Драгония.

Наряду со Священной Империей, это грозное царство обладало огромной геополитической мощью – суверенное владение, почитаемое как прародина ведьм, колдунов и всевозможных мистических рас.

Более 160 лет его граждане присягали на верность одному неизменному суверену:

Императрице Мине Розвете Драгония – бесспорно выдающейся ведьме, чья железная хватка управляла всей властью империи.

На протяжении её векового правления эта несравненная монарх руководила всеми крупными начинаниями как внутри, так и за пределами своих владений, осуществляя непреклонный личный надзор.

И в этот самый момент Розвета глубоко погрузилась в созерцание посланий, разложенных перед ней на столе в её кабинете:

Два разных письма, пришедшие из разных уголков её владений – одно отправлено приграничной герцогиней, правящей территорией Лепсодия, примыкающей к границам Драгония, другое написано наивной принцессой, управляющей внутренним герцогством София.

Несмотря на их сильно различное происхождение, оба письма содержали практически идентичные мольбы о существенном вмешательстве Императрицы:

Они просили конкретной военной поддержки для растущего Еретического Альянса Богемии, открыто бросающего вызов самой Священной Империи.

Эта мятежная конфедерация уже вызвала широкие восстания, опустошающие владения Сигизмунда, прежде чем объединиться в растущую грозную повстанческую силу.

Их первые победы подтвердили их мощь – растущая экзистенциальная угроза, которую Священный Император не смел игнорировать, поскольку они неуклонно укрепляли свою власть над четвертью его территорий.

Если Драгония направит своё беспрецедентное военное превосходство на их дело, дестабилизация Священной Империи, вероятно, ускорится до критической массы, что сделает её неспасаемой.

Завершение, которое корреспонденты рекомендовали использовать для максимизации собственных стратегических выгод Драгонии в этом геополитическом вакууме.

Привлекательная перспектива, заслуживающая самого серьёзного обдумывания Императрицы, несмотря на откровенный эгоизм, лежащий в основе их предложения.

Безусловно, усиливающийся внутренний кризис Священной Империи представлял собой непредвиденную выгоду для собственных экспансионистских амбиций Драгонии, не обременённых какой-либо значимой Западной оппозицией.

Действительно, возникший в результате вакуум власти, подпитывающий их неограниченное подчинение обширных Восточных земель, во многом объяснялся именно этими отвлечениями, поглощающими внимание их древних соперников из Святой Земли.

Однако, несмотря на все кажущиеся преимущества, Императрица осознавала серьёзные риски, присущие открытому вмешательству в этот междоусобный сектантский конфликт.

'Один неверный шаг может превратить потенциальную выгоду в полную катастрофу.'

Помимо поверхностных теологических разногласий, эти еретические повстанцы фундаментально придерживались производных церковных доктрин, которые были антитезой собственным языческим корням и верованиям Драгонии.

Безрассудно вторгаясь в их внутренний раскол, драгонийцы рисковали представить объединяющего антагониста – катализируя укоренившийся 'крестовый поход' против их якобы 'еретического' вторжения извне.

Динамика, которую Розвета слишком хорошо понимала – склонность человечества откладывать междоусобную борьбу, сталкиваясь с явно чуждой общей угрозой.

'И всё же... эта возможность слишком удачна, чтобы просто так от неё отказаться.'

Это столкновение переросло далеко за рамки обычных провинциальных волнений в полноценное сепаратистское движение – Богемия и её союзники открыто бросали вызов суверенитету Сигизмунда посредством решительных побед на поле боя.

Их ошеломительные первые победы уже поглотили почти четверть владений Священной Империи в их повстанческую коалицию.

'Если правильно использовать, этот раскол мог бы полностью разрушить целостность Священной Империи. Непримиримый характер Сигизмунда исключает какой-либо компромисс – оставляя только уничтожение, если этот тупик сохранится.'

Извечная заноза в боку Драгонии, поверженная, позволила бы их амбициям беспрепятственно и ускоренно продвигаться по всему Востоку.

