София, второй город Драгонии.

Получив приглашение Императрицы, Эстель ощутила смесь сильного напряжения и волнения.

'Подумать только, я встречусь с Императрицей Розветой таким образом...'

Женщина, которая превратила небольшую нацию в империю и в настоящее время почиталась бесчисленными людьми как добродетельная правительница.

Хотя они несколько раз обменивались письмами, это был первый раз, когда Эстель должна была встретиться с ней лично. Она начала испытывать большие надежды, встретившись с кем-то, кто воплощал её собственные цели.

'Интересно, как она выглядит? Я слышала, что, несмотря на возраст около 200 лет, она обладает поразительной красотой...'

По сути, те, кто владеет маной, могут по желанию поддерживать вечную молодость.

Конечно, многие предпочитали стареть вместе со своими близкими, но многие другие этого не делали.

В случае Императрицы Розветы, не только она сама и её муж, но и все её дети были пользователями маны.

Сама Императрица, как говорили, была самой могущественной ведьмой из ныне живущих.

Некоторые даже шептали, что она перестала быть человеком, преодолев понятия смерти и старения.

Вспомнив это, Эстель внезапно вспомнила, что её жених, мужчина, которого она любила, Сантана, тоже был магом... пользователем маны.

'В отличие от меня, у которой нет таланта к мане, лорд Сантана – маг. Он тоже мог бы выбрать вечную жизнь, если бы захотел...'

Конечно, им, ещё двадцатилетним, было, пожалуй, слишком рано задумываться о таких вещах. Тем не менее, Эстель начала рассматривать это довольно серьёзно.

'Если лорд Сантана действительно полюбит меня... будет ли он стареть вместе со мной? Или...'

Погружённая в такие нехарактерные размышления, Эстель прервал голос у её уха.

"Она прибыла."

"Ах..."

Поднявшись со своего места по словам слуги, Эстель почтительно склонила голову, когда человек вошёл в комнату.

"Для меня честь встретиться с вами. Я Эстель Бертина Фернандес, сестра лорда Лепсодии, здесь, чтобы поприветствовать великую Императрицу Драгонии."

Не имея возможности ясно разглядеть внешность другой, Эстель тем не менее почувствовала необычайную ауру, исходящую от этого человека, когда она почтительно поприветствовала их, ожидая их ответа в напряжённом предвкушении.

"Поднимите голову."

Голос, наполненный самообладанием и неоспоримой силой.

Эстель осторожно подняла голову и увидела женщину перед собой.

Одетая в багряные одежды, не роскошные, но аккуратные, но излучающие глубокое достоинство.

К сожалению, её лицо было скрыто чёрной вуалью, но её приблизительная фигура, видимая сквозь неё, позволила Эстель разглядеть, что она была удивительно красивой женщиной.

'Это Мина Розвета Драгония, Императрица... одна её аура необычайна.'

Это было не просто потому, что человек перед ней занимал должность Императрицы.

Несмотря на то, что она просто стояла, Эстель почувствовала покалывание на коже, и...

Каждое тонкое движение, от принятия её приветствия до занятия места, излучало осанку суверена, который точно знал, кто он такой.

Эстель почувствовала глубокое чувство благоговения и давления от этого человека, который так ясно излучал свою индивидуальность.

"Я искренне рада, что вы приняли моё приглашение, несмотря на трудное путешествие."

"Ах... нет. Это я благодарна за честь встретиться с великой Императрицей, несмотря на то, что я всего лишь скромный лорд небольшой территории."

В отличие от своей обычной манеры, Эстель говорила с сильным напряжением, а Императрица сохраняла своё спокойное и величественное поведение, наблюдая за ней.

"Тогда давайте отбросим формальности и перейдём к главному. Это приемлемо?"

"Да! Конечно, Ваше Величество."

"Отлично. Тогда... я хочу услышать более подробные планы относительно ваших будущих начинаний."

"Будущие начинания, вы говорите?"

