Сделка в конечном итоге начинается с достижения взаимного согласия. Когда интересы того, чего желает другая сторона, совпадают с тем, чего хочет первая, сделка может быть заключена.

Конечно, могут быть и другие скрытые мотивы или обстоятельства, отличающиеся от внешнего вида. Но, по крайней мере, внешне должны быть условия, приемлемые для обеих сторон, чтобы сделка состоялась.

По сути, сделка требует понимания того, чего хочет другая сторона, и может быть реализована на основе того, насколько это согласуется с собственными желаниями.

И с этой точки зрения, я мог выбирать, как действовать.

Графиня Андреас и Даст, которым было поручено выбрать невесту для Сантаны, с нетерпением рассматривали трёх кандидаток, вошедших в шорт-лист.

"Конечно, мы должны познакомиться с ними поближе, но пока что выбор из этих трёх кажется наилучшим."

"Действительно, они, пожалуй, лучшие среди знатных девиц в окрестностях Богемии."

Даст улыбнулась и кивнула в знак согласия со словами матери.

Благодаря прямым и косвенным встречам, письмам и многому другому, они сузили круг выбора до трёх исключительных кандидаток, чьи портреты лежали перед ними, что их вполне устраивало.

Селион Атлас, дочь графа Атласа из числа Тринадцати Дворян.

Анжелика Арен Вильгельм, вторая дочь правящей семьи Вильгельм из северного Прусского герцогства.

И, наконец, та, с которой они только что встретились, — Эстель Бертина Фернандес, сестра лорда, управляющего восточным регионом Лепсодия.

Все трое обладали замечательной красотой и утончённостью, происходя из уважаемых родов, безупречных во всех отношениях. Таким образом, графиня и Даст сочли одну из них подходящей для того, чтобы стать невестой Сантаны.

"Честно говоря, я не могу выбрать дальше. Все они такие прекрасные кандидатки, что я не могу решить, кого выбрать."

Блаженная, но противоречивая улыбка графини была понятна. Помимо знакомой Селион Атлас, две другие считались одними из самых желанных невест в империи.

Истинные сливки общества, которые могли бы рассматриваться только самыми привилегированными. То, что она готовилась принять одну из них в качестве партнёра своего любимого сына, наполняло её глубокой радостью наряду с обдумыванием важного решения.

Что касается поведения матери, Даст улыбнулась и произнесла необычайно восхищённым тоном:

"Мне тоже было бы трудно поспешно выбирать среди них. Но если я должна лично выбрать одну, я больше всего отдаю предпочтение леди Эстель. Для моего брата, чьи великие достижения привели к победе в войне, она была бы подходящей парой, совершившей столь же выдающиеся подвиги."

Покорение Эстель дворян на её территории и консолидация власти, активное расширение влияния Лепсодии под её фактическим правлением, стало довольно обсуждаемой темой в империи.

Подчёркивая это, Даст тонко подталкивала свою фаворитку Эстель. Графиня кивнула, но сохранила некоторую оговорку.

"Это вполне может быть... но кажется, что это решение больше не только наше, чтобы принимать его произвольно. В любом случае, твой брат должен иметь какое-то слово в этом вопросе."

Хотя это был политический брак, мнение Сантаны как жениха нужно было в какой-то степени учитывать. Следовательно, он присоединится к последующему второму раунду собеседований.

Однако, даже отбросив это в сторону, графиня затруднялась однозначно ранжировать трёх кандидаток. У каждой были свои сильные и слабые стороны, предлагающие определённые политические выгоды. По её мнению, любая из трёх подошла бы, поэтому она решила предоставить окончательный выбор своему сыну.

В тот момент Сантана уже сделал свой собственный выбор.

После завершения собеседования по приглашению семьи Андреас, Эстель Бертина Фернандес некоторое время осматривала замок лорда Богемии.

Наблюдая за резиденцией и территорией лорда, обладающего большим масштабом и могуществом, чем её собственное владение Лепсодия, она могла примерно оценить мощь Богемии.

'Как и ожидалось... хотя подчинённые Тринадцать Дворян обладают грозной силой, мощь лорда Богемии превосходит обычную.'

Эстель прекрасно понимала, что Тринадцать Дворянских подсемейств представляют угрозу централизованной власти Богемии.

Однако, даже учитывая это, власть и ресурсы лорда Богемии явно превосходили таковые у соседней Лепсодии.

Простая разница в размере территории была фундаментальным фактором, в сочетании с более плодородными землями Богемии и стратегическим расположением на перекрёстке континентальной торговли, что повышало её общий статус над другими регионами.

Иными словами, хотя власть была рассредоточена, более высокий средний уровень скрывал это рассредоточение.

Принимая это во внимание, Эстель кратко обдумала потенциальные выгоды, если бы она вышла замуж в эту область.

'Будучи соседними регионами, безусловно, были бы значительные преимущества. Мы были соперниками с предыдущего поколения, так что это могло бы помочь разрешить эти конфликты... Более того, если всё будет хорошо, мы можем даже перенаправить часть торгового влияния Богемии на нашу сторону.'

Конечно, помимо этих преимуществ, Эстель не до конца определилась с самим браком.

Хотя политические выгоды были, несомненно, значительными, риск быть втянутой в борьбу за власть Тринадцати Дворян вызывал беспокойство. В конечном итоге, она ещё не приняла твёрдого решения о замужестве.

Основной причиной её приезда было оценить ситуацию в этом мощном соседнем владении, которое неизбежно станет либо союзником, либо соперником для Лепсодии.

Поскольку практически никто не обращался к ней как к потенциальной невесте во время этого визита, Эстель могла относительно свободно передвигаться по территории замка, что позволило ей собрать достаточное количество информации.

'В целом, ситуация кажется весьма благоприятной, будучи сразу после их победы в войне. Восстановительные работы быстро продвигаются в этом процветающем регионе...'

Почувствовав одновременно восхищение и опасение по отношению к мощи Богемии, Эстель вернулась в замок лорда после завершения сбора информации за день.

Направляясь к своим отведённым покоям, незнакомая женщина внезапно преградила ей путь.

Служанка с поразительной красотой, которая пленила бы даже других женщин, её багровые локоны придавали чарующий шарм. Служанка вежливо поклонилась Эстель, прежде чем обратиться к ней спокойным голосом:

"Прошу прощения. Вы леди Эстель Бертина Фернандес?"

"Да, я Эстель. Но что вам от меня нужно?"

Эстель спросила с некоторым любопытством и сомнением. Сохраняя учтивое поведение, служанка слабо улыбнулась, отвечая:

"Мой господин просит короткой аудиенции с леди Эстель. Если это не слишком затруднит, не могли бы вы уделить ему немного времени?"

"А кто именно этот ваш 'господин'?"

Странное чувство побудило её осторожно продолжить. В ответ служанка слегка подошла ближе и произнесла голосом, который слышала только Эстель:

"Мой господин, Сантана Андреас, желает встретиться с вами. Примете ли вы это приглашение?"

"!"

Удивление Эстель проявилось, когда служанка назвала своего господина центральной фигурой в этом предложении о браке. Хотя она, вероятно, встретится с ним во время предстоящего второго собеседования, эта личная, незаметная просьба подогрела её интерес.

'Личная просьба о встрече до официальной... как интригующе.'

Поскольку её целью был сбор информации, Эстель не видела причин для отказа. С улыбкой она спокойно сказала служанке:

"Очень хорошо. Я приму эту просьбу."