"Будем терпеливо ждать вашего возвращения."

"Понял. Я скоро с вами снова встречусь."

Временно отпустив эмиссара, чтобы он передал наше решение, Эстель и я начали обдумывать, как лучше всего поступить в отношении этого решающего события.

"На данный момент давайте отложим вопрос о Куин и сначала займёмся этим потенциальным союзом с Драгонией."

"Как скажете, это кажется разумным."

После того как главные подозреваемые в похищении Куин были предположительно оправданы, мы могли переключиться на куда более серьёзные последствия обеспечения военной поддержки Драгонией – стратегическое благо, затмевающее всё остальное по важности.

"На первый взгляд, условия кажутся весьма выгодными для нашего дела."

"Действительно, я не вижу никаких явно обременительных условий, которые выдвигает Император, – хотя я полагаюсь на ваше суждение, милорд."

Эстель предоставила мне возможность оценить условия, которые изложила Розвета.

Хотя прямые крупномасштабные переброски войск исключались, материальная поддержка и торговые уступки всё же оставались бесценными подкреплениями. В сочетании с ограниченными, но мощными мистическими вспомогательными силами, набранными из прославленных ведьм Драгонии, эти положения, несомненно, укрепили долгосрочную жизнеспособность нашего всё более осаждённого альянса.

Однако одно ключевое условие требовало нашего бескомпромиссного соблюдения:

Ни при каких обстоятельствах мы не могли разглашать или даже открыто признавать тайное участие Драгонии, иначе мы полностью потеряли бы их важнейшую поддержку.

Казалось бы, безобидное условие о конфиденциальности подразумевало гораздо более серьёзные последствия – что в тот момент, когда наш альянс столкнётся с экзистенциальной опасностью, Драгония без колебаний отречётся от нас, чтобы в первую очередь сохранить свои собственные интересы.

Иными словами, их 'поддержка' представляла собой не более чем просчитанный гамбит – использование нас в качестве расходных посредников, избегая при этом существенных собственных обязательств.

'Хотя, учитывая их огромную разницу в силе, мы для них немногим больше, чем пешки...'

Не настоящие союзники, связанные солидарностью, а скорее субподрядчики, которым колоссальный конгломерат предоставил ограниченные внешние инвестиции, защищая свои интересы превыше всего. Как бы неприятна ни казалась эта прагматичная отстранённость, у нас не было рычагов, чтобы диктовать более справедливые условия в нашем нынешнем затруднительном положении.

Простая реальность заключалась в том, что против противника, соперничающего со Священной Империей, обеспечение любой поддержки – какой бы формальной она ни была – уже по умолчанию представляло собой монументальную победу.

"Тогда я считаю, что мы должны принять эти условия безоговорочно. Учитывая нашу острую нехватку материальной поддержки в настоящее время, мы не можем позволить себе отвергать любое не вредоносное соглашение, укрепляющее наши возможности."

Учитывая наше текущее отчаяние, я не видел жизнеспособного выхода, кроме как безропотно согласиться на условия Розветы – суровая реальность, которую Эстель, тем не менее, встретила с явным одобрением.

"Разумное решение, несомненно. Хотя, возможно, оно меньше, чем мы надеялись, это развитие значительно улучшает стратегическое положение Альянса в будущем."

"Действительно – и, пожалуйста, примите мою глубочайшую благодарность за ваши неоценимые усилия по заключению этого важнейшего соглашения, несмотря на его непредвиденные последствия."

Ибо обеспечение партнёрства с Драгонией, каким бы временным оно ни было, в конечном итоге проистекало из основы, которую Эстель кропотливо заложила заранее благодаря своему дерзкому обращению. Немалый риск, учитывая неопределённость, окутывающую её несанкционированный дипломатический гамбит, а также огромные личные инвестиции ресурсов и политического капитала, затраченные на достижение этого результата против астрономических шансов.

На моё любезное признание выражение лица Эстель расцвело с застенчивым багровым сиянием, когда она скромно возразила в характерно смиренных тонах:

"Вы слишком много чести мне оказываете, милорд. Хотя наш союз начался с контракта, на самом деле я ваша верная супруга. Использование любых способностей, которые остаются в моём распоряжении, чтобы оказать вам любую помощь, составляет самый минимум моих обязательств и привязанностей к вам."

