"Так вы говорите мне, что напрямую обратились к Драконьему Императору через послание?"

"Д-да... хотя я никогда не представляла, что это зайдёт так далеко..."

Признание Эстель оставило меня совершенно ошеломлённым — её дерзкие попытки заручиться поддержкой Драгонии оказались гораздо более значительными, чем она могла предвидеть.

Хотя точная причинно-следственная связь оставалась неясной, её обращение неоспоримо послужило катализатором этой катастрофической ситуации в некотором роде.

"Ваши намерения, возможно, были благими, но это развитие событий, тем не менее, остаётся глубоко тревожным. Для них ответить на совместную просьбу такими возмутительными репрессиями..."

"Вероятно, это их способ категорически отвергнуть мою просьбу, боюсь..."

"Действительно, это также может быть и зловещим предупреждением."

Чрезмерная реакция, сродни тому, как если бы кто-то сломал руку за протянутую к нему помощь — непомерно непропорциональная даже между давними знакомыми, не говоря уже о суверенных нациях, налаживающих перспективные союзы.

Однако государственные дела часто бросали вызов межличностным нормам и условностям, особенно там, где своевольные, капризные деспоты обладали абсолютной властью.

"Я не могу утверждать с уверенностью, но все признаки указывают на то, что нынешний Драконий Император воспринял ваше предложение как личное оскорбление. Всё это грязное дело, возможно, представляет собой его безжалостное наставление против дальнейшего вовлечения его владений в подобные инициативы."

"Н-но даже если так, разве это не крайняя чрезмерная реакция на простое предложение...?"

"...Хм."

Хотя Эстель была потрясена неоправданной жестокостью, она всё ещё с трудом могла примириться с чистой дерзостью ответных мер Императора.

Но я мог лишь подтвердить её жуткие опасения с усталой покорностью:

"Разве не так ведут себя те, кто обладает высшей властью? Исторически сложилось, что тираны редко склонны к пропорциональным ответам даже на незначительные воспринимаемые оскорбления. Неудивительно, что этот император, похоже, сшит из той же непрощающей ткани."

Абсолютная власть неизбежно порождала надменную паранойю — малейшие пустяки, вызывавшие непропорциональное возмездие со стороны суверенов, опьянённых своим неограниченным владычеством.

Целые династии рушились, а царства уничтожались из-за единичных дипломатических промахов или праздничных нескромностей.

Даже в скудных намёках оригинального канона, божественный правитель Драгонии вполне мог воплощать такие капризные, тиранические излишества в крайней степени.

'Управляя империей, соперничающей со Святой Империей исключительно по мощи... Их император, вероятно, кишит надменным высокомерием и мелкой мстительностью, подобающими этим возвышенным, привилегированным положениям.'

Невыносимое высокомерие Святого Императора Сигизмунда уже привело к почти полному разорению его владений.

Очевидно, такая властная самонадеянность характеризовала большинство тех, кто наследовал этот мантию высшей светской власти.

"Я... я полагаю, это не согласуется с тем немногим, что мы знаем о его репутации в Драгонии. Его часто восхваляют как достаточно доброжелательного суверена, по крайней мере..."

"Такая сияющая пропаганда почти ожидаема — но это только делает их ещё более опасными на самом деле."

Эффективные тоталитарные режимы неизменно распространяли радужные публичные образы, скрывающие истинные глубины их тиранической жестокости.

Даже когда чудовищные эксцессы правителя оставались видимыми снаружи, само население горячо почитало их — открытое инакомыслие считалось тягчайшим табу.

"Без сомнения, он представляет фасад отцовской доброжелательности, но скрывает готовность отрубить любую руку, которая осмелится протянуться без приглашения. Весь этот кризис, вероятно, проистекает именно из этого менталитета."

"Вы... Вы, возможно, правы..."

Измученное лицо Эстель выдавало наступающий ужас от непреднамеренного провоцирования экзистенциальной угрозы всему нашему альянсу из-за якобы безобидного дипломатического гамбита.

Зловещее предзнаменование того, что любое дальнейшее недовольство потенциально может разжечь открытую конфронтацию с военной машиной Драгонии.

Слишком правдоподобный сценарий судного дня, который ни один из нас не мог реально отбросить с порога.

"Я... я глубоко извиняюсь. Вся эта катастрофа произошла из-за моего глупого вмешательства..."

"Нет, вам не нужно так сурово наказывать себя. По правде говоря, мало кто мог предвидеть такую безудержную реакцию, прежде чем увидеть истинную изменчивую природу этого императора."

Передавая это примирительное заверение, я, тем не менее, не смог подавить печальную ухмылку от чистой абсурдности нашего нынешнего бедственного положения.

Хотя серьёзность оставалась невозможной для тривиализации, Эстель в конечном итоге действовала из искренних — хотя и серьёзно ошибочных — намерений помочь нашему делу.

И с моей собственной циничной точки зрения, это драконовское 'предупреждение' в конечном итоге устранило постоянную внутреннюю обузу жестоко эффективным способом.

'В извращённом смысле это разрешает одну скрытую угрозу моему собственному положению — при условии, что мы сможем избежать дальнейшего усугубления этой катастрофы...'

Ранее пережив предательские измены даже со стороны моего ближнего круга, я неизбежно стал осторожен к любым воспринимаемым незакрытым вопросам после этой травмы.

Однако, хотя это было катарсисом, празднование целесообразного устранения Куин отдавало той же своекорыстной мстительностью, которую я находил столь отвратительной в различных тиранах.

Благоразумие и прагматизм требовали быстрого и окончательного выхода из этого огненного шторма, прежде чем он поглотит нас всех в гораздо более страшных конфликтах.

'Так или иначе, я должен решить это окончательно. Если Эстель действительно спровоцировала этот переворот, то личные переговоры для сдерживания его распространения могут оказаться неизбежными...'

Мои мрачные размышления были прерваны запыхавшимся появлением слуги в панике:

"Моя госпожа!"

"Да, что такое?"

Раздражение Эстель из-за разрушительного вторжения быстро переросло в явное недоумение от заикающегося раскрытия мужчины:

"П-простите, но... в-вы должны это увидеть немедленно! Сам Драконий Император прислал... личное послание!"