Сантана просил её стать его невестой, и Эстель, чувствуя скрытый мотив, осторожно спросила:

"Невеста, говорите... Что именно это влечёт за собой? В конце концов, я приехала сюда, чтобы обсудить возможное предложение о браке. Поскольку окончательный выбор за вами, я хочу знать, почему вы обращаетесь ко мне с такой просьбой."

Конечно, вряд ли он питал к ней привязанность или какие-либо приятные чувства. Если это сочеталось с завуалированными угрозами, то просьба, несомненно, содержала дополнительные условия.

Помня об этом, Эстель ждала ответа Сантаны, который прозвучал с медленным кивком:

"Конечно. Если бы это была простая помолвка, такие хлопотные меры были бы излишни. То, что я предлагаю, — это контрактная помолвка."

"Контракт, говорите... Может быть, вы просто хотите, чтобы я играла роль вашей невесты внешне?"

"Да, именно так."

Хотя это официально отрицалось, Эстель уже была несколько знакома с концепцией контрактных помолвок или браков.

Ложное притворство помолвкой или браком, предпринятое парой по некоему скрытому мотиву — такие тайные контракты для личного удобства или политических целей публично отвергались, но широко практиковались в строгом дворянском обществе Священной Империи.

"Я прекрасно осведомлён, что вашей основной целью приезда сюда был сбор информации, как упоминалось ранее. Кроме того, любое предложение о браке было бы исключительно на благо владения вашего брата Лепсодии. Вы сами не желаете 'утомительного дела' брака как такового, не так ли?"

"!.. Это..."

Сантана точно прочитал мысли Эстель во время её пребывания, её лицо выражало недоумение.

Глядя на её ошеломлённое выражение, Сантана улыбнулся, казалось, с удовлетворением, продолжая:

"Если вы станете моей контрактной невестой, вы сможете достичь своих желаний. Одно только имя наречённой наследника Богемии твёрдо подавит мятежных дворян Лепсодии, ожидающих возможности. Это также послужит надёжной защитой от скрытой угрозы Императора по подчинению этого региона."

Точно определив преимущества, которые Эстель рассматривала, она сухо сглотнула, прежде чем осторожно спросить:

"...Тогда, что вы получите от этого?"

С её точки зрения, не было причин отказываться от такого выгодного предложения.

Однако, будучи контрактной помолвкой, он, несомненно, тоже получит какую-то выгоду.

На этот вопрос Сантана тихо улыбнулся и ответил:

"То же, что и вы. Пожинать плоды, избегая нежелательного брака. Ибо я тоже не желаю вступать в нежелательный союз."

"...Понятно..."

Долгое время лелея подобные мысли, Эстель могла лишь медленно кивнуть в знак согласия со словами Сантаны.

Внешне они заключили бы помолвку, символизирующую 'союз' между Богемией и Лепсодией.

Однако на самом деле ни один из них не стал бы вступать в брак, лишь поддерживая это обручённое состояние, живя раздельно, как и прежде.

Учитывая, что её 'сбор информации' был раскрыт, у Эстель не было оснований отказываться от этого предложения, которое также приносило ей пользу.

'Отказаться от него только навредит мне... в то время как принятие гарантирует немедленные ощутимые выгоды. Так что выбор, в некотором смысле, уже сделан...'

Заметив согласие Эстель, Сантана осторожно спросил:

"Тогда, могу я получить ваш ответ? Что вы будете делать, леди Эстель?"

"...Очень хорошо. Я согласна, лорд Сантана."

Нехарактерно нерешительная по сравнению с обычным поведением, когда она внутренне соглашалась, Эстель ответила с оттенком нежелания.

И услышав её ответ, глубокая улыбка радости — и почему-то кажущегося облегчения — появилась на губах Сантаны.

После расставания с Сантаной Эстель вышла из его комнаты.

Хотя её задело, что её сбор информации был раскрыт, тот факт, что она достигла оптимального сценария, которого желала, был поводом для удовлетворения.

И всё же в этот момент её мысли едва ли занимали выгоды для неё самой и Лепсодии.

Вместо этого её разум задержался на мужчине, которого она встретила чуть больше часа назад...

Сантане Андреасе.

'Он так досконально меня прочитал... Как он мог, даже не видя меня раньше...?'

Несмотря на то, что они были незнакомцами, Сантана видел её насквозь.

Изначально Эстель пыталась оценить его на основе общедоступной информации. Но её ожидания оказались совершенно ошибочными — как его внешность, так и личность.

Никогда не было легко судить о ком-то исключительно по обрывочным слухам, что неизбежно приводило к значительным неточностям.

Если схватить даже общий контур было трудно, то распознать чьи-то сокровенные мысли по их внешнему поведению было тем более сложно.

И всё же этот человек, Сантана Андреас, разгадал мотивы Эстель с почти идеальной ясностью, прежде чем предложить свою сделку.

Даже если у него был рычаг давления на её слабости, без точного понимания её мыслей о приезде сюда и её обычных ценностей, он не смог бы так легко сделать такое предложение.

Внутренне удивляясь его способностям, испытывая необъяснимое чувство, Эстель размышляла:

'Я никогда не думала... что такой мужчина существует в этом мире...'

Эстель гордилась своими способностями, считая себя ничуть не хуже других.

И действительно, её способности были далеко не обычными.

Иначе, в свои двадцать с небольшим лет, она не смогла бы покорить этих могущественных дворян, чтобы захватить контроль над Лепсодией, ни установить дипломатические связи с великой Драконийской Империей.

И всё же этот Сантана, который заставил даже её покрыться холодным потом, ведя переговоры о взаимовыгодной договорённости, живо оставался в её мыслях.

Неосознанно Эстель нежно обхватила свои раскрасневшиеся щёки, смущённая этими незнакомыми ощущениями.

'Как и планировалось...'

После ухода Эстель глубокая радость озарила мои губы в довольной улыбке.

Сделка, которую я организовал, основываясь на информации Эстель из оригинальной истории, увенчалась успехом, сняв огромное бремя.

'Как и ожидалось, её не интересовал ни один мужчина, кроме её младшего брата, как и в оригинале...'

В оригинальной истории Эстель жила исключительно ради поддержки своего младшего брата, прежде чем умереть незамужней и бездетной.

Хотя предложения о политическом браке возникали, она в конечном итоге отвергала их все, чтобы сосредоточиться исключительно на управлении.

Неоднократно выражая свою незаинтересованность в мужчинах, я предвидел, что она примет эту сделку — что оказалось верным.

'С этим мне больше не нужно беспокоиться о политическом браке. Всё, что остаётся, — это заложить окончательную основу после возвращения Казерос.'

Поскольку это была контрактная помолвка, её можно было расторгнуть в любой момент по мере необходимости. После создания правдоподобного фасада, прежде чем в конечном итоге объявить о моём браке с Казерос, как только шок уляжется, ситуация будет разрешена.

Едва преодолев это существенное препятствие, я почувствовал облегчение, медленно потягивая чай, который принесла Полена, необъяснимо краснея от чувства гордости как её господин.