"...Хах..."

Лёжа на кровати, Эстель рассеянно смотрела в потолок.

Завтра должен был закончиться недельный процесс выбора потенциальной невесты Сантаны, и его обручённая должна была быть официально определена. Для Эстель это означало, что сегодня фактически была её последняя возможность спокойно наблюдать за внутренними делами Богемии. Согласно своему первоначальному расписанию, она планировала ещё одно посещение рынка, чтобы точно оценить общественное настроение.

Однако в этот самый момент, сославшись на недомогание, она целый день оставалась прикованной к постели.

Действительно, её изумрудные глаза, обычно сверкающие, как драгоценные камни, выглядели тусклыми и безжизненными. Её обычно яркое лицо казалось несколько измождённым, как будто от недосыпания. Посторонний мог бы предположить, что она тяжело больна, но, по правде говоря, Эстель физически не чувствовала себя особенно плохо.

И всё же причина, по которой она страдала бессонницей, не в силах собраться с мыслями, заключалась в...

Человеке, образ которого не покидал её разум в этот самый момент —

Мужчине по имени Сантана Андреас.

'Почему я так себя веду?... Почему... Почему его лицо... лицо Сантаны продолжает всплывать в моих мыслях?'

Хотя она получила огромную выгоду от своего 'контракта' с этим мужчиной вчера, даже превзойдя свои первоначальные намерения избежать брака, Эстель чувствовала тянущее беспокойство.

Это было не неприятное или болезненное ощущение.

Скорее, своеобразный трепет, предвкушение и лёгкое возбуждение...

Незнакомое чувство, сопровождающее его яркий образ, тревожное, но не совсем неприятное...

Первый опыт, который оставил Эстель эмоционально неустойчивой, пока она весь день рассеянно смотрела в потолок.

Сожалея о потраченном драгоценном времени в Богемии, но не в силах избавиться от этого всепоглощающего чувства...

Оглядывая потенциальных невест перед собой, поведение Сантаны наполнило Даст тревогой.

Трое финалисток были поразительно красивы, с доказанным утончённым интеллектом и манерами, подобающими их уважаемому знатному происхождению — безупречный выбор во всех отношениях.

И всё же Даст не могла успокоиться.

'Конечно, нет, но... Что, если мой брат заявит, что ни одна из них ему не нравится?'

По правде говоря, объективно говоря, красота трёх женщин бледнела по сравнению с этой несчастной девкой Казерос, которая недавно исчезла.

Как бы ей ни претило это признавать, одна только внешность этой женщины могла поколебать сердце её брата, выдающаяся красота, которая без труда пленяла, несмотря на отсутствие украшений.

Видя, как эти знатные дамы щеголяют своим очарованием с помощью роскошных украшений и косметики, только подчёркивало естественную привлекательность Казерос в глазах Даст.

Более того, Эстель — чья внешность соперничала с внешностью Казерос и которую Даст тайно предпочитала в качестве кандидатки на роль невесты — казалась несколько нездоровой по сравнению с обычной собой.

Недовольная их физической привлекательностью, но стремясь успокоить своё беспокойство, Даст успокаивала себя:

'Но... он, конечно, не зайдёт так далеко. Внешность — это не всё, и эти женщины явно превосходят Казерос во всех остальных отношениях. Кроме того, это не та обстановка, где мой брат может свободно выражать отказ.'

Присутствовали не только Даст и её мать, но также её отец, граф Турен, наряду со слугами и дворянами из других территорий — едва ли подходящее место для наглого заявления о неудовлетворённости, акт, влекущий за собой серьёзные политические последствия.

Конечно, Сантана понимал это, что развеивало опасения Даст, что он примет какое-либо поспешное решение.

И всё же, пока Даст тревожно обдумывала возможные нежелательные исходы, прозвучало торжественное заявление Сантаны:

"Я решил."

Напряжение наполнило воздух от его слов.

Затем Сантана медленно подошёл к одной из трёх женщин, учтиво преклонив перед ней колено:

"Я желаю взять леди Эстель в жёны."

"Ах!.."

Став свидетелем того самого сценария, которого она внутренне желала, Даст непроизвольно издала взволнованный возглас.

Затем Сантана протянул единственную белую розу — символ обручения — Эстель, спрашивая:

"Леди Эстель Бертина Фернандес, вы станете моей невестой?"

С безмятежной улыбкой, когда Сантана произнёс эти слова, покрасневшее лицо Эстель выдало её скромное принятие предложенной белой розы.

"...Да... Да, я... согласна, лорд Сантана."

Нехарактерно смущённая, после дрожащего ответа Эстель, раздались оглушительные аплодисменты, когда новообручённая пара появилась.

Среди поздравивших были счастливо плачущая графиня Андреас, а также сияющий граф Турен, восторженно аплодирующий.

Вскоре после выбора невесты последовала тщательно продуманная церемония помолвки, подобающая союзу правящих дворянских домов, управляющих этими землями, — роскошное торжество, соперничающее с любой пышной свадьбой.

Союз суверенов Богемии и Лепсодии ещё больше поднял престиж Богемии, уже взлетевший после победы при Белой Горе.

И всё же, помимо таких грандиозных последствий, в этот момент Даст — которая без устали трудилась, чтобы организовать это событие, — наслаждалась чистой, необузданной радостью.

"Поздравляю вас, леди Эстель. Нет, теперь я должна называть вас 'сестра Эстель', не так ли? Поскольку вы помолвлены, мы практически семья!"

"Пожалуйста, обращайтесь ко мне неформально, Даст."

"Ха-ха, тогда ты должна сделать то же самое, сестра Эстель. Если я твоя младшая сестра, просто зови меня 'сестрой'!"

"Хм... Очень хорошо тогда, Даст."

"Хи-хи, да, сестра Эстель!"

Радостно отбросив формальности по просьбе Эстель, Даст сияла, как будто ей принадлежал весь мир. То, что женщина, которой она давно восхищалась, стала её сестрой, было чистым блаженством.

Более того, это полностью устранило любую потенциальную угрозу со стороны этой мерзкой, низкородной Казерос — огромное облегчение и радость.

"Хм? Кстати, куда делся мой брат? Я давно его не видела."

"Лорд Сантана только что удалился в свои покои. Он выглядел довольно уставшим, вероятно, от напряжения..."

"И всё же, бросить свою невесту так, прежде чем празднование даже завершилось..."

"Он, должно быть, очень беспокоился. Хотя мы были свидетелями происходящего воочию, он наверное всю неделю нервничал, пока не была выбрана окончательная кандидатура."

"Ну, полагаю, это возможно..."

Хотя и немного расстроенная, радость автоматически распространилась по лицу Даст, когда она увидела, как Эстель защищает Сантану — напоминание о том, что она теперь невеста её брата.

Между тем, в уме Эстель всплыл один важный факт, который она никогда не могла забыть:

'Не нужно увлекаться... Это всего лишь контракт, в конце концов. Помолвка, но в конечном итоге просто политический фасад...'

Вспоминая эту реальность, но смущённая необъяснимым дискомфортом, шевелящимся внутри...

Эстель вновь надела маску улыбки.