Застигнутый врасплох упоминанием о браке, я на мгновение растерялся, не зная, как ответить.

'Брак?... Но почему он вдруг заговорил об этом ни с того ни с сего? И он уже отправил письма девушкам... разве это не означает, что идёт предварительная подготовка?'

Из оригинальной истории я имел общее представление о том, как заключались браки дворян в эту эпоху. В отличие от других стран, большинство браков в Священной Империи носили политический характер. Таким образом, дети дворян обычно женились на других дворянах или, если повезёт, на членах королевской семьи, следуя родительским договорённостям.

Иными словами, от выбора супруга до самого брака — всё решалось родителями.

Понятие ухаживания и браков по любви практически не существовало. Даже если это и происходило, это было так же редко, как появление наложницы в семье — случайная встреча в дворянских кругах, приводящая к родительскому одобрению.

Как старший сын и наследник правящего дворянского дома, я был неизбежно предназначен для политического брака по желанию моей семьи. Зная это, я надеялся быстро развивать свои отношения с Казерос.

Хотя я был обречён на политический брак, мне было не совсем невозможно предпринять упреждающие шаги. Быстро развивая отношения с Казерос, формально предлагая ей руку и сердце, а затем немедленно подкупив сговорчивого священника для тайного брака, даже заведя ребёнка — это могло бы быть свершённым фактом.

Конечно, это вызвало бы огромное разочарование и гнев моего отца, графа Турена. Но на данный момент вероятность того, что он отречётся от меня, своего сына и наследника, была крайне мала.

Более того, закрепив этот факт, даже если он позже всё равно будет настаивать на политическом браке, Казерос, будучи к тому времени моей законной женой, по умолчанию станет законной супругой.

Проблема заключалась в том, что это застало меня врасплох, прежде чем я успел предпринять какие-либо действия.

В самый неподходящий момент, как раз когда Казерос отсутствовала.

Буквально, худший из возможных сценариев.

Но я не мог сейчас говорить о Казерос моему отцу, так как это могло бы преждевременно разрушить любые будущие планы, которые я собирался осуществлять относительно неё.

'Поскольку само понятие ухаживания не существует для лорда Богемии... Если я упомяну Казерос здесь, он не только откажет в разрешении, он, несомненно, постарается разлучить нас любыми необходимыми средствами. Нас, вероятно, будут держать под наблюдением, чтобы предотвратить любые дальнейшие действия.'

Не в силах произнести заезженную драматическую фразу "у меня уже есть любимая", я мог лишь сохранять расстроенное молчание.

'Это грёбаное дерьмо... Почему всё должно развиваться именно так? Я думал, что ситуация может улучшиться после победы в войне... но моя проклятая судьба поистине худшая во многих отношениях.'

В то время как я внутренне проклинал свою несчастную жизнь, мой отец, граф Турен, посмотрел на меня с довольной улыбкой и продолжил:

"Не нужно так сильно беспокоиться, сын мой. Твоя сестра и мать обе хорошо разбираются в людях, так что они, несомненно, найдут тебе хорошую пару."

"Хм... но... честно говоря, я чувствую себя довольно обременённым. Предложение о браке... Я ещё не готов морально..."

"Не говори таких вещей. Разве тебе уже не чуть за двадцать? Твой одногодка принц Фридрих уже имеет троих детей. Строго говоря, ты немного задерживаешься."

"Ну, это может быть и правда, но..."

"Не беспокойся. Хотя поначалу это неудобно, брак — это то, к чему быстро привыкаешь со временем. А пока просто спокойно подожди. Мы скоро найдём тебе хорошую невесту."

'У меня уже есть одна! Прекрасная, преданная леди со всем, кроме высокого статуса!'

Не в силах произнести эту мучительную мысль вслух, я мог лишь отступить в кипящем раздражении, не в силах сказать что-либо ещё.

"Твой разум рассеян. Сосредоточься лучше."