Заявление, наполненное искренней, недвусмысленной преданностью, которое на мгновение обезоружило меня – её искренность и открытость передавали гораздо более неприкрытое томление, чем я мог бы комфортно признать или ответить взаимностью в настоящее время.

'Неужели она действительно питает такие глубокие чувства ко мне...? Это пылкое рвение, полностью отделённое от нашего якобы политического соглашения...?'

Хотя это и не было совсем неправдоподобным, я нашёл это потенциальное открытие столь же тревожным, учитывая наши текущие обстоятельства и внутренние конфликты. Несмотря на заключённые контракты, наша номинальная помолвка лишь укрепила нашу стратегическую коалицию – не культивируя какой-либо искренней романтической близости с моей стороны, несмотря на очевидную глубину чувств Эстель.

Что ещё более срочно, моё сердце оставалось полностью предано Казерос, даже когда я доблестно боролся, чтобы в свою очередь не проявить неуважения к невысказанным чувствам Полены.

Усугублять эти запутанные отношения, бездумно потворствуя очевидному увлечению Эстель, рисковало бы ненужным обострением уже и без того нестабильной ситуации – особенно до того, как выяснится полная степень её чувств ко мне.

'Открыто отвергать её ухаживания кажется столь же неразумным... Я не могу позволить себе посеять новые ненужные конфликты в эти неспокойные времена.'

Не то чтобы эта мысль не нравилась или отталкивала меня – любой мужчина, несомненно, с трудом смог бы отказать в таком откровенном пыле столь привлекательной супруге. Просто признание того, что сейчас был неподходящий момент для надлежащего решения таких деликатных личных отношений, в то время как более экзистенциальные приоритеты требовали нашего безраздельного внимания.

'Одна Казерос останется единственной привязанностью моего сердца на данный момент... Если обстоятельства в конечном итоге действительно сблизят нас с Эстель, это произойдёт только с её благословения.'

Тоскливо размышляя об этом неуловимом воссоединении, даже мысленно отодвигая очевидные томления Эстель на почтительное расстояние на данный момент, я обнаружил, что издал скорбный вздох. Ещё одно усложняющее обстоятельство среди нашей всё более запутанной сети союзов и обязательств – заставляющее меня ещё более настоятельно тосковать по утешительному присутствию Казерос, чтобы помочь пройти эти коварные пути.

"Мудрое решение, Ваша Милость. Я надлежащим образом передам ваше суждение Её Возвышенному Величеству Императрице."

"Я благодарна вам, добрый сударь. Обязательно хорошо отдохните во время своего пребывания, прежде чем отправиться в путь."

Когда Эстель вежливо попрощалась с посетителем с явным удовлетворением, её дерзкий гамбит в конечном итоге принёс плоды, к которым она стремилась – хотя и смягчённые непредвиденными потрясениями на этом тернистом пути.

Благодаря стойкой решимости, решающее партнёрство с Драгонией было получено наряду с укреплением возвышенного положения Лепсодии в самом Альянсе. И что наиболее важно в её глазах, Сантана открыто похвалил её монументальные усилия с искренней серьёзностью – его искренняя благодарность наполнила её существо глубоким ликованием, далеко превосходящим просто стратегические достижения.

Действительно, его учтивое признание на мгновение лишило смущённую герцогиню дара речи, когда она пыталась умерить свои переполняющие эмоции, прежде чем собраться, чтобы должным образом обратиться к уходящему эмиссару.

Пока мужчина, излучающий серьёзную торжественность, не вмешался с дополнительным откровением:

"Есть ещё один последний вопрос, который мне было поручено передать."

"О? И что это может быть?"

Когда поведение посланника изменилось, отклонившись от его прежнего оживлённого вида, Эстель рефлексивно приготовилась к какому-то важному заявлению.

"Я должен сначала предупредить, что это приглашение делается по усмотрению Её Величества, а не является каким-либо обязательством."

"При... приглашение, вы говорите?"

Слова посланника немедленно вновь разожгли острое беспокойство Эстель, хотя всё её внимание с глубоким беспокойством сосредоточилось на его последующем высказывании.