"Отлично поработали, все. Можете возвращаться и отдыхать."

"Спасибо за вашу усердную работу, леди Байте."

Завершив дневную тренировку и инспекции, мускулистая женская фигура распустила своих солдат.

Байте Андреас, вторая дочь правителя Богемии и маг 6-го ранга, почувствовала лёгкую усталость, направляясь обратно в королевский дворец после выполнения своих обязанностей.

'Кстати, Сантана вернулся вчера, не так ли? Интересно, хорошо ли прошла свадьба в Драгонии.'

Её брат, который отсутствовал в Богемии некоторое время из-за предстоящей женитьбы, наконец-то вернулся.

И всё же Байте, в отличие от своей младшей сестры Даст, одержимой братом, не испытывала особого интереса к возвращению Сантаны домой.

Хотя они были связаны кровью, длительная физическая разлука и их постоянно занятая жизнь свели их отношения к большей части профессиональной динамики, при которой Сантана воспринимался скорее как способный старший офицер, чем как член семьи.

Таким образом, с точки зрения Байте, политический брак Сантаны заслуживал не более чем беглого признания: "Ну, так тому и быть..."

Вместо этого её мысли занимала другая родственница – её любимая старшая сестра, которой она долго восхищалась, но теперь беспокоилась из-за её тревожного исчезновения.

'Интересно, куда исчезла эта сестра? Кажется, большинство других потеряли надежду, но я не могу поверить, что она действительно умерла.'

Повсеместно распространённое предположение указывало на то, что Куин Андреас, вероятно, была похищена агентами Императора Священной Империи.

Хотя мнения расходились относительно того, была ли она впоследствии убита или заключена Императором для потенциального использования в качестве рычага давления, истина оставалась неуловимой.

И всё же Байте придерживалась иного убеждения – или, возможно, отчаянной надежды – что судьба её сестры находится где-то ещё, за пределами смерти или имперского заключения.

'Та сестра ни за что бы покорно не позволила Императору захватить себя. По крайней мере, я не могу принять такую возможность...'

Успокаивая себя таким расплывчатым оптимизмом, Байте в конце концов достигла дворцовых ворот, где знакомый голос достиг её ушей.

"Молодец, леди."

"Спасибо, что дождались меня."

Её адъютант и секретарь, способная помощница, сопроводили Байте на территорию дворца.

Прошло почти две недели с момента её возвращения с длительных тренировочных дежурств, что позволило ей насладиться утешительной знакомостью дома, когда напряжение покинуло её тело.

"Было ли что-нибудь примечательное в моё отсутствие?" – спросила она, когда они пересекали дворцовые сады.

"Ничего необычного, леди. Как вы, вероятно, знаете, лорд Сантана вернулся со своей новой женой, драгонийской принцессой, но кроме этого, всё оставалось как обычно."

"Понятно. Значит, новая невестка действительно из драгонийской императорской семьи? Какие впечатления у вас сложились о её поведении?"

"Не неприятные, кажется. Вопреки некоторым ожиданиям, пара кажется удивительно хорошо подходящей друг другу и нежно относится друг к другу, по крайней мере, так я слышала."

"Вот как? Тогда это к добру."

Успокоенная тем, что никаких серьёзных проблем не возникло, Байте отбросила свой беглый интерес к брачным делам брата.

Затем, в тот самый момент...

"Хм?"

Необъяснимое ощущение охватило её, когда её взгляд упал на незнакомую фигуру – женщину в маске, закутанную в тяжёлые одежды, идущую по коридору первого этажа дворца.

Хотя её лицо и личность оставались полностью скрытыми под этими многослойными одеждами и маской, жуткое, неописуемое чувство... знакомства... охватило Байте.

Неспособная выразить это своеобразное впечатление, ближайшая аналогия, которую мог придумать её разум, сравнивала это с острым томлением – как будто она столкнулась с чем-то, по чему очень сильно скучала.

Озадаченная этой странной интуицией, Байте обратилась к своей помощнице:

"Кто это? Эта скрытая фигура кажется весьма подозрительной."

