"Вы потрудились на славу."

"А...? Что...?"

Приготовившись к суровым упрёкам, если не к откровенному наказанию, за свой катастрофический провал миссии, Блади и Соул оказались совершенно ошарашены неожиданным ответом герцогини Кателины:

"Вы так далеко зашли по моему личному поручению. Можете пока отдохнуть и восстановиться."

"Н-Но ведь наверняка..."

"Что-то ещë?"

"Н-Нет, ваша милость..."

"Мы... благодарны за вашу милость..."

Поражëнные необъяснимой снисходительностью своей госпожи, которая фактически отпустила им их недостатки, две ведьмы могли лишь смиренно поклониться в знак согласия, прежде чем удалиться из присутствия Катлины.

'По крайней мере, мы избежали серьëзных репрессий на данный момент...'

'Всë же, не кажется ли тебе это решение... тревожно резким?'

То, что их беспрецедентный провал завершился таким антиклиматическим отстранением, сильно обеспокоило обеих оперативниц, несмотря на то, что они избежали более суровых последствий.

Однако, учитывая их безупречный послужной список, возможно, Катлина просто решила проявить снисходительность к этому единственному промаху.

Не имея иного выхода, кроме как принять великодушную 'снисходительность' своей госпожи, пара тихо удалилась в свои покои, размышляя о неожиданном повороте событий.

"Ох, а что насчëт этой 'Фреди' – нужно ли нам докладывать о ней?"

"Ах, верно... Стоит ли нам вернуться и сообщить герцогине прямо сейчас...?"

Их прежняя оплошность на мгновение возродила в Соул желание прояснить этот неясный элемент их миссии.

Однако, после задумчивой паузы, Блади быстро отвергла такие мысли.

"Нет, если подумать, это теперь излишне. Какими бы необычными ни были обстоятельства, ты всë же добилась еë добровольного согласия стать твоей ученицей в конце концов."

"Я... полагаю, ты права. За исключением каких-либо ещë претензий, конечный результат в некотором смысле делает весь этот процесс бессмысленным."

Помимо необычной первой встречи, их последующие беседы соответствовали устоявшимся нормам относительно привлечения новых аколитов.

Чрезмерное зацикливание на тривиальных процедурных нюансах казалось ненужным обременением ценного внимания их госпожи на данном этапе – особенно учитывая еë очевидные заботы о более насущных парадигматических сдвигах на горизонте.

С этим решëнным вопросом обе ведьмы поспешили в свои личные резиденции – стремясь всерьëз приступить к надлежащему воспитанию и идеологической обработке своей 'недавно приобретëнной протеже'.

---

"Хм..."

Одна в своëм кабинете, герцогиня Кателина устало вздохнула, поскольку еë размышления неизбежно возвращались к озадачивающим откровениям, вызвавшим еë последние решения.

'Блади... Что, чëрт возьми, случилось, чтобы оставить тебя в таком состоянии...?'

Вспоминая тяжëлые раны ведьмы и еë задыхающийся рассказ о необъяснимом разгроме от рук некоего загадочного выскочки, гнетущее чувство невероятного недоумения охватило размышления герцогини.

'Утверждать, что обычная молодëжь, притом новоиспечëнный маг, сумела так легко разделаться с одной из наших смертоноснейших боевых мистиков...? Это совершенно невообразимо!'

Как архимаг 10-го ранга несравненной мощи, Блади Мэри выделялась как одна из немногих элит во всей Драгонии – если не во всëм цивилизованном мире – обладающая чистой силой, чтобы даже бросить ей вызов на равных.

Конечно, бой неизбежно включал неконтролируемые переменные, приводящие к неожиданным неудачам – засады, стихийные несоответствия или просто невезение оставались вполне вероятными факторами, лежащими в основе еë тяжëлых травм.

Однако мысль о том, что какой-то неизвестный новичок без труда преодолел их, казалось бы, непреодолимые различия в опыте и силе, до предела напрягала доверие.

Тем более, учитывая, что речь шла о противнике, который был немногим более, чем наследником мелкого дворянина, а не кем-то масштаба графа Турена.

Логически говоря, рассказ Блади просто противоречил рациональности – вызывая глубокий скептицизм относительно того, как такая заведомо невероятная история могла вообще возникнуть в каком-либо серьëзном контексте.

'И всë же... обвинять саму Блади в откровенном обмане кажется столь же нелепым. Какой мыслимый мотив мог побудить еë к таким вопиющим лживым заявлениям передо мной...?'

Блади обладала не только разрушительной силой, с которой мало кто мог сравниться, но и неукротимым чувством личной гордости, запрещающим любые обманы или полуправду – особенно по отношению к самой Кателине как еë главной покровительнице и матери-наставнице.

Еë полное поражение перед любой обыденной угрозой или принуждением было также немыслимо по самым основным принципам, определяющим еë нерушимые правила и характер.

