При упоминании Эстель о просьбе, Даст внимательно слушала.

После отъезда неприятной Казерос, Эстель официально стала невестой Сантаны. В отличие от опасений Даст по поводу сохраняющегося влияния Казерос, которое могло бы заставить её колебаться, Сантана и Эстель поддерживали близкие отношения с момента помолвки. Особенно в последнее время Сантана лично посещал Эстель, и теперь Эстель сама приехала в Богемию. Если бы не инцидент с пропавшей старшей сестрой Куин, это было бы поводом для радости для Даст, позволяя ей развеять опасения брата по поводу брака.

Однако в этот момент Эстель затронула вопрос, которого Даст не ожидала.

"Значит... ты имеешь в виду, что Брат, кажется, испытывает чувства к другой женщине... той горничной Полене?"

"Да... Хотя у меня нет неопровержимых доказательств, у меня сложилось такое впечатление."

"Этого не может быть... Не когда здесь присутствует старшая сестра Эстель, как он мог..."

Даст говорила с недоумением. Однако её реакция была вызвана не только словами Эстель.

'Полена, значит... Та рыжеволосая горничная? Нет... Я только начала чувствовать облегчение после того, как эта проклятая Казерос послушно исчезла. Почему она вдруг...'

Естественно, Даст ни словом не обмолвилась Эстель о прошлом между Казерос и Сантаной. Среди официально обручённых и поддерживающих позитивную атмосферу не было необходимости для невестки поднимать истории о бывшей возлюбленной. Это могло лишь посеять ненужные разногласия и вбить клин между всё более близкой парой. Однако, помимо этого, ранее разрешённого вопроса, это новое развитие событий создавало риск потенциального возобновления того, что Даст тщательно скрывала. В результате, несмотря на слова Эстель, Даст почувствовала жжение внутри...

Не подозревая о её внутреннем смятении, Эстель продолжила:

"Конечно, как ты говоришь, лорд Сантана вряд ли будет так себя вести по отношению ко мне. Однако я слышала, что Полена была рядом с ним очень долго... А дела между мужчинами и женщинами часто непрозрачны, пока занавес не поднят."

"Ну... это правда, но..."

Хотя Даст не знала точно, как долго Сантана и Полена были вместе, умелая работа Полены и её комфортное поведение рядом с Сантаной естественно предполагали давние отношения. Учитывая этот фон, слова Эстель и предыдущий роман между Казерос и Сантаной, Даст начала подозревать, что Сантана питает глубокие чувства к Полене.

'Если подумать, с тех пор как эта проклятая Казерос исчезла, Полена постоянно находится рядом с Братом. Хотя Брат сблизился со старшей сестрой Эстель, тот, кто провёл с ним больше всего времени, – это не кто иная, как Полена... Может ли это быть... действительно...'

Даст естественным образом начала соглашаться с подозрениями Эстель. Одновременно с этим чувства привязанности к Сантане, которые она подавляла с момента их помолвки, вновь всплыли в ней.

'Брат... Я думала, ты пришёл в себя после помолвки... Но снова так подставить меня...'

В то время как роман Казерос, возможно, можно было бы списать на минутную слабость, связь с другой женщиной, Поленой, несмотря на наличие невесты, была неприемлема для Даст как для сестры Сантаны и самопровозглашённой сестры Эстель. Таким образом, Даст начала испытывать разочарование по отношению к Сантане и ненависть к Полене.

Видя её состояние, Эстель высказала свою просьбу с видом скорби:

"Конечно, это могут быть всего лишь слухи. Возможно, я просто слишком остро реагирую..."

"...Нет, так не кажется. Я тоже начинаю думать, что между ними что-то есть, как предполагает старшая сестра."

Даст откровенно высказала своё мнение. В ответ Эстель слегка прищурилась и продолжила скорбным тоном:

"Так ты действительно так думаешь, Даст?"

"Да, исходя из обстоятельств, есть достаточные основания подозревать их отношения, как ты говоришь, старшая сестра."

Даст говорила с убеждением. Поняв, что та полностью приняла её точку зрения, Эстель внутренне удовлетворённо улыбнулась и продолжила:

"Если они действительно замешаны... мы не можем просто бездействовать. Хотя я могу позволить себе некоторые вещи с лордом Сантаной, я чувствую, что должна, по крайней мере, поговорить с этой Поленой."

"Это кажется разумным. Такие вопросы следует пресекать в зародыше как можно раньше."

Развив враждебность к Полене, две осторожно обсудили свои планы.

"Пока что я не хочу вызывать большого переполоха здесь, в Богемии. Я хотела бы решить этот вопрос как можно более незаметно."

"Я понимаю. Удобно, у меня есть люди, которых я могу мобилизовать, так что мы можем действовать скрытно через них."

"Другие... особенно лорд Сантана, не должны об этом узнать, поняла?"

"Конечно. Оставь это на меня."

Повторяя свою осторожность, две начали обсуждать конкретные договорённости – методы тайного извлечения Полены и то, как с ней поступить потом. (п.п. Странный ход от автора. Зачем намеренно вызывать неприязнь по отношению к героиням? Ход мыслей правдоподобен, не спорю, но как мне потом смотреть на Эстель без отвращения за её действия?)

*

"Фух..."

"Молодец, мой лорд."

Тяжело вздохнув, я поставил свою печать на последний оставшийся документ.

Объём работы уже был значительным, но он ещё больше увеличился после тайного пакта с Драгонией.

В результате я был вынужден сосредоточиться на работе до глубокой ночи, как и сегодня.

Если бы не знакомство Полены с делами Драгонии, ситуация была бы ещё более плачевной – меня бы просто завалило огромным объёмом работы.

Добросовестно проработав ещё один день, чувствуя одновременно и чувство выполненного долга, и желание как можно скорее ускорить эти вопросы, я поднялся со своего места, охваченный глубокой усталостью.

"Тогда давайте на сегодня закончим и отправимся отдыхать."

"Да, мой лорд. Позвольте мне проводить вас."

На мои слова Полена пошла впереди, неся фонарь.

Поначалу её присутствие, освещающее путь впереди, казалось неловким, но со временем я привык к этому.

На мгновение мы молча шли по коридорам.

Затем Полена первой нарушила тишину.

"Кстати, мой лорд, меня кое-что любопытствует."

"Что именно?"

"Честно говоря, я не могу понять цель этой сделки с Драгонией. Огромный объём импортируемых военных припасов кажется чрезмерным, даже по сниженным ценам... У вас, возможно, есть другой план?"

"Да, у меня есть другой план."

"Ого... И что же это может быть? Что-то вроде метода, который вы использовали, чтобы загнать в угол тех еретиков-охотников раньше?"

"Ну... можно сказать, что похоже. Но ты сама увидишь детали довольно скоро."

В ответ на вопрос Полены я ответил с улыбкой.

Честно говоря, Полена была тем, кому я мог бы объяснить детали, но помимо этого я чувствовал себя слишком уставшим, чтобы вдаваться в подробности. Более того, будучи исполнителем, а не разработчиком, она поймёт быстрее, увидев это напрямую.

"Тогда спокойной ночи, мой лорд."

"Да, увидимся завтра."

Попрощавшись с Поленой, я рухнул на кровать, охваченный усталостью, и уснул.

Последнее, что я не услышал, было её бормотание под нос:

"...Посетители в этот час. Воистину невежливые люди."