"Именно – как Еретический Альянс намерен действовать, и как мы можем оказать помощь в этом процессе."

Императрица задала свой прямой вопрос.

В ответ Эстель на мгновение отбросила давление, исходящее от Императрицы, и постаралась проанализировать ситуацию как можно более объективно.

Императрица спрашивала о будущих движениях Еретического Альянса.

Проще говоря, это было сродни тому, как инвестор спрашивает о бизнес-плане для своих инвестиций.

Конечно, этот вопрос имел гораздо большее значение, чем просто коммерция, будучи глубоко переплетённым с политикой.

Это был не простой бизнес-план, а крайне важная информация; оплошность могла поставить под угрозу не только территорию Лепсодия, но и весь Еретический Альянс.

Однако Эстель уже в определённой степени предвидела такие опасения.

Вопрос о соблюдении конфиденциальности уже был одобрен Сантаной, де-факто лидером Еретического Альянса.

Более того, на данном этапе вероятность того, что Императрица Драгонии встанет на сторону их противника, Священной Империи, была практически нулевой. Риск утечки этой информации был минимальным.

Напротив, предоставление конкретных деталей могло принести существенные выгоды от Драгонии.

Взвесив общую ситуацию, Эстель начала говорить напряжённым голосом с Императрицей перед собой, передавая будущий ход войны и соответствующие контрмеры, переданные ей её любимым женихом, Сантаной.

"Я понимаю. Тогда... позвольте мне объяснить."

Еретический Альянс, коалиция повстанческих сил в Священной Империи.

Хотя эта фракция соперничала с четвертью материковых территорий Империи, как человек, знакомый с оригинальной работой, я прекрасно осознавал наши ограничения.

Наша победа при Белой Горе вновь разожгла искру надежды, и, используя неуправляемую фракцию Мансфельта для истощения имперских сил, нам удалось временно затормозить войну.

Однако время, которое мы могли продержаться в нашем нынешнем состоянии, было, несомненно, ограничено.

Благодаря огромной экономической мощи Богемии и сотрудничеству её лордов, мы могли постепенно оправиться от понесённого ущерба.

Но грозная сила в 40 000 человек под командованием генералов Тилли и Спинолы, в настоящее время перегруппировывающаяся в регионе Пфальц и готовящаяся к следующему крупному наступлению, оставалась противником, превосходящим наши возможности.

На Белой Горе мы воспользовались самоуспокоенностью врага и использовали различные преимущества, чтобы одержать победу, но полагаться на такие счастливые обстоятельства снова было бы глупо.

Хотя я использовал Фридриха для заключения союзов с соседними государствами, достигнув определённого успеха, этого было всё ещё недостаточно, чтобы переломить ход событий в нашу пользу.

Были присущие ограничения в зависимости от иностранной поддержки.

Хотя я решительно апеллировал, подчёркивая явное обоснование и в некоторой степени преувеличивая практические опасности, обеспечив гораздо больше ресурсов, чем в оригинальной работе, этого всё ещё было недостаточно, чтобы противостоять надвигающимся угрозам, исходящим от Спинолы, Тилли и, что самое важное, неизбежному восхождению 'этой личности'.

В конечном итоге, нам нужно было максимально извлечь и укрепить наши собственные внутренние силы.

Для достижения этого требовался нетрадиционный подход – такой, который позволил бы нам использовать каждый доступный ресурс, независимо от принадлежности или этических соображений.

Я обладал мощным средством, хорошо подходящим для таких обстоятельств.

В современном обществе многие опозорились, неправильно применив эту тактику.

Успех мог принести невообразимые выгоды, но неудача грозила катастрофическими и непоправимыми последствиями.

Однако... к счастью, в моей нынешней ситуации мне не нужно беспокоиться о таких рисках.

Причина была проста.

В отличие от тех, кто рисковал, когда даже завтрашние цены на акции были неопределёнными, я имел чёткое представление о том, как будет развиваться общая ситуация.