Даже сам Святой Император вряд ли могли бы заставить еë замолчать в любых, кроме самых крайних, обстоятельствах.

'Очевидно, какой-то ключевой элемент полностью ускользает от меня... Пока что у меня нет достаточного контекста для анализа этих озадачивающих несоответствий – хотя их серьëзность требует ответов, которые я сейчас не могу найти.'

Во-первых, нехарактерная замкнутость Блади сама по себе указывала на то, что у неë были веские – возможно, даже экзистенциальные – причины скрывать полную правду от пристального взгляда еë надëжной благодетельницы на данном этапе.

Безрассудное дальнейшее расспрашивание рисковало сорвать непредвиденные обстоятельства, намного превосходящие нынешнее понимание или способность Кателины должным образом справиться.

Что ещë хуже, гораздо более серьëзный переворот уже изменил самые основы, лежащие в основе еë отношений с фракциями-отступниками Богемии – перелом парадигмы, меняющий империю, который она не могла игнорировать или подрывать ни при каких обстоятельствах:

Резкий разворот императрицы Розветы относительно потенциальных предложений о предоставлении им существенной военной поддержки против самой Священной Империи.

'Чтобы еë Величество так резко изменила свою давнюю восточную изоляционистскую политику, казалось бы, по сиюминутной прихоти... Что именно привело к этому стратегическому изменению...?'

На протяжении десятилетий любые махинации, касающиеся Запада континента, были прямо запрещены неумолимым имперским указом Розветы.

Теперь та же самая суверенная власть необъяснимым образом приказала переориентировать свои региональные активы и инициативы на... активное содействие тем самым еретическим силам, которых она ранее избегала без объяснения причин.

Разворот, который Кателина не могла отвергнуть, несмотря на еë сохраняющееся недоумение по поводу его мотивов – ибо он в конечном итоге исходил от верховной власти, которой она сама в первую очередь была обязана безоговорочной покорностью как добросовестная слуга Драгонского государства.

С этой всеобъемлющей точки зрения, неудача миссии Блади и Соул потенциально оказалась милостивой отсрочкой – избавляя Кателину от прямого запутывания с тем самым существом, чьë существование теперь представляло собой неприемлемое осложнение, учитывая еë меняющиеся приказы:

Таинственный 'Сантана', которого ведьмы не смогли подчинить, но чьë подчинение привело бы его прямо под юрисдикцию и ведение Кателины до возникновения этого последнего события.

'Действительно, если бы этот щенок был доставлен мне сломленным, покорным ничтожеством, это могло бы оказаться... проблематично неуместным в текущих обстоятельствах.'

Теперь, в соответствии с пересмотренными директивами Императрицы, предоставление существенной солидарности и подкреплений Богемии и их Еретической Коалиции превзошло все еë прежние планы – стратегические необходимости, исключающие мелкие вендетты или фракционные обиды, препятствующие их объединëнным приготовлениям.

Реальность, оставляющая Кателине мало жизнеспособных вариантов, кроме согласия – и неохотного признания одного чëткого пути вперëд, быстро вырисовывающегося в еë сознании.

'Полагаю, в этих непредвиденных обстоятельствах активация Казерос вполне может оказаться оптимальным подходом, несмотря на мои сохраняющиеся сомнения...'

Младшая дочь Кателины – своенравная, упрямая девушка, обладающая единственной значимой связью с растущим отступническим доминионом Богемии на данный момент.

Еë безрассудные, граничащие с ересью наклонности скрывали яростное чувство личной преданности и ответственности, которое, как знала Кателина, могло легко привести к надëжному выполнению этого деликатного поворота от еë имени.

Правда, основные обстоятельства, окружающие эту перспективную договорëнность, заставляли обеспокоенную мать испытывать глубокие опасения относительно того, какие гнусные махинации еë своенравная дочь могла организовать за кулисами.

'Зная еë упрямый характер, весь этот провал, вероятно, возник из-за еë навязчивых манёвров – эксплуатации еë необычайных талантов к манипуляции, как бы яростно она ни протестовала против скрытых мотивов.'

Хотя и не имея никаких окончательных доказательств, материнские инстинкты Кателины резонировали с удивительной уверенностью в существенном участии Казерос в изменении тех самых геополитических песков, по которым теперь вся Драгония движется в этот решающий момент.

Потрясающее достижение, вызывающее глубокое уважение и недоумение в равной степени по поводу еë хитрых способностей, когда она обдумывала оптимальный путь для раскрытия этой новой стратегии:

Предстоящий торжественный приëм, празднующий бракосочетание наследного принца Драгонии – где Кателина будет договариваться об этом перераспределении через назначенного посланника Лепсодии, который должен присутствовать на этих торжествах в качестве почëтного дипломатического гостя.