'Проклятье! Что это за череда несчастий?'

Куин внутренне выругалась, идя по коридору после окончания совета, её разум был полностью охвачен мрачным унынием.

'Я просто пришла служить сопровождающей принцессы – почему меня теперь должны тащить в эту экспедицию?'

Хотя Куин могла разглядеть скрытые мотивы Казерос, это понимание ничуть не уменьшало её досады.

Несмотря на свою драгонийскую имперскую поддержку, Казерос в настоящее время имела ничтожное влияние в Богемии как её будущая матриарх.

Чтобы укрепить своё положение, ей нужно было продемонстрировать своё присутствие в сложных обстоятельствах, показывая свои способности – политическое представление, для которого грозные таланты Куин делали её идеальным инструментом.

И всё же, несмотря на такие прагматичные обоснования, Куин не могла смириться с этим затруднительным положением.

'Из всех людей, почему Байте? Эта проницательная девушка потенциально могла бы разглядеть мою маскировку...'

Из всех её родственных связей, вечно проницательная Байте представляла наибольшее потенциальное осложнение в отношении тайного возвращения Куин.

Вероятно, самый близкий человек, знавший исчезнувшую Куин Андреас, даже больше, чем их родители, Куин понимала, что она никогда не сможет ослабить бдительность на протяжении всего этого предприятия.

'Но я выдержу, несмотря ни на что. Эта с таким трудом заработанная, приносящая удовлетворение жизнь – моя; я не могу отказаться от неё из-за этого пустякового разведывательного поручения.'

*

"Будь осторожна и возвращайся благополучно, Сестра."

"Ты тоже – я доверяю Мать твоей заботе в моё отсутствие."

"Конечно, Сестра."

Хотя они не отправлялись на открытое сражение, присущие опасности нельзя было сбрасывать со счетов.

Таким образом, Байте и Даст расстались с торжественным смирением, прежде чем старшая сестра повернулась, чтобы обратиться к своим собравшимся сопровождающим с решительной твёрдостью:

"Очень хорошо, отправляемся."

"Да, миледи!"

И вот Байте и её небольшой отряд отправились из королевского дворца Богемии, направляясь на северо-запад, пока Даст наблюдала за их отбытием с заметным трепетом, застывшим на её лице.

'Она должна вернуться невредимой... Но неужели Байте не столкнётся с излишней опасностью...?'

Хотя они не вступали в прямое столкновение с врагом, а лишь наблюдали за их передвижениями, возможность избежать крайней опасности оставалась слабой, если обстоятельства ухудшатся.

Ибо суровая реальность заключалась в том, что Байте вела эту небольшую группу в эпицентр зоны бушующего конфликта – безжалостное поле битвы, где господствовали бомбардировки и клинки, усеянное бесчисленными жертвами.

Никаких абсолютных гарантий их безопасности среди такой неумолимой бойни не могло быть предоставлено.

Эта отрезвляющая правда, усугублённая затянувшейся травмой Даст из-за исчезновения их старшей сестры, проявилась как глубокая тревога, разъедающая её до мозга костей.

'Тем не менее, Байте грозная... Превосходный маг 6-го ранга, и та 'Фреди Маст', которую принцесса назначила, также сопровождает её...'

В свите Байте была предположительно могущественная ведьма "Фреди Маст", чьё мастерство якобы даже превосходило таланты их необычайно одарённого отца, графа Турена.

Якобы надёжная защита, но Даст не могла полностью успокоить своё беспокойство, когда она безмолвно молила:

'Пожалуйста, вернись благополучно, Сестра Байте... С нашей старшей сестрой Куин, которая уже потеряна, я бы никогда не простила, если бы ты тоже исчезла...'

*

"Вздох..."

"Очень хорошо, давайте ненадолго отдохнём здесь."

"Понятно."

Покинув границы Богемии, Байте и её отряд остановились для кратковременного отдыха.

Хотя они всё ещё находились на расстоянии от марширующих армий Криса IV, чрезмерное напряжение было бы неразумным, учитывая продолжительность миссии и множество потенциальных опасностей, ожидающих их.

Разбив лагерь, Байте наслаждалась этим редким перерывом, её взгляд бессознательно блуждал к ведьме "Фреди Маст", которая держалась на заметном расстоянии от остальных.

'Подумать только, эта женщина с момента нашего отбытия почти не произнесла ни слова. Она не показалась мне такой уж молчаливой при нашей первой встрече.'

Действительно, их первое взаимодействие показало Фреди как несколько социально неуклюжую, если не откровенно робкую.

И всё же её продолжительное молчание теперь побудило Байте пересмотреть своё первоначальное впечатление.

'Возможно, она просто немногословна или по натуре действительно молчалива... Совершенно не похожа на нашу сестру в этом отношении.'

С тех пор как произошёл тот роковой инцидент, Даст часто сравнивала других с их исчезнувшей старшей сестрой.

Хотя никто по-настоящему не походил на Куин, определённые манеры неосознанно вызывали её воспоминания в сознании Байте – будь то сходство или контраст.

В той мере фигура Куин Андреас имела исключительно глубокое значение для её младшей сестры Байте.

Куин была её постоянной спутницей с момента рождения Байте – незаменимой подругой, членом семьи, стремлением и образцом для подражания в одном лице.

Боль от внезапного исчезновения Куин была неописуемо разрушительной, опустошив Байте – словно весь её мир покинул её.

Только с постепенным течением времени Байте вновь обрела стремление к упорству, хотя и с принципиально иной мотивацией, чем прежде.

С того момента, как она взяла себя в руки и вновь взялась за оружие, единственная убеждённость поддерживала Байте по сей день:

Непоколебимая решимость раскрыть точную судьбу Куин...

И если с её любимой сестрой действительно случилась какая-то беда, без промедления отомстить собственными руками.

'Если Куин действительно погибла... Я никогда не прощу виновника. Даже если это был сам тот император Сизигмунд... Я безжалостно отрублю ему голову своим собственным клинком.'

Эта непоколебимая решимость побудила Байте вызваться на эту опасную разведывательную миссию.

Косвенные улики убедительно указывали на то, что Куин, вероятно, была похищена в саму Священную Империю.

Хотя она была ограничена сбором информации из вторых рук как дочь суверена, эта тайная экспедиция за пределы Богемии представляла возможность активно искать зацепки относительно местонахождения её сестры.

Особенно учитывая их цель – наблюдение за передвижениями Священной Империи, перспективы казались многообещающими.

Безмолвно возобновляя свою торжественную клятву, Байте позволила себе проблеск личного предвкушения среди своей внешней невозмутимости.

'Я найду тебя, Сестра Куин... Где бы ты ни была, пожалуйста, держись...'