Даже с учётом вышеупомянутых опасностей, одних стратегических стимулов было достаточно, чтобы пойти на просчитанные риски с их стороны.

Однако этот решающий кризис также пересекался с глубоко личной повесткой дня Императрицы против изначального врага, преследующего самые основы её правления:

'Церковные силы... Я ещё могу отомстить за массовые убийства 180-летней давности – включая судебное убийство моего собственного наставника их ханжескими руками.'

Хотя правление целой империей требовало подчинения личных вендетт национальным приоритетам, её неутолимая жажда мести Священной Церкви оставалась не утолённой на протяжении всего её правления.

Она навсегда поклялась навлечь свой гнев на тех заблудших фанатиков, ответственных за систематические истребления, опустошающие её родовые ковены – кропотливо оттачивая свои амбиции, ожидая проявления этой единственной возможности.

И этот единственный кризис потенциально представлял собой идеальное космическое слияние:

Путь, не только укрепляющий материальные интересы Драгонии, но и наносящий сокрушительный удар по их духовному врагу на фоне этого беспрецедентного приступа самопричиненных внутренних расколов.

Даже прямой провал рисковал дестабилизирующей катастрофой для духовных основ Священной Империи и аннулированием церковной власти Ватикана над их разрушенными владениями.

Оскверняя притязания Папства на божественный мандат над светскими делами – разрушая отвратительные крестоносные ордены, защищающие их ортодоксию огнём и мечом.

Таким образом, твёрдо решив осторожно ориентироваться в этих коварных интригах ради империи и вендетты, Розвета наконец вынесла своё расчётливое суждение:

Она ответит на их призыв.

"Вы... Вы хотите сказать, что Император Драгонии на самом деле согласилась на этот предложенный альянс?!"

"Действительно – разве вы не читали имперский указ с его личной печатью? Она обещает существенную тайную поддержку нашему делу, при условии, что её участие останется нераскрытым для широкого мира."

Послание, украшенное собственными знаками отличия Императрицы Розветы, не оставляло двусмысленности – предлагая прямую военную поддержку, которую Эстель и Сантана так горячо искали для укрепления своей осаждённой коалиции, хотя и через неофициальные, отрицаемые каналы.

Для осаждённого Еретического Альянса это потрясающее развитие событий представляло собой отчаянно необходимую непредвиденную помощь даже при таких ограниченных условиях.

Однако вместо того, чтобы радоваться этому решающему стратегическому повороту, оба главных лица оказались в глубоком недоумении.

'Но если так... что это означает для наших более ранних теорий...?'

'Опровергает ли это всё-таки предположение о виновности Драгонии в похищении леди Куин...? Если не они, то кто...?'

Это кажущееся подтверждение помощи Драгонии перевернуло основное предположение, лежащее в основе их расследования до этого рокового момента – что ведьмы, так легко покорившие Куин, должны были быть из рядов этой мистической империи, основываясь на их запрещённых ритуалах манипуляции душой.

Ибо мысль о том, что их новоприобретённый благодетель тайно подрывает их такими необоснованными оскорблениями, бросала вызов всякой логике и доверию.

'Не может быть, чтобы тот же император, который санкционирует этот альянс, потом похитил своих собственных партнёров по коалиции...'

'Тогда мог ли сам Священный Император каким-то образом спланировать всё это? Намеренно спровоцировать раскол между нами и Драгонией, чтобы пожать плоды последующего хаоса...? Нет, использование ведьм, которых его церковь так яростно поносит, доводит веру до предела...'

Поскольку их умы вращались во всё более несостоятельных теориях, они в конечном итоге отказались от такой бесплодной умственной гимнастики, чтобы переключиться на гораздо более существенный вопрос, стоящий непосредственно перед ними:

Обеспечение и закрепление критической помощи Драгонии, прежде чем предаваться дальнейшим непродуктивным спекуляциям по поводу других неразгаданных тайн, терзающих их.

Ибо скорейшее разрешение этой непосредственной возможности имело приоритет над множеством неразрешимых вопросов, которые их дедуктивные способности оказались в настоящее время столь прискорбно неспособны разгадать.