Куин Андреас. Скажите мне — вы владеете какой-либо информацией о её нынешнем положении?"

"Леди Куин? Неужели с ней случилось какое-то несчастье...?"

Хотя её нахмуренные брови выражали смущение, я отказался от своей сохраняющейся осторожности — продолжая с мрачным разъяснением:

"Несчастье? Куин была похищена совсем недавно при крайне подозрительных обстоятельствах."

"Что...?!"

Откровенное изумление Эстель казалось явно искренним, поскольку её ошеломлённые черты лица не выдавали и намёка на двуличие, что побудило меня подробно рассказать о ужасном испытании:

Ночное нападение на наш замок манипулирующими душами колдуньями, достаточно могущественными, чтобы покорить даже мою грозную старшую сестру в их гнусных некромантических ритуалах.

В конечном итоге, сама природа этих запретных магических искусств подразумевала потенциальное участие Драконьей Империи в этом вопиющем нарушении.

"Конечно, остаются лишь косвенные выводы на данный момент — ничего окончательного. Существует, однако, отдалённая возможность, что сам Святой Император организовал это безобразие также косвенными средствами."

Я завершил, оставив это уклончивое предостережение, когда я с ястребиной интенсивностью изучал реакцию Эстель.

Её явный дискомфорт и видимый трепет говорили о женщине, остро страдающей от внутреннего смятения — зрелище, которое я мрачно ждал, пока она либо объяснит, либо подтвердит мои худшие подозрения.

Пока, наконец, видимо вспотев, она не произнесла запинающееся отрицание:

"Я... умоляю вас не ошибиться в моих словах. Пожалуйста, выслушайте меня сначала..."