Касательно непредвиденного приглашения Императрицы, эмиссар дополнительно объяснил Эстель:

"В ближайшие дни в древней столице Драгонии, Софии, состоится грандиозное празднество – торжество в честь бракосочетания Его Высочества принца Катана, внука самой Её Возвышенного Величества. Если вы согласны, Императрица попросила вашего драгоценного присутствия там в качестве продолжения наших давних двусторонних отношений."

"Её... Её Величество желает принять меня лично...?"

Эстель едва могла осознать желание Розветы встретиться лицом к лицу, будучи совершенно поражена дерзким предложением. Конечно, риски путешествия в самое сердце Драгонии в качестве иностранного суверена нельзя было отбрасывать, несмотря на их пока что шаткое партнёрство. Непредвиденные опасности, такие как засады или даже потенциальное тюремное заключение, оставались тревожными возможностями.

И всё же Эстель нашла убедительные контраргументы, успокаивающие её тревогу по поводу имперского вызова.

'Хотя это и не совсем немыслимо, такое двуличие подорвало бы любые мыслимые выгоды для них...'

Несмотря на отсутствие формального договора, Лепсодия и Драгония на протяжении нескольких поколений культивировали сердечные дипломатические связи – их торговые и культурные обмены были обычной практикой, а не тайным подвохом. Действительно, послы Лепсодии часто посещали торжественные мероприятия в Драгонии в соответствии с обычным международным протоколом.

В отличие от их недавно заключённого военного союза, присутствие Эстель на столь высокопоставленном церемониальном событии вряд ли вызвало бы чрезмерное любопытство со стороны посторонних. В некотором смысле, её заметное отсутствие потенциально могло бы стать более серьёзным оскорблением и источником нежелательных спекуляций.

Более того, если бы Драгония питала какие-либо гнусные намерения подорвать их соглашения путём предательства в отношении её личности, такие бессмысленные нарушения священных прав гостя нанесли бы им самим катастрофический ущерб репутации.

Ибо даже в эти времена войн, соблюдение священных принципов международной пристойности и чести оставалось жизненно важными критериями, по которым в конечном итоге судили нации – независимо от временного военного превосходства.

Предполагаемое похищение Куин Андреас уже опасно близко подходило к таким непростительным нарушениям, независимо от того, кто действительно оказался виновным в этом бесчинстве. Однако открытое заманивание, а затем предательство Эстель как официально принятого дипломатического посетителя представляло собой экзистенциальную черту, которую Розвета никогда не смогла бы пересечь, не разрушив полностью доверие к Драгонии на мировой арене.

Иными словами, Эстель поняла, что это последнее предложение не представляет существенной угрозы для её личной безопасности или политической автономии.

Во всяком случае, расчётливая герцогиня поняла, что прямой отказ упустит прекрасную возможность для налаживания более тесных отношений с их новыми партнёрами по стратегической необходимости.

'Отбросив всё остальное, это представляет собой вызов от самой Императрицы. Даже если у неё есть скрытые мотивы, выходящие за рамки моего нынешнего понимания, я должна воспользоваться этим шансом для личной встречи.'

Хотя она не могла разгадать точные намерения Розветы, стоящие за этой аудиенцией, Эстель могла предположить правдоподобные связи с их недавно сформированным партнёрством – несомненно, стремясь лично обсудить детальные подробности и реализации.

Конечно, только согласившись, она могла бы в конечном итоге раскрыть всё остальное, что скрывалось между строк этого дерзкого приглашения.

Приняв решение, Эстель одарила эмиссара изысканной улыбкой, соглашаясь:

"Если Её Возвышенное Величество соизволила на такое почётное приглашение, приличие диктует мне посетить это знаменательное торжество в знак дружеских отношений наших царств. Я с радостью приму его и буду ждать дальнейших подробностей."

"Вы оказываете нам честь своим присутствием, Ваша Милость. Я сообщу вам точное место проведения и расписание при первой же возможности."

Когда мужчина удалился для выполнения своих обязанностей, Эстель почувствовала нарастающее, но волнующее предвкушение грядущих откровений.

'Сама Императрица Розвета... Интересно, что за человек может править такой несравненной империей в одиночку...?'

Будучи самодержицей иностранного государства, ошеломляющие достижения драгонийского матриарха, создавшей целую нацию благодаря одной лишь силе личной воли, тем не менее, вызывали глубокое восхищение Эстель.

Ибо, будучи сама правящей герцогиней, Розвета представляла собой вдохновляющий пример женской эмансипации поистине космического масштаба – живое воплощение безграничного потенциала, ожидающего любую женщину с непоколебимой решимостью и способностями. Шанс пообщаться с такой культовой фигурой был возможностью, выпадающей раз в жизни, которую Эстель едва ли могла себе представить, чтобы легко упустить.

"Вы собираетесь уехать так скоро? Неужели вы не можете задержаться ещё ненадолго, учитывая путь сюда..."

