Встреченная своей младшей сестрой Байте – вероятно, единственным человеком в этих дворцовых стенах, кто знал её наиболее близко, помимо родителей – Куин в маске на мгновение напряглась.

'Почему... Почему эта сестра обращается ко мне в такой неподходящий момент? Неужели она... разглядела мою истинную личность, Куин?'

Хотя Куин старалась сохранять свой облик, она не могла позволить себе самодовольства. Скрывая это назойливое опасение, она настороженно ответила, скрывая свою тревогу:

"Действительно, но... есть проблема? Я совершила какой-то проступок?"

Слова прозвучали с едва уловимым искажённым тембром – это были эффекты драгонийского артефакта, изменяющего голос, делающие её обычные интонации неузнаваемыми.

'К счастью, этот аспект остаётся эффективным.'

Успокоившись, Куин изучила поведение своей сестры, когда Байте посмотрела на неё с настороженным подозрением:

"Нет, не так... но куда вы направляетесь? Как сопровождающая принцессы, разве вы не должны оставаться рядом с ней?"

Очевидно, Байте находила беспокойными одиночные прогулки этой предполагаемой чужестранки по дворцу в отсутствие принцессы.

Куин внутренне иронично усмехнулась привычной порядочности своей всегда прилежной сестры.

'Как я и всегда знала – ты остаёшься такой же исполнительной, как и всегда, хотя иногда и чересчур настойчивой.'

Вспоминая эту знакомую сестринскую динамику, Куин открыто объяснила свои обстоятельства без обмана:

"Я возвращаюсь в свои покои. Принцесса отпустила меня от своих обязанностей на день."

"Понятно. Что ж, приношу свои извинения за ненужное беспокойство. Можете идти."

"Спасибо, и извините за вторжение."

После этого короткого обмена Куин ушла, понимая, что затягивание их взаимодействия рискует раскрыть знакомые черты, которые её изменённый голос не мог полностью скрыть.

'Фух... это было близко. К счастью, кажется, я избежала подозрений.'

Выдохнув тихий вздох облегчения, Куин поспешила к своим назначенным покоям.

Тем временем, наблюдая за её удаляющейся фигурой, у Байте вновь возникло необъяснимое чувство тревожного знакомства.

'Но почему...? Почему присутствие этой женщины продолжает вызывать это затянувшееся чувство... ностальгии?'

Размышляя над парадоксальной, домашней аурой, которую излучала эта совершенно незнакомая женщина, Байте в конце концов отбросила любопытство, продолжив свой путь – но не смогла полностью рассеять это своеобразное чувство.

*

Просматривая послание передо мной, я бессознательно нахмурился от его несколько неожиданного содержимого, несмотря на моё обширное предвидение.

В нём сообщалось о беспорядках в северной Священной Империи, поскольку фракция Мансфельда наконец мобилизовалась совместно с силами Криса IV – события, которые я не совсем предвидел, произошедшими так быстро.

'Раньше, чем ожидалось... Честно говоря, я предвидел ещё как минимум год, прежде чем эти дураки двинутся.'

Сельскохозяйственное опустошение Священной Империи из-за аномального климата отразилось на северных владениях, зависящих от её импортируемых продуктов питания, что вынудило Криса IV неохотно отложить своё вторжение до разрешения голода.

Без провизии – фундаментальной необходимости войны – любое наступление оставалось невозможным. Как в моём прежнем знании, так и в оригинальном повествовании их наступление было отложено до того, как этот кризис утихнет.

И всё же теперь они перевернули эти прогнозы, начав боевые действия более чем на год раньше запланированного срока.

Столкнувшись с этим ускоренным графиком, я осознал острую необходимость внимательно следить за быстро развивающейся ситуацией.

'Хотя схемы Мансфельда были до некоторой степени предсказуемы, этот нынешний сценарий значительно отличается... Священная Империя остаётся парализованной голодом, и Крису IV едва ли лучше...'

В отличие от относительно подготовленных обстоятельств первоначального конфликта, обе стороны теперь оказались значительно истощены.

Хотя я в целом был осведомлён об их соответствующих силах, эта нестабильная обстановка делала решительные прогнозы относительно исхода неосмотрительными.

Признав необходимость прямого расследования, я незамедлительно созвал экстренный совет для разрешения этого кризиса.

*

"Хмм... Крис IV, говоришь?"

"Да, Отец. Отчёты указывают, что он начал своё движение на юг. Поскольку Император также мобилизует силы для противодействия вторжению, крупномасштабное столкновение кажется неизбежным."

Быстро отреагировав на наступление Криса IV, осаждённый Император направил войска генерала Тиле, дополненные недавно назначенным Валленштейном и его контингентами, для отражения северной агрессии.

"Естественно, исход неизбежно повлияет на наши собственные обстоятельства. Было бы благоразумно направить наблюдателей для тщательного мониторинга быстро развивающейся ситуации."

"Согласен. Кто лучше всего подойдёт для такой разведывательной миссии?"

Осматривая собравшихся офицеров, граф Турен задал вопрос.

Хотя номинально это была разведка, развёртывание в самом сердце сталкивающихся армий делало это предприятие исключительно опасным.

Признавая присущие опасности, солдаты на мгновение заколебались, прежде чем одна фигура подняла руку.

"Позвольте мне вызваться, Отец."

"Хмм? Байте, ты сама хочешь пойти?"

"Да, Отец. Для безопасного выполнения этой миссии среди такого хаоса, я считаю, необходимы мои способности мага 6-го ранга. Позвольте мне это задание – я выполню долг и вернусь невредимой."

"Хммм..."

Хотя отправка грозных сил минимизировала риски, граф Турен явно мучился от того, что доверяет это опасное задание своей собственной дочери.

"Я умоляю вашего согласия, Отец. Это конфликт, в котором каждый должен поставить свою жизнь. Как один из ваших генералов, я хочу внести значимый вклад."

Искренняя просьба Байте в конечном итоге склонила неохотное решение графа.

"...Очень хорошо. Если это твоя решимость, у тебя есть моё разрешение. Но будь предельно осторожна и вернись в целости и сохранности, без промедления."

"Я вам благодарна, Отец."

Когда Байте одарила отца благодарной улыбкой, Казерос, также присутствовавшая, казалось, пришла к решению, обратившись к другому присутствующему:

"Ваша готовность взять на себя такие серьёзные опасности похвальна, леди. В связи с этим позвольте мне предложить посильную помощь. Фреди Маст?"

"!? А...Ах...Да?"

Испугавшись внезапного обращения, Фреди выдала своё замешательство, прежде чем Казерос продолжила с торжественной твёрдостью:

"Вам настоящим приказывается сопровождать леди Байте Андреас в этой миссии и обеспечивать её благополучие."

"Я... Поняла, Ваше Высочество."

Хотя Фреди была растеряна, она в конечном итоге согласилась с указанием Казерос.

Затем принцесса одарила Байте одобрительной улыбкой, которую последняя приняла благодарным кивком.

'Ах, значит, она хочет поддержать свою невестку таким образом, одновременно укрепляя своё положение в Богемии такими совместными жестами...'

Воспринимая прагматичные расчёты принцессы, лежащие в основе этого грозного развёртывания, я внутренне иронично улыбнулся её ловкой государственности.

И всё же в тот момент я не до конца осознал странное напряжение, казалось, охватившее новоиспечённую "Фреди Маст".