Строгий голос моей сестры из-за спины...

Хотя я был раздражён, я попытался сосредоточиться на текущем деле.

Однако...

-Треск!-

Деревянный тренировочный меч начал заметно трескаться, на грани поломки.

Медленно покачав головой, Даст сказала:

"...Так не пойдёт. Нам следует остановиться, пока меч не сломался."

"Фух..."

С тяжёлым вздохом я обуздал ману, которую направлял.

Затем, глядя на меня с некоторой осторожностью, Даст спросила:

"Ты в последнее время выглядишь довольно рассеянным. Что-то случилось?"

"...Ничего."

Конечно, это была ложь.

Что-то важное действительно происходило.

И это напрямую касалось Даст, той, кто задавала этот вопрос.

'Это из-за той кандидатки в невесты, которую ты выбираешь, я так напряжён морально...'

Даст упомянула о встрече с различными знатными девицами с нашей матерью, чтобы оценить потенциальных невест для меня. В некоторых случаях они напрямую посещали кандидаток, в то время как других приглашали сюда.

Хотя окончательного выбора, похоже, ещё не было сделано, вероятность скорого результата была высока.

'И тогда меня, по сути, принудят к помолвке с этим выбранным партнёром... Единственное утешение в том, что после помолвки официальный брак будет отложен на некоторое время...'

Даже после помолвки фактический брак мог быть отложен от одного-двух до нескольких лет.

Конечно, такие длительные задержки обычно происходили, когда пара была очень молода.

В моём нынешнем возрасте чуть за двадцать брак, скорее всего, состоялся бы в течение одного-двух лет.

В любом случае, как только помолвка будет заключена, тайный брак с Казерос, несомненно, станет гораздо сложнее.

Не в силах высказать эти тревоги, я почувствовал угнетающее чувство, отложив треснувший тренировочный меч и быстро покинув тренировочную площадку, направившись в свои покои.

Там я обнаружил Полену, которая ждала, разложив для меня сменную одежду.

"Вы закончили довольно рано сегодня?"

"Да. Мне было трудно сосредоточиться."

"Хм... Вы упоминали нечто подобное и несколько дней назад... Похоже, отсутствие вашей леди довольно сильно сказывается."

"Хаха..."

"А с предстоящей помолвкой... В такой ситуации было бы страннее, если бы вы могли сосредоточиться должным образом, не так ли?"

Полена говорила так же легко, как всегда, глядя на меня.

Её слова, попадающие так точно в цель, автоматически вызвали кривую улыбку на моих губах.

Единственная в Богемии, кто был в курсе моих отношений с Казерос.

Сохраняя непринуждённость со мной, она на удивление была очень скрытна с другими. Поэтому я мог говорить более свободно, когда оставался наедине с Поленой.

"Честно говоря, я всё ещё не знаю, что делать. Как бы я ни ломал голову, я не могу найти жизнеспособного решения в этом затруднительном положении..."

"Хм... Это довольно неожиданно? Для нашего блестящего лорда, который даже перехитрил инквизиторов с помощью хитрых уловок, быть озадаченным такой проблемой."

"...Хаа. Я не могу решить каждую проблему. Особенно в такой непредвиденной кризисной ситуации, как эта."

С лёгким вздохом я задумался, насколько всемогущей эта горничная меня считала.

Затем, глядя на меня довольно многозначительным тоном, Полена заметила:

"Неужели? Мне кажется, ваши исключительные таланты убеждения могли бы быстро найти ответ, мой лорд."

"А? Что ты..."

"Хохохо... Понимайте буквально. Обдумайте это сами с этого момента."

Загадочное поведение Полены напоминало того, кто загадывает загадку, предлагая подсказку.

В моём сознании всплыла смутная мысль, и я начал серьёзно размышлять...

Пока я размышлял, губы Полены изогнулись в заинтригованной улыбке.