"Боюсь, нет. Хотя я ценю ваше гостеприимство, более насущные дела в Богемии требуют моего безраздельного внимания, помимо разрешения бедственного положения Куин."

Завершив обязательства Драгонии с отбытием их посланника, я, в свою очередь, приготовился попрощаться с Эстель. Хотя похищение Куин оставалось открытым вопросом, наращивание сил Альянса имело однозначный приоритет на этом решающем этапе.

Помимо этого последнего кризиса, на горизонте маячило бесчисленное множество ключевых непредвиденных обстоятельств, требующих моей полной подготовки и надзора. Время трагически оставалось роскошью, которую я едва ли мог позволить себе тратить на затяжные светские любезности, какими бы желанными они ни были.

Когда я готовил свой экипаж, ощутимое нежелание Эстель прозвучало в её печальных мольбах, призывающих меня отложить отъезд. Трогательная демонстрация, не оставляющая у меня сомнений относительно истинного источника её искреннего пыла именно ко мне.

'Хотя я не могу должным образом признать её чувства сейчас, я не могу и просто игнорировать их бесконечно...'

При всех моих глубоких сомнениях и запутанных отношениях, у меня в конечном итоге не было никакого оправдания для постоянного отторжения нескрываемых томлений Эстель одним лишь бессердечным безразличием.

Когда мой экипаж отъехал от владений Лепсодии, я обнаружил, что мой разум неоднократно возвращался к анализу её мотиваций, даже когда я отбрасывал эти тревожные размышления ради более насущных приоритетов.

'Итак, не только участь Куин осталась нерешённой, но я теперь приобрёл дополнительные проблемы, касающиеся как загадочной императрицы Драгонии, так и собственных сложных чувств Эстель ко мне... Когда мой путь стал таким бесконечно запутанным...?'

Каждый пробный шаг, казалось, выявлял две новые проблемы на каждую завершённую. Конечно, эти последние события, возможно, представляли собой чистые положительные результаты по сравнению с неизвестным бедственным положением Куин.

Однако это едва ли смягчало глубокое беспокойство, грызущее мой разум по поводу растущего числа запутанных нитей, быстро выходящих за рамки моей способности должным образом осмыслить и расставить приоритеты их значимости по отдельности.

Чувствуя, как зарождается головная боль, я неохотно передал контроль своему будущему я после возвращения в Богемию – решив отложить эти окольные размышления через мимолётный сон во время нашего обратного путешествия.

'Кстати, Полена стала заметно молчаливой с тех пор, как мы прибыли в Лепсодию... Интересно, не произошло ли что-то, что вызвало её угрюмое настроение...'

Хотя её обычно экспрессивное присутствие предлагало желанную передышку от нарастающих тревог, какое-то странное чувство беспокойства также сохранялось по поводу её нехарактерного недомогания, которое мне просто не хватало свободных умственных ресурсов, чтобы должным образом разгадать в настоящее время.

Мой разум уже кружился от слишком большого количества одновременных вопросов, перегружая его вычислительные способности. Пока я не смогу разобрать каждую отдельную нить путём спокойной медитации, любое дальнейшее ненужное размышление только усугубит мою нарастающую дезориентацию.

"Вы... Вы хотите сказать, что всё же потерпели неудачу в своих начинаниях?"

"Д-да... Я глубоко сожалею об этом непростительном недочёте, герцогиня Кателина."

Наблюдая, как Блади распростёрлась в полном раскаянии, Кателину охватило глубокое беспокойство, когда она высказала своё недоверие:

"Но как такой исход вообще возможен? Неужели доблесть графа Турена могла так легко одолеть двух ведьм вашего объединённого элитного уровня?"

Репутация Турена как непревзойдённого архимага Богемии уже выходила за пределы правдоподобия для большинства претендентов. Однако представить, что он сокрушает Блади – мистического грандмастера 10-го ранга, чья мощь затмевала даже его прославленные навыки – казалось перспективой, совершенно оторванной от самого разума.

Когда Кателина высказала свой откровенный скептицизм, Блади передала свой мрачный ответ тоном, полным трепета:

Что единственное препятствие, в конечном итоге подорвавшее их миссию, заключалось не в Турене, а в не поддающейся количественной оценке силе, которой обладал сам 'Сантана'.

"Ч-что...? Вы не можете быть серьёзны... Вы хотите сказать, что мастерство этого Сантаны затмило даже ваши собственные трансцендентные способности...?"

"Я... Я едва могла оказать малейшее сопротивление его подавляющему господству..."

Беспомощно указывая на бинты, всё ещё обёрнутые вокруг её избитых черт, один лишь вид Блади делал любое дальнейшее подробное подтверждение совершенно излишним. Вид, вызывающий всё более глубокое смятение у герцогини, поскольку её мировоззрение быстро рассыпалось перед этим единственным немыслимым откровением.