"Ах, так ты Казерос. Я много о тебе слышала."

"...Я недостойна, Ваше Величество."

Стоя перед женщиной, сидящей напротив неё, в чёрной вуали, Казерос почтительно склонила голову перед Императрицей Розветой.

Хотя та технически была её бабушкой, матерью её собственной матери, в этот момент Казерос выказывала предельное уважение к человеку перед ней.

Это были не просто семейные отношения, а разница в положении между Императрицей и герцогиней.

Более того, и это самое главное, в отличие от её матери, с которой у неё, казалось, были довольно дружелюбные отношения, Казерос впервые встречалась с Императрицей, о которой она только слышала.

Она не могла не чувствовать себя обременённой, чтобы относиться к ней по-домашнему.

Однако...

Независимо от положения Казерос, Императрица говорила с ней тёплым и ласковым тоном:

"Я многое о тебе слышала, но встречаюсь с тобой лично впервые. Действительно... ты похожа на свою мать внешностью."

Хотя вуаль скрывала её точные черты, Казерос легко могла представить, что Императрица нежно улыбается.

Это был образ бабушки, смотрящей на свою внучку.

Почувствовав при этом необычное чувство, Императрица продолжила чуть более сдержанным тоном:

"Письмо, которое ты прислала, было весьма интригующим. Конечно, помимо того, что ты упомянула, были и другие факторы, но в итоге я решила действовать, основываясь на твоём мнении."

"Благодарю вас за то, что вняли просьбу этой девицы, Ваше Величество."

В ответ на слова Императрицы Казерос вежливо заговорила, и Императрица тихо рассмеялась, продолжая:

"Хе-хе... Я просто сочла это выгодным с моей собственной точки зрения. Конечно, с твоей точки зрения, ты, вероятно, желала как-то помочь своему возлюбленному."

"!..."

Затронув неожиданную тему, выражение лица Казерос слегка напряглось, когда она перевела взгляд на свою мать, сидящую рядом с ней.

В этот момент выражение лица её матери, казалось, говорило: 'Ну, что я могу поделать?'

'Она уже всё рассказала, включая мои отношения с лордом Сантаной...'

Похоже, этот вопрос обсуждался заранее, и Казерос почувствовала лёгкое головокружение от того, что её личные дела, которые она надеялась сохранить в тайне, стали достоянием общественности, не менее чем самой Императрицы.

Хотя было удачей, что Императрица это позволила, если бы она оскорбилась положением Казерос, это могло бы принести неприятности не только ей, но и Сантане.

В этом смысле Казерос могла лишь испытывать глубокое облегчение от того, что Императрица, несмотря на полное осознание обстоятельств, приняла её слова.

И видя, как Казерос внутренне вздыхает, Императрица произнесла лёгким тоном, но голосом, который совсем не звучал легко, глядя на Казерос и герцогиню Кателину:

"Но это забавно, не так ли? Герцогиня этой Драгонии проникла под видом Святого Рыцаря, только чтобы встретиться и влюбиться в наследника знатного дома, который скрывал свою личность там. Поистине, странный поворот судьбы."

"Я не нахожу это приятным поворотом судьбы. Я не могу понять, как моя младшая дочь, герцогиня, могла опуститься до такого поведения из-за мужчины..."

Герцогиня выразила одновременно извинение и недовольство словами Императрицы.

Хотя изменение политики означало, что ей пока приходилось смириться с ситуацией, она всё ещё казалась недовольной текущими обстоятельствами.

Какой бы важной ни была любовь, тот факт, что она вынудила Императрицу вмешаться, был тем, что герцогиня, глубоко уважающая свою мать, не могла рассматривать позитивно.

"Хе-хе."

Затем, глядя на герцогиню Кателину, Императрица рассмеялась чуть более весёлым смехом, обращаясь к своей дочери:

"Признаться, это было немного чрезмерно... Дочери потерять себя из-за мужчины и совершать такие невообразимые поступки – даже этой матери было довольно сложно её воспитывать."

"А?"

"Ах... Мама... Это было..."

Затронув неожиданную тему, и Казерос, и герцогиня выразили недоумение...

Видя их двоих, Императрица заговорила ностальгическим тоном:

"Хотя и не в национальном масштабе, ты тоже, Кателина, совершала довольно возмутительные поступки ради мужчины, не так ли? Я до сих пор это помню. Ты цеплялась за того мужчину, настаивая на зачислении приглянувшегося тебе слуги в академию, обучая его днём и ночью целыми днями."

"Ах... нет... Это было... потому что я думала, что он достаточно способный..."

"О? Но я помню, что в итоге ты плакала в объятиях своей матери..."

"..."

Хотя это была не совсем тёмная история, но всё же смущающая.

Герцогиня отвела взгляд, её лицо вспыхнуло, и Императрица весело продолжила:

"Что ж, в конце концов, твои пылкие усилия окупились, и тот слуга действительно поступил в академию. В конечном итоге всё сложилось так, как желала наша дочь."

"Кхм..."

"Ах..."

Услышав эту ранее неизвестную историю о своём отце, Казерос поняла, что у её матери, которую она всегда видела как идеального политика с несколько холодным поведением, была неожиданная сторона.

Сторона, похожая на неё саму, почувствовала она.

'Так что, похоже, Мама была довольно романтичной, несмотря на то, что не показывала этого...'

Слегка изменив своё представление о матери, Казерос также почувствовала недовольство тем, что её мать не признавала её собственную любовь, несмотря на такое прошлое.

Отбросив в сторону политику, как дочь, она желала признания от матери.

Тем временем, пока Казерос была погружена в свои мысли, Императрица заговорила лёгким тоном, но голосом, который совсем не звучал легко:

"В этом смысле, наша внучка тоже должна преуспеть в этом начинании, чтобы обрести свою любовь, как это сделала её мать? Независимо от того, какие трудности возникнут, она должна преуспеть, во что бы то ни стало."

"Ах... да, конечно. Я вас не подведу."

"Хорошо, я на тебя рассчитываю."

Будь то ради обретения любви или ради интересов нации, Казерос заговорила с новой решимостью с Императрицей, которая удовлетворённо кивнула.

Затем...

"Ваше Величество. Одну минуту, пожалуйста."

В следующий момент фигура, одетая в чёрное, появилась как тень.

Он что-то прошептал на ухо Императрице, и она коротко прислушалась.

После краткого доклада он снова исчез как тень.

Затем Императрица слегка изменилась в лице и обратилась к герцогине и Казерос:

"О, дорогая... Кажется, прибыл гость, которого я пригласила. К сожалению, наше время вместе должно закончиться здесь."

Императрица говорила с неожиданно искренним тоном сожаления.

Видя это, герцогиня горько улыбнулась:

"Даже здесь вы остаётесь такой же занятой, как и всегда. У нас нет даже времени для неторопливой беседы..."

"Такова участь Императрицы. Управлять этой обширной землёй – нелёгкая задача. В этом смысле я желаю как можно скорее отречься от престола и передать его вашей старшей сестре..."

"С темпераментом Элиос, она, возможно, будет какое-то время испытывать трудности? Она всё ещё считает, что без вас, Мама, эта нация не может быть управляема. Возможно, у Сенел больше шансов."

"Ах. Я даже не знаю, куда делся тот ребёнок и что она делает. Если она настаивает на отсутствии, я бы хотела, чтобы она хотя бы нашла хорошего мужчину и вышла замуж..."

Эти разговоры казались Казерос несколько далёкими.

С этим трое поднялись со своих мест и вернулись к своим соответствующим обязанностям.

Ещё раз они осознали, что в жизни национального лидера нет досуга.