Силы Криса IV начали свой поход на юг, и их командующий был воодушевлён чередой недавних благоприятных событий.

'Сначала голод заставил меня задуматься... Но удача улыбнулась нам. Кто мог предвидеть, что Богемия будет продавать еду еретическим фракциям в таких огромных масштабах?'

Из неопределённого источника, по мере усиления голода, Богемия начала предлагать относительно доступные продукты исключительно еретическим группам.

Хотя цена была в 1,5 раза выше, при резко возросших ценах на зерно это было практически бесплатно.

Более того, хотя их приверженность различалась, сам Крис IV исповедовал еретические доктрины как суверенный правитель.

Это позволило ему приобрести обширные военные припасы гораздо легче, чем ожидалось, что дало ему возможность ускорить своё вторжение, первоначально запланированное после окончания голода.

'Чтобы такое благоприятное стечение обстоятельств произошло, я, должно быть, благословлён божественным провидением. Теперь мне нужно лишь одержать славную, подавляющую победу!'

Наслаждаясь этой чередой благоприятных обстоятельств, Крис IV вспоминал неожиданные блага, катализировавшие преждевременное начало его кампании.

Изначально план предусматривал одиночный союз между его землями Маркса и силами Мансфельда.

Хотя номинально он был суверенным герцогом северных княжеств Священной Империи, Крис IV использовал это титульное притязание, чтобы узаконить своё участие в имперских делах.

Однако в настоящее время его коалиция включала гораздо более грозных участников, помимо этих предварительных договорённостей.

Фридрих, Имперский Курфюрст и номинальный глава Еретической Лиги, несмотря на ослабление её власти, заключил союз – его супруга Елизавета, Британская Принцесса, скрепила договор с Крисом IV.

Это придало его делу более широкий импульс "защиты самой ереси", заручившись широкой местной поддержкой, когда он продвигался беспрепятственно.

Тонкая динамика, но решающая для мобилизации вооружённых сил, его путь видел, как местное население тепло приветствовало его как "освободителя" еретических земель, а не как захватчика.

Даже обычно отчуждённые северные дворяне Священной Империи постепенно оказывали всё большую поддержку, и никто активно не препятствовал проходу его армии.

'Великолепно – быть так горячо принятым. С такой поддержкой почти не будет сопротивления, чтобы в конечном итоге подчинить эти земли моей власти.'

Побуждаемый этим ростом местного одобрения, беспрепятственное движение Криса IV на юг вызывало ещё большее ликование.

'Признаться, участие Фридриха было предвидено, но неожиданные предложения Франкии оказались приятным сюрпризом – что они активно будут спонсировать меня!'

Непоколебимо церковная Франкия – традиционалистская держава, которую Священная Империя не осмеливалась недооценивать – неожиданно оказала существенную поддержку еретическому делу Криса IV.

Хотя они воздержались от отправки боевых войск, их вклад, возможно, превзошёл такие меры.

В типичном для Франкии великолепии они предоставили Крису IV огромные финансовые средства.

С этими новообретёнными средствами, увеличивающими его и без того грозные силы, поддержание и расширение его воинских активов стало вполне осуществимым.

Воодушевлённый этими непредвиденными прибылями, усугубляющими его уже существовавшее рвение, дух Криса IV поднялся до беспрецедентных высот, когда видения грядущей славы заманчиво танцевали перед его мысленным взором.

Быстро заручившись верностью населения с самого начала, Крис IV ожидал, что его цели будут осуществляться с беспрецедентной лёгкостью.

'Император начал отправлять свои легионы на север, чтобы противостоять нам, я полагаю? Как только я сокрушу их подавляющей силой, моё влияние в северных пределах Священной Империи станет неоспоримым. Земли Маркса будут безраздельно господствовать над всем этим регионом!'

С возвышением земель Маркса, Крис IV больше не будет находиться под контролем короля Густава.

В тот момент, когда эта свобода будет достигнута, он сможет наконец основать своё давно желанное независимое королевство, сбросив оковы Кальмарской унии.

'Я, Крис IV, стану суверенным монархом – не просто герцогским лордом, а правителем своего собственного царства!'

Наполненная такими высокими устремлениями, армия Криса IV продвигалась всё дальше на юг, не страшась грозного противника, ожидавшего их – сил Императора.

Хотя престарелый Спинола оставался в Пфальце, мощь имперской армии нельзя было недооценивать.

Тилли, победитель разбойников Мансфельда, возглавлял один контингент, в то время как недавно назначенный Валленштейн командовал другой огромной армией – оба пользовались полным доверием Императора.

Их объединённая мощь была поистине устрашающей, что побудило некоторых подчинённых Криса IV выступать за заключение пакта с фактическим лидером Еретической Лиги, Богемией.

Однако Крис IV твёрдо отверг такой совет.

Прежде всего, союз с другой фракцией рисковал оттолкнуть местных дворян и население, чьей горячей поддержкой он в настоящее время пользовался.

Хотя меньшие еретические королевства бледнели перед непревзойдённым господством Богемии как главной силы лиги.

Помимо продемонстрированной индивидуальной мощи Богемии в битве при Белой Горе, её Драгонийские имперские покровители делали её вмешательство потенциальным препятствием для стремлений Криса IV к северному господству.

Лучше было решительно завершить дела своими собственными силами.

Более того, несмотря на грозные силы Императора, Крис IV питал непоколебимую уверенность, рождённую из единственного актива под его командованием.

'Независимо от их прославленной мощи, наши собственные силы необычайно сильны. С Мансфельдом и, прежде всего, тем архимагом 11-го ранга, сопровождающим нас – которого мы заполучили из Каарлона ценой огромных затрат – победа гарантирована, пока эта личность сражается на нашей стороне.'

Хотя даже могущественные маги имели ограниченное влияние на полях сражений...

Такие ограничения применялись только к магам типичных высоких рангов.

Архимаг...

Тот, кто стоит на грани божественности, на 11-м ранге, граничащем с 12-м – священным царством...

Такое существование могло в одиночку изменить ход конфликтов.

Действительно, в битве при Белой Горе собственное мастерство Тилли 9-го ранга на мгновение изменило ход событий, несмотря на его поражение – лишь намёк на потенциал, изменяющий игру, которым обладал архимаг 11-го ранга.

Вооружённый таким, казалось бы, непобедимым козырем, Крис IV мог уверенно противостоять армиям Императора в одиночку.

'Все требования выполнены. Осталось только одержать победу. Скоро знамя Маркса будет развеваться над этим огромным континентом!'

*

Чтобы противостоять наступлению Криса IV на юг, бригада Тилли и войска Валленштейна выступили из Пфальца, направляясь на север, чтобы перехватить захватчиков.

Наблюдая за их огромным количеством издалека, Байте бессознательно сглотнула от страха.

'Как и ожидалось, их силы ошеломляют... Легко вдвое больше того, что я видела в битве при Белой Горе.'

Несмотря на лишения голода, этот внушающий благоговение военный колосс вызывал инстинктивное чувство страха – ощутимое проявление грозной мощи Императора.

Завершив свои основные разведывательные задачи, Байте, тем не менее, не собиралась пока отступать.

Помимо сбора дальнейшей информации, её побуждала остаться важная цель, пока она не будет достигнута.

'Каким бы опасным это ни было, я должна принять риски. Я должна узнать судьбу своей сестры, несмотря ни на что...'