Лагерь армии Священной Империи, вмещающий огромные силы в 50 000 человек, бурлил активностью – солдаты готовились к битве вперемешку с торговцами, предлагавшими свои товары.

"Уголь сюда! Отличного качества для ковки крепкого оружия. Купите кусок по выгодной цене!"

"Крысиные котлеты продаются! Вкусная закуска, чтобы утолить голод!"

От разнообразных инструментов до закусок – торговцы предлагали широкий ассортимент товаров, превращая военный лагерь в настоящий рынок.

Маскируясь под торговцев, группа Байте незаметно собирала информацию через случайные взаимодействия и разговоры.

Притворяясь, что торгуются, расспрашивая о местных делах, или завязывая знакомства за выпивкой, чтобы развязать языки – они использовали установленные протоколы разведки.

"Валленштейн, вы имеете в виду? Имя не широко известное, но из того, что я видела, этот человек предназначен для величия. Да, такие, как я, уже следуют за ним."

"Я слышал, что когда Валленштейн взмахивает своим клинком, сама земля раскалывается. Архимаг, так говорят – непостижимо могущественный, без сомнения."

"Каким бы грозным он ни был, его два подчинённых генерала, возможно, даже превосходят его – святой рыцарь Отто Кайзер и архимаг Гестия Фламер. Я ещё не видела их, но их мощь, по сообщениям, необыкновенна."

"Тилли и Валленштейн, мне сказали, поддерживают довольно натянутые отношения. Совсем недавно они ссорились из-за командования их объединёнными силами."

Хотя рассказы обычных солдат часто содержали преувеличения, требующие тщательной фильтрации, некоторые реалии становились очевидными.

Личное боевое мастерство Валленштейна соответствовало уровню архимага как минимум. Более того, его два подчинённых также были грозными противниками, которых ни в коем случае нельзя было недооценивать.

'Как минимум три архимага, включая Тилли...'

'Поистине подобает имперским силам... Ещё до прибытия я подозревала, что это не будет простым столкновением.'

Байте прекрасно понимала подавляющую мощь, которой обладали архимаги, видя это своими глазами у Белой Горы.

Монструозные существа, непостижимые даже для таких превосходных магов, как она сама.

В то время как её отец граф Турен, маг 7-го ранга, потенциально мог бы противостоять таким врагам, победить одного в прямом бою оставалось невозможным.

И всё же, несмотря на это стратегическое невыгодное положение, Байте питала осторожный оптимизм относительно перспектив Богемии в этом конфликте.

На первый взгляд, 50 000-я армия Императора, подкреплённая мощными магическими активами, излучала ауру непреодолимой мощи – достаточной, чтобы внушить отчаяние любому противнику.

Однако более пристальный взгляд показал, что их ситуация гораздо более отчаянная, чем казалось на первый взгляд.

'Более половины солдат выглядят истощёнными, кожа да кости... Некоторые даже страдают от болезней, постоянно кашляют...'

Благодаря договорам с Драгонией, Богемия и Еретическая Лига обеспечили себе достаточные запасы продовольствия, несмотря на голод, охвативший весь континент.

Таким образом, Байте и её товарищи едва ли ощутили какой-либо серьёзный кризис, услышав сообщения о широкомасштабных неурожаях, охвативших другие королевства.

Только выйдя за пределы Богемии, она смогла в полной мере осознать серьёзность этого лишения, поразившего имперские силы.

Обездоленные войска голодали, в то время как положение самих торговцев казалось немногим лучше.

Цены на основные товары в три-четыре раза превышали богемские, а продукты питания были настолько непомерно дороги, что их практически невозможно было достать даже тем, у кого были деньги.

Дефицит был настолько острым, что даже крысиное мясо – обычно последнее средство для попрошайки – оставалось непроданным из-за отсутствия.

Контингенты Валленштейна казались сравнительно хорошо обеспеченными, и их моральный дух был в порядке, демонстрируя явную лояльность к своему командиру.