"Это леди Фреди Маст, леди. По-видимому, эскорт, назначенный Драгонией для охраны принцессы. Мне сказали, что она обладает грозными магическими способностями, превосходящими даже выдающиеся таланты графа Турена."

"Превосходящая даже Отца? Довольно мощная, похоже."

Любопытство на мгновение затмило необъяснимое чувство дежавю Байте, когда она решила подойти к этой таинственной, сильно закутанной женщине – её дневные обязанности были завершены.

*

Когда она шла вперёд, до ушей Байте донеслись приглушённые шёпоты и украдкой брошенные взгляды окружающего персонала и охраны – их слова были полны замешательства, опасения и глубокого благоговения по отношению к присутствию этой фигуры.

Драгонийский архимаг...

Грозная колдунья, превосходящая даже мощь графа Турена...

Под маской выражение лица Куин Андреас исказилось сложной комбинацией чувств, когда она услышала эти перешёптывания, окружающие её возвращение на родину – старшей дочери суверенного графа Турена Богемии, рождённой и выросшей в этом самом королевстве.

"Вздох... Из всех возможных способов развития событий..."

Куин тяжело вздохнула, осторожно ступая по коридорам, даже несмотря на то, что её возвращение домой сопровождалось чувством дискомфорта.

Несмотря на то, что она оказалась на родине, она по-прежнему была вынуждена скрывать своё лицо за маской и своё тело под тяжёлыми одеждами – полностью скрывая свою личность.

В настоящее время действуя под видом "Фреди Маст", драгонийской ведьмы, посланной охранять Сантану и Казерос по велению её мастера, любое раскрытие её истинной личности как Куин Андреас грозило бы вызвать бесчисленные осложнения.

'Хотя я вернулась домой, у меня нет никакого желания возвращаться к своей прежней жизни богемской дворянки.'

Наконец, она встретила способного наставника и получила бесценное обучение, что позволило ей осуществить её давнюю мечту о достижении "признания", которого она жаждала.

С надёжно закреплённым положением Сантаны как наследника, Куин не испытывала ни малейшего желания возвращаться к своей роли простого "досадного недоразумения", обречённого на неблагоприятное отношение в этих залах, которые она покинула.

И всё же, в почти парадоксальном смысле, она не могла отрицать лёгкого приподнятия уголков губ, когда до неё донеслись приглушённые шёпоты благоговения и почтения от тех, кто когда-то презирал её как позор.

Те, кто внутренне презирал и избегал её самого существования, теперь дрожали от страха, их тревожное беспокойство ощущалось при её простом прохождении.

Этот поворот событий соответствовал самым глубоким желаниям сердца Куин – динамике, которую она всегда считала подобающей её положению.

И чтобы поддерживать этот образ жизни под видом "Фреди Маст", а не своей первоначальной личности, Куин смирилась с необходимостью переносить любые унижения, чтобы сохранить секретность, окутывающую её истинное "я".

'К счастью, никто не осмелится попытаться раскрыть моё лицо. Даже если такие просьбы возникнут, иллюзорная магия должна быть достаточной, чтобы скрыть мои черты. Что касается моего голоса, я приобрела артефакт, изменяющий голос, в Драгонии, чтобы создать правдоподобную подделку.'

Пробираясь по этому своеобразному сценарию возвращения домой в качестве уважаемой "гостьи" в собственном доме, Куин направилась к апартаментам, предназначенным для её персоны.

Затем раздался до боли знакомый голос, который заставил её замереть:

"Одну минутку, если можно."

"...!"

Сердце Куин пропустило удар, когда её накрыл безошибочно узнаваемый тембр, личность его обладателя мгновенно узнаваемая без необходимости визуального подтверждения.

Ибо этот голос никогда по-настоящему не покидал её на протяжении всей её жизни.

Глубокий холод охватил её, когда Куин медленно повернулась, чтобы встретиться с говорящей, уже прекрасно зная, чьё присутствие её ожидало.

"Прошу прощения за вторжение. Я Байте Андреас. Вы та, кого зовут Фреди Маст?"

'Чёрт...'