Всегда есть низшая глубина под дном.

Для святых рыцарей Нунне и Тине это изречение воплощало нисходящую спираль, по которой их жизни покатились последние несколько лет.

Катализатор их несчастий – отлучение Сантаны.

С этого поворотного момента их трудности, казалось, только погружали их во всё более глубокие бездны, несмотря на их всё более отчаянные попытки.

После отлучения Сантаны рыцари быстро обнаружили, что их финансовое положение ухудшается.

Опасаясь голодной смерти, если они останутся, Нунне и Тине попытались бежать – только для того, чтобы их предполагаемое место назначения, Богемия, стало эпицентром еретического царства, которому они противостояли.

В конечном итоге, опальные рыцари чудом избежали смерти, прежде чем отступить в штаб своего Святого Миланского ордена.

Постепенно увядая на фоне их неудачного дезертирства и неразрешённой нищеты, указ Императора о начале крестового похода против ереси пришёл как спасательный круг для Нунне и Тине.

Едва сводя концы с концами, они были призваны в армию, их рыцарский ранг давал им толику уважения и провизии.

Более того, их вклад в победу над печально известными еретическими разбойниками Мансфельда только ещё больше повысил их статус и отношение к ним среди победоносных крестоносцев.

Однако их многообещающие обстоятельства быстро рухнули с началом катастрофического голода.

То, что казалось минимальным выживанием, быстро превратилось в откровенные лишения, худшие, чем их прежняя нищета, поскольку их скудные пайки и ресурсы сократились до уровня, граничащего с голодом.

Если такова была участь таких офицеров, как они сами, то состояние простых солдат не поддавалось описанию.

Однако такие широко распространённые страдания едва ли доходили до сознания Нунне и Тине, всегда зацикленных только на своих собственных трудностях.

Вновь низведённые до самого дна, они инстинктивно обрушили свою злобу на Сантану – источник их невзгод, который теперь стал непрерывной цепью страданий.

Если бы не вмешательство Сантаны, их обстоятельства в Милане никогда не ухудшились бы до такого плачевного состояния.

Как они позже обнаружили, если бы Сантана не стал центральной еретической фигурой, война уже давно завершилась бы решительной имперской – их – победой, избавив их от этой несчастной кампании.

Не то чтобы происхождение действительно имело значение – оно проистекало из гнусных деяний их начальника епископа Максима.

И всё же перекладывание вины на других давалось Нунне и Тине естественно, рационализируя свою ненависть, как они всегда это делали, находя психологическое и физическое утешение в таком поиске козлов отпущения.

И вот, в этот день они тоже топили свои скудные зарплаты в выпивке, проклиная имя Сантаны.

Однако их привычные сетования повлекут за собой последствия, превосходящие их самые смелые воображения – погрузив их и без того ничтожное существование в беспрецедентные глубины отчаяния.

*

"Угх... Моя голова..."

"Чёрт... Я слишком много выпила... Моё тело..."

Пронизывающее похмелье охватило Нунне и Тине, когда они пришли в себя, сначала приписав свою неподвижность чистому опьянению.

И всё же, когда ясность постепенно вернулась, до них дошло тревожное осознание того, что они крепко связаны.

"!...Что... это?"

"Что происходит...?"

Только тогда, осознав свои оковы, женщина, сопровождаемая, как казалось, подчинёнными, предстала перед ошеломлёнными пленницами.

"Наконец-то проснулись? Вы двое так крепко спали, мне почти пришлось грубо разбудить вас," – ухмыльнулась внушительная, звероподобная женщина, её мускулистое тело дрожало от явной ярости, когда она сжимала кулаки.

"П-Погодите, что это значит?"

"Кто вы такие? Почему вы схватили нас так?"

Их отчаянные вопросы вызвали дикую ухмылку у грубоватой женщины – не кого иной, как Байте Андреас, второй дочери правителя Богемии.

"Кто я? Сестра того самого мужчины, которого вы вчера с ликованием проклинали."

"С-Сестра...?"

"Тогда... Могли бы вы быть...?"

Когда до пленных рыцарей дошло осознание, инстинктивно представивших себе очернённого Сантану, Байте провозгласила с громогласным убеждением:

"Действительно, я сама леди Байте Андреас. Выполняя свою разведывательную миссию, я случайно наткнулась на вас, девчонок, которые неуважительно отзывались о моём брате, поэтому я взяла вас под стражу. По вашей одежде, вы, кажется, святые рыцари какого-то положения. Раз уж вы оказались в таком затруднительном положении, вы могли бы предоставить нам соответствующую информацию."

Высокомерный тон Байте выдавал её возмущение. Уже ставшая сверхчувствительной из-за бедственного положения своей сестры, она теперь наслаждалась перспективой безжалостного извлечения каждой крупицы информации из этих наглых негодяев, которые угрожали истреблением её семье.

Несомненно, некоторая степень пыток повысила бы их покорность и откровенность.

Когда Байте начала направлять свою магию в свои перчатки, готовясь жестоко допрашивать связанных рыцарей... неожиданный смех раздался от её пленников.

"...Ку-ку-ку... Ку-ха-ха-ха..."

"А-ха-ха-ха..."

"...Хм?"

Застигнутая врасплох их, казалось бы, безумным весельем, Байте с недоумением посмотрела на них.

"Что смешного, псы? Не сходите с ума, пока не расскажете всё, иначе это станет крайне неприятным."

"Ха-ха, подумать только, удача так нам улыбнулась..."

"...Что?"

Озадаченная их непонятными, хихикающими высказываниями, Байте охватило замешательство, когда Нунне и Тине продолжили леденящим тоном:

"Вы маг, не так ли? Конечно – родословная богемского суверена известна своей магией."

"И что с того? Ваше нынешнее положение делает такую дерзость неразумной..."

-Тук-тук!-

"...!?"

Прежде чем Байте успела закончить свой ответ, рыцари без труда разорвали свои оковы чистой грубой силой.

Когда они небрежно поднялись, Байте осознала, что эта ситуация отличается от её предположений.

'Что, чёрт возьми...? Эти женщины...'

Ранее выглядевшие как просто пьяные, неопрятные негодяйки, их непринуждённая демонстрация необычайной физической силы на мгновение ошеломила Байте.

"Люди, похоже, забыли один решающий факт на фоне недавней известности магов – факт, который часто затмевают."

"Историю, которую вы, несомненно, слышали раньше: погибель мага – это святой рыцарь."

Сопровождаемые этими зловещими словами, Нунне и Тине излучали сияющие ауры из самих себя.

В ответ Байте и её солдаты поспешно собрали свои магические резервы.

"Какое нахальство у этих головастиков – ликовать перед змеёй..."

"Это оказывается довольно удачно. Нам в последнее время не хватало достойной добычи. Захват дочери богемского суверена, несомненно, обрадует генерала Тилли – независимо от её отношения к этому еретику."

"Вы, сучки..."

Охваченная глубоким страхом перед этим непредвиденным поворотом событий, Байте приняла боевую стойку, наполняя свои перчатки магической энергией.

К счастью, имперский лагерь оставался в полном ночном переходе от их текущей позиции.

Даже если бы завязался бой, обнаружение оставалось маловероятным.

И всё же угрожающая сила, исходящая от этих святых рыцарей, оказалась совершенно нервирующей.

Когда вокруг Нунне и Тине собрались призрачные ауры, постепенно затвердевая в отчётливые фантомные формы, глаза Байте сузились в мрачном осознании.

'Чёрт... эта ситуация стала чрезмерно раздражающей.'