Однако измученные силы Тилли представляли собой разительно контрастное положение – их состояние было настолько жалким, что их едва ли можно было узнать как силы вторжения, которые когда-то угрожали Богемии.

Также ходили слухи о вспышках болезней в лагере, усугубляемые очевидным раздором между Тилли и Валленштейном, поскольку они соперничали за общее командование, несмотря на их тяжёлое общее положение.

Под внушительной внешностью скрывались трещины и уязвимости, большие и малые, в имперских рядах.

Тщательно фиксируя эти выявленные недостатки, Байте действовала с повышенной бдительностью.

'Если я передам эти данные Сантане, он сможет разработать эффективную стратегию. Из нас, его ум остаётся самым острым...'

Собрав достаточно военной информации, Байте затем изменила направление своего расследования на первостепенную цель, мотивировавшую её присутствие.

"Захваченная дворянка, говорите?... Боюсь, я не слышала такого слуха."

"Пленные из Богемии? О какой эпохе вы говорите? Если это та древняя битва у Белой Горы, то избавьте меня."

Встреченная в основном пренебрежительными ответами от рядовых солдат, Байте с самого начала не питала больших надежд на получение существенных зацепок из таких источников.

Общие атмосферные впечатления и широкие обзоры ситуации, возможно – но тайное похищение одной дворянки вряд ли могло дойти до сознания обычных пехотинцев.

Отрешённое чувство разочарования окрасило черты Байте, когда она начала смиряться с тщетностью этого пути.

'Полагаю, было чрезмерным оптимизмом ожидать новостей о моей сестре из этого места... Особенно учитывая, что с того рокового инцидента прошло уже больше года...'

Решив уйти и передать свои находки Сантане, намерения Байте пошатнулись, когда до её ушей донеслись неожиданные слова:

"Проклятый Сантана Андреас... Если бы не этот несчастный ублюдок, мы бы никогда не пали до такой низости..."

"...?"

Остановившись из-за яростного проклятия имени её брата, Байте повернулась к источнику голоса – двум пьяным святым рыцарям, топившим своё горе в выпивке, их беспорядок был очевиден.

Раздражённая этим ничем не спровоцированным упоминанием имени Сантаны, Байте инстинктивно навострила уши, чтобы лучше различить их пьяный бред.

"Давай, перестань. Это дело было много лет назад. Эта всегда такая, когда слишком много выпьет."

"Заткнись! Ты понятия не имеешь, как мне сейчас мерзко! Если бы не Сантана... ик... я бы нежилась в Милане вместо этой дыры! Аргх, чёрт возьми этого ублюдка! В следующий раз, когда я встречу Сантану, я без колебаний перережу глотку этому сукину сыну!"

"Вздох. Скоро Его Величество очистит наши земли от этой еретической грязи. Тогда мы сможем покончить с Сантаной и всей его проклятой братией, так что потерпи до того радостного дня."

"Нет! Я сама убью его! Этого проклятого Сантану!... Мой клинок, прямо сейчас... Я... ик!"

Хотя это был всего лишь пьяный бред пьяниц, их подстрекательские слова относительно семьи Байте вызвали острый диссонанс в её душе.

Уже ставшая сверхчувствительной после исчезновения сестры, эти наглые угрозы в адрес её родных разожгли ярость, которую Байте едва могла сдержать.

'Очень хорошо... В таких миссиях не будет лишним захватить одного-двух пленников для допроса...'

Поскольку тирады пьяных рыцарей перешли в невнятное бормотание, предшествующее потере сознания, их высокий ранг святых рыцарей предполагал более высокую вероятность обладания ценной информацией.

Более того, выбранное ими место рядом с укрытым кустарником оказалось удобно изолированным.

Обосновывая своё личное возмущение прагматическими соображениями, Байте позвала своих подчинённых и приготовилась начать операцию по задержанию.