Приняв просьбу Сантаны о встрече, Эстель последовала за рыжеволосой служанкой с обострившимся любопытством.

'Сантана Андреас... Я кое-что слышала о нём, но интересно, что он за человек на самом деле?'

Она была в общих чертах знакома со слухами, окружавшими его — наследник Богемии, который сбежал, чтобы стать Святым Рыцарем, вернувшись лишь спустя более десяти лет...

А также тот, кто, несмотря на такое долгое отсутствие, победил грозные Имперские войска, приведя Богемию к победе.

И благодаря таким подвигам он завоевал полное доверие вспыльчивого графа Турена.

Синтезируя эти истории, несмотря на то, что она никогда его не видела, Эстель могла естественно представить, что за человек может быть Сантана.

'Поскольку он служил Святым Рыцарем, он, несомненно, обладает воинскими качествами... и, кажется, весьма талантлив в военном деле. Если он пошёл в буйного графа Турена, то, вероятно, он стойкий, грубоватый рыцарь.'

Образ, который она могла изначально себе представить, был образ огромного, крепкого рыцаря — льва, ведущего атаку на врагов на поле боя.

Конечно, война была не только грубой силой, она включала в себя различные стратегии и махинации. Но для 'героя, который привёл их к победе', представлять такую фигуру было типичным.

И в этом отношении, нынешняя оценка Эстель этого Сантаны заключалась в том, что он, похоже, не соответствовал её вкусам.

'Детали ещё предстоит увидеть лично... но, судя по слухам, он не похож на мой предпочтительный типаж.'

Мужчины, которые прибегали к силе, ей не нравились.

Хотя он мог быть политически полезен, что делало брак стоящим рассмотрения по необходимости, привязанность была совсем другим делом.

Как и другие дворяне, она в первую очередь рассматривала брак как политический инструмент, мало задумываясь о понятиях 'любви'.

'Для дворян брак существует исключительно ради блага семьи. Даже если муж неприятен, это неизбежная реальность. Моя цель — просто ещё больше укрепить власть моего брата и мою собственную.'

Пока Эстель размышляла об этом, сопровождавшая её служанка наконец подошла к двери комнаты и вежливо постучала.

"Я привела леди, милорд."

"Да, войдите."

Голос из-за двери звучал гораздо спокойнее, чем Эстель ожидала от мужчины.

Ожидая более грубого тона, она почувствовала лёгкое недоумение, когда служанка осторожно провела её внутрь.

Затем, увидев мужчину перед собой, Эстель поняла, что её первоначальное предсказание было совершенно ошибочным с самого начала, и возникло лёгкое недоумение.

'Он кажется... довольно утончённым по сравнению с моими ожиданиями...'

Вместо мускулистой, высокой фигуры, которую она себе представляла, мужчина перед ней имел относительно миниатюрное, но здоровое, подтянутое тело — не лишённое мышц.

Хотя он не был поразительно красив, черты его лица излучали скорее учёный вид, чем грубость воина.

На самом деле, его внешность вполне соответствовала предпочтениям Эстель, можно сказать.

'Ну... хотя это и не имеет решающего значения, но это неплохо, когда на твоего будущего мужа приятно смотреть.'

Чувствуя странное удовлетворение от этой неожиданной реальности, Эстель спокойно села.

"Я Сантана Андреас, сын графа Турена. Благодарю вас за то, что приняли моё приглашение, леди."

Когда Сантана вежливо поприветствовал её, его голос не имел той грубости, которую она ожидала, что соответствовало её первоначальному впечатлению.

Внутренне заинтригованная этим наблюдением, Эстель учтиво склонила голову в ответ своему 'потенциальному жениху'.

"Приятно познакомиться. Я Эстель Бертина Фернандес."

Представившись с глубокой улыбкой, сдержанным выражением, которое она обычно показывала другим, Эстель продолжила:

"Я хорошо осведомлена о вашей прославленной репутации, лорд Сантана. Как наследник и спаситель Богемии, для меня большая честь встретиться с вами таким образом."

"Для меня честь встретить леди, управляющую Лепсодией от имени юного лорда. Ваши достижения заслуживают глубочайшего уважения."

"Вы льстите мне. Я всего лишь управляю скромным владением. Это ничто по сравнению с вашими подвигами по поражению самого Императора, лорд Сантана."

Предложив серьёзную улыбку, пронзительные чёрные глаза Сантаны сверкнули, когда он продолжил:

"Управлять в Священной Империи как женщина, служа юному лорду, — непростая задача. Более того, вы преодолели сопротивление многочисленных дворян в этом процессе. Даже с помощью Драконийской Империи такое достижение заслуживает уважения."

"..."

Хотя это была якобы формальная лесть, в словах Сантаны была неоспоримая суть.

Пока он говорил, Эстель инстинктивно почувствовала, что этот человек перед ней гораздо более грозен, чем она предполагала.

"...Я приму вашу похвалу. Однако, поскольку мы оба занятые люди, не могли бы мы обойтись без дальнейших любезностей? Какова причина, по которой вы хотели меня видеть, лорд Сантана?"

"Конечно. В отличие от вас, я не могу позволить себе блуждать в поисках информации."

"!...Чт...Что вы имеете в виду?"

Поражённая острым замечанием Сантаны, Эстель невольно выдала своё недоумение.

Сохраняя свою спокойную улыбку, Сантана легко продолжил:

"Именно то, что я сказал. Вы осматривали Богемию под предлогом потенциальной невесты — замок лорда, торговые кварталы, даже украдкой заглядывали на тренировочные площадки. Довольно усердный экскурсант, хотя, если вашей целью был сбор информации, вам следовало быть более незаметной. Даже с правдоподобным прикрытием некоторая осмотрительность желательна."

"...Хм..."

Сантана точно разгадал якобы незаметные действия Эстель, заставив её покрыться холодным потом от такого неожиданного поворота.

'Я предполагала, что герой войны будет просто отважным воином... но он кажется полной противоположностью такого прямолинейного типа...'

С этим осознанием Эстель осторожно улыбнулась и обратилась к мужчине перед собой:

"...Значит, вы знали до такой степени. Кажется, моя бдительность сильно хромала. Итак? Что вы намерены делать теперь? Арестовать меня как шпионку, может быть?"

"Нет, в этом не будет необходимости. Хотя косвенные улики существуют, я прекрасно понимаю, что формально доказать это будет не так просто."

Пока он говорил, Сантана небрежно поднял чашку перед собой.

Затем, глядя на Эстель с возросшей серьёзностью, он продолжил:

"Причина, по которой я попросил вас о встрече, леди Эстель, заключалась не в угрозах, а в предложении сделки."

"Сделка, вы говорите?"

Хотя он выразил это так, Эстель почувствовала скрытое принуждение в его словах.

Хотя было трудно принять немедленные официальные меры на основании этого, распространение связанных слухов всё равно могло нанести значительный ущерб Эстель и Лепсодии.

Слухи о шпионаже во время предложения о браке, несомненно, запятнают их репутацию, возможно, ещё больше в этот чувствительный период.

Чтобы предотвратить это, Эстель поняла, что она может лишь частично принять 'сделку', которую предложил этот Сантана.

И по отношению к Эстель, вынашивающей такие мысли, Сантана спокойно озвучил условия этой сделки:

"Леди Эстель. Вы станете моей невестой?"

"Чт...Что?"