'У меня были некоторые ожидания, но... это поистине огромное количество...'

Бесчисленные повозки передо мной и горы товаров, сложенных на них. Для того, кто жил как сын лорда, неоднократно наблюдая обмен товарами, масштаб груза, который он видел сейчас, намного превосходил всё виденное им ранее.

Огромное количество зерна, рафинированной стали, пороха, тканей для одежды и многое другое – только военные припасы были ошеломляющих размеров. Кроме того, были редкие предметы, такие как торговые товары, реагенты для магии и руда, огромное количество которых напрягало глаз.

Хотя оплата была произведена, само великодушие их поддержки было ошеломляющим. Однако, наряду с изумлением, я не мог не испытывать глубокое чувство напряжения.

'Они предоставили столько помощи? Конечно, я понимаю их положение, но... действительно ли у них была причина идти на такие крайности ради нас?'

Бескорыстной щедрости не существует. Даже Эстель, которая инициировала это начинание, имела чёткое, хотя и несколько чистое, намерение завоевать моё расположение.

Люди не действуют без причины, и если кто-то, кажется, делает это, крайне важно сначала проявить подозрение. Это означает, что другая сторона стремится получить выгоду из какого-то упущенного из виду аспекта.

С этой опаской я начал двигаться навстречу человеку, названному ответственным за эти товары, сопровождая их.

"Это действительно ошеломляющее количество. Ощущение совершенно другое, чем просто просматривать списки инвентаря."

"Я разделяю это чувство. Хотя помощь ценится, отправить такое огромное количество... национальная мощь Драгонии поистине превосходит воображение."

Полена, сопровождавшая меня как обычно, выразила своё восхищение. Соглашаясь с ней, я сохранял напряжённую бдительность.

"Ответственное лицо", которое ждало меня, несло немалое бремя, доставив такой огромный груз. Перспектива встречи с тем, кто, несомненно, имел значительные требования, также давила на меня.

'Велика вероятность существенного запроса. Точный характер ещё предстоит выяснить, но...'

Вывести точные детали было для меня невозможно в данный момент. Однако их готовность предоставить такое избыточное количество убедительно свидетельствовала о том, что их требования будут далеко не тривиальными.

'Чем больше приносишь, тем больше стремишься забрать... Принеся столько, они, несомненно, попытаются извлечь что-то значительное...'

С серьёзными опасениями по поводу надвигающихся, потенциально колоссальных требований, Полена и я прибыли в приёмную, где предположительно ждал ответственный человек.

*

"!...Кхм...Кхм..."

Вход охраняла незнакомая женщина. Не уродливая и не красивая, её внешность можно было описать как в среднем привлекательную.

Заметив нас, она, казалось, слегка напряглась, прочистила горло, прежде чем почтительно поклониться Полене и мне.

"Приветствую... Я Блади Мэри из Драгонии. Вы, возможно, лорд Сантана Андреас?"

"Да, я Сантана."

Женщина по имени Блади внимательно осматривала нас с напряжённым видом. Я не стал зацикливаться на её поведении, предполагая, что она чувствует себя неловко в присутствии кого-то моего высокого положения.

"Мы пришли встретиться с ответственным лицом, которое, как говорят, находится здесь. Вы разрешите нам войти?"

"Ах... Да, конечно."

Всё ещё звуча напряжённо, она осторожно открыла дверь, ответив мне.

Когда дверь приёмной медленно открылась, Полена и я осторожно вошли.

В этом знакомом помещении, где я ранее иногда встречался с другими гостями, в центре появилась одинокая фигура... Женщина в чёрной маске, скрывавшей её лицо.

'Она — ответственная? На первый взгляд, она не кажется обычным человеком...'

Женщина излучала особую ауру, сидя с несколько надменной осанкой.

Согласно донесениям, это ответственное лицо предположительно было дочерью герцогини Драгонии – иными словами, принцессой.

Принцесса империи.

Одно только её звание означало положение, которое могло сделать кого-то вроде меня "незначительным". В отличие от моего шаткого положения мятежника, у неё была могучая поддержка великой и могущественной Драгонии.

Отложив всё остальное, само по себе различие в нашем фундаментальном происхождении означало, что я мог приближаться к ней только с почтением.

"Приветствую. Я Сантана Андреас из Богемии."

"..."

Я произнёс вежливое приветствие, как это принято при встрече гостя. Однако по какой-то причине женщина передо мной не ответила.

Последовавшая за этим необъяснимая тяжёлая тишина вызвала у меня лёгкое недоумение, ещё больше усиливая моё напряжение.

Я не мог понять точную причину её отсутствия ответа. Однако, среди нынешних обстоятельств, одно предположение витало в моей голове с момента моего прибытия:

Вероятность того, что Драгония выдвинет какое-то существенное требование к Богемии и Еретическому Альянсу.

'Насколько же огромный запрос они собираются сделать, чтобы вести себя таким образом... до такой степени, что колеблются даже представиться как ответственное лицо?'

Когда я начал готовиться к надвигающимся, потенциально монументальным требованиям, женщина медленно поднялась со своего места.

"Ах..."

"...?"

Дрожащие руки медленно поднялись и протянулись ко мне в неожиданном жесте. Моё напряжение мгновенно подскочило от этого непредвиденного действия...

"??"

"..."

...только для того, чтобы она внезапно крепко обняла меня, окутав своим теплом. Застигнутый врасплох, я не знал, как реагировать.

'Что... Что это? Что... Что происходит? Почему эта женщина вдруг...'

Не в силах понять ситуацию, моя и без того повышенная бдительность переросла в полное недоумение.

Затем...

"...Сан...тана..."

"...?!"

Голос, достигший моего уха, с примесью слёз и дрожи. Услышав этот звук, я почувствовал оцепенение, словно меня ударили молотом.

На мгновение я отбросил эту мысль как невозможную. Человек передо мной была принцессой империи. Не было причины, по которой она могла бы произнести голосом того человека.

И всё же...

Я не мог этого отрицать.

Ощущение, которое я испытывал в этот момент...

Знакомое прикосновение обнимающих меня рук...

Знакомый запах, исходящий от её тела...

И глубокое, пульсирующее чувство, которое пробуждалось в моём сердце...

Всё это с предельной ясностью говорило о том, что этот человек был...

Той, кого я так долго ждал.

"...Ка...зерос?"

Дрожащим голосом я произнёс её имя. Затем я поднял чёрную вуаль, скрывавшую её лицо.

И в тот же миг лицо, открывшееся моим глазам...

Это была...

"...Я... вернулась."

"...Ах..."

Слёзы текли по её лицу, когда она смотрела на меня, блаженная улыбка озаряла её губы. Охваченный нахлынувшими эмоциями, я на мгновение лишился дара речи.

После короткой паузы, всё ещё пытаясь обрести дар речи, я обратился к ней дрожащими словами:

"До...бро... по...жаловать... назад... Казерос."