Охваченный отчаянием и недоумением от неожиданного падения Пфальца, прежде чем поинтересоваться точными деталями, Фридрих срочно спросил о самом важном, что его волновало:

"Тогда... что с моей семьёй? Мои жена и дети... Неужели они уже попали в руки врага..."

Хотя он был правящим лордом и принцем, он также был мужем и отцом. Семья была его первостепенной заботой, что побудило его первым делом поинтересоваться их благополучием.

Обращаясь к вопросу своего сюзерена, Анхальт быстро передал факты, которые он узнал:

"В этом отношении вам не о чем беспокоиться. Как только разразилась война, ваша семья благополучно эвакуировалась на восток в Лорренд в качестве меры предосторожности."

"Фух... Это действительно облегчение."

"Да, изначально они намеревались приехать сюда, в Богемию, но обстоятельства не позволили. К счастью, лорд Мориц из Лорренда — надёжный человек, так что вы можете быть спокойны относительно безопасности вашей семьи."

Глубоко вздохнув с облегчением, Фридрих затем озабоченно и озадаченно посмотрел на Анхальта:

"Но... как наш Пфальц так позорно пал? Разве главные имперские силы не потерпели поражение здесь, в Богемии, от наших рук?"

"Это правда... но... хм..."

Заданный вопрос об обстоятельствах, приведших к этому затруднительному положению, Анхальт заколебался, прежде чем осторожно раскрыть:

"Было... предательство."

"Предательство?"

Выражение лица Фридриха выражало шок от этого неожиданного откровения.

Хотя Фридрих привёл основные силы в Богемию, Пфальц оставался грозной и богатой территорией.

Полностью способный выдержать войну, по рекомендации Анхальта Фридрих срочно нанял огромный отряд наёмников, чтобы укрепить свои недостаточные гарнизонные силы.

Мансфельт Эрнст, известный маг 9-го ранга, известный как 'Король Наёмников'...

Вместе с 15 000 наёмников под его командованием.

Они были наняты Фридрихом с существенной финансовой поддержкой для защиты Пфальца. Некоторое время они добросовестно отражали мелкие имперские вторжения в качестве гарнизона территории.

Однако их позиция сотрудничества резко изменилась с неожиданным прибытием другой имперской штурмовой силы.

Не из Вены, а из другого обширного западного владения Императора, Эссвана — там дислоцировалась массивная армия.

25 000 имперских войск во главе с генералом Спинолой, магом 10-го ранга, двинулись на Пфальц в тот момент, когда