Даст Андреас преклонила колени, прося прощения у Казерос.

Хотя Сантана, её брат, тоже присутствовал, Даст в тот момент не могла уделить ему внимания.

Глубокий страх, охвативший её, недвусмысленно предупреждал – само её существование зависело от этого униженного извинения. Движимая первобытным инстинктом самосохранения, Даст изливала свои сожаления, прижав лоб к полу.

"Я... я была ужасно неправа. Эта глупая, некомпетентная душа не смогла распознать ваш благородный статус, леди Казерос... и совершила такие дерзкие, непростительные проступки против вас!"

Слёзы текли по лицу Даст, пока она оставалась распростёртой, прижав лоб к земле. Казерос сохраняла торжественное молчание, наблюдая за этим зрелищем.

"Я умоляю вас о прощении. Пожалуйста, только на этот раз... проявите милосердие к этому глупому, несчастному существу... Я умоляю вас о сострадании!"

Мучительные мольбы Даст переросли из отчаяния в откровенную агонию.

После затянувшейся паузы Казерос наконец нарушила молчание, её тон был размеренным:

"Прощение... это действительно благородное понятие – рассеивающее обиды и способствующее примирению, как наставляет Господь. Несомненно, это добродетель, которую мы должны поддерживать."

"Ах...!"

Услышав святые слова Казерос, намекающие на снисхождение, Даст наполнилась мимолётной надеждой, когда подняла взгляд.

И всё же этот проблеск быстро погас.

"Однако многие заблуждаются. Господне понятие прощения не подразумевает просто пустых слов."

"..."

Холод в тоне Казерос лишил Даст дара речи, оставив её охваченной страхом, когда она безмолвно ждала приговора принцессы.

"Преступление, которое ты совершила против меня – угрожая принцессе гнусными оскорблениями – если бы оно стало достоянием общественности, повлекло бы за собой смертную казнь. Однако я не желаю прибегать к таким крайностям. Ибо я скрывала свой статус в то время, и ты – сестра моего любимого мужа, лорда Сантаны – моя собственная невестка. Лишить тебя жизни было бы действительно чрезмерным наказанием."

Глотк...

Хотя это были всего лишь слова, заявление Казерос имело неоспоримую серьёзность, усиленную её имперской властью и способностью нанести гораздо более серьёзные последствия, если её спровоцировать.

Дрожь пробежала по спине Даст, когда она тяжело сглотнула, подавленная страхом.

"Таким образом, это будет моё требование к тебе."

Слегка смягчив тон, Казерос продолжила с размеренным достоинством:

"Даст Андреас. В качестве покаяния, которое ты ищешь, я настоящим приказываю тебе отныне служить мне личной служанкой."

"Ч-Что?"

Ошеломлённая этим неожиданным требованием, Даст на мгновение охватило замешательство, прежде чем пришло понимание.

'Она хочет, чтобы я служила ей... горничной?'

Хотя это и несколько отличалось, для имперских принцесс и высокородных дворян было обычным делом нанимать дочерей низших аристократов в качестве личных горничных.

Хотя номинально они были "горничными", такие назначенцы функционировали скорее как секретари. Тем не менее, эта практика не была беспрецедентной, и Даст поняла, что Казерос стремится таким образом связать её службу.

'Горничная принцессы... Признаться, для дочери графа высокого положения это не слишком привлекательная перспектива...'

Такие назначения горничных часто служили для низших дворян возможностью приобрести социально-политическое влияние.

Однако для Даст, уже имеющей достаточно высокое положение, это не представляло особого интереса.

Однако, представленное как покаяние, а не повышение, отказ был невозможен.

По сравнению с наихудшим сценарием казни, который она себе представляла, требование Казерос о служении было необычайным милосердием, заслуживающим глубочайшей благодарности.

Таким образом, Даст могла лишь склонить голову перед той, кто даровал ей эту "милость", выражая глубочайшую признательность.

"Я благодарна за ваш великодушный приговор, леди Казерос... Отныне эта Даст Андреас приложит все свои усилия, чтобы служить вам, моя госпожа."

"Очень хорошо. Тогда я буду ждать от вас преданной службы отныне."

Наблюдая за объявлением о верности Даст, безмятежная улыбка озарила губы Казерос – благожелательный лик милосердной святой.

*

Завершив свою новую роль подчинённой Казерос, Даст удалилась, оставив меня охваченным глубоким беспокойством, когда я осторожно обратился к своей жене:

"Прости меня..."

"Хмм? За что же?"

Ошеломлённый её ответом, я выразил свои раскаявшиеся чувства:

"Этот инцидент произошёл из-за моей неспособности правильно направить свою сестру. Если бы я раньше осознал ситуацию, этого можно было бы избежать..."

Не зная о безжалостных оскорблениях Даст в адрес скрытого благородства Казерос, я не мог не чувствовать ответственности как её брат и соответствующим образом извинился.

И всё же Казерос смотрела на меня своей обычной нежной, сияющей улыбкой, развеивая мои сожаления:

"Пожалуйста, не думай об этом. Эта ситуация в конечном итоге возникла из-за моей собственной скрытой личности. Тебе не нужно извиняться."

"Но всё же... Я обещал защищать тебя. То, что я не смог заметить проступков своей сестры, позволив этому унижению произойти..."

Хотя это и казалось несколько абсурдным задним числом, учитывая её реальное положение, я действительно поклялся защищать Казерос в наши дни в качестве святых рыцарей.

То, что эта клятва была нарушена, наполнило меня глубоким раскаянием.

Затем озорной огонёк вспыхнул в глазах Казерос, когда она заметила:

"Ну, если ты настаиваешь на принятии ответственности... Может быть, я потребую от тебя компенсации?"

"Прошу прощения?"

Застигнутый врасплох её причудливым вопросом, я на мгновение запнулся, прежде чем игривая улыбка Казерос заверила меня в её намерениях.

"По правде говоря, действия Даст причинили мне огромные трудности. Они чуть не разлучили нас и вынудили меня рисковать, возвращаясь в Софию. Пережив такие испытания, я считаю, что мне причитается компенсация от тебя, соразмерная моим страданиям... Как от моего мужа."

"Ах..."

Слабый румянец окрасил мои щёки, когда до меня дошёл смысл её слов.

"Хотя это и недостаточно, я постараюсь исполнить твои желания."

Обменявшись нежными улыбками, мы подтвердили нашу связь этим уникальным интимным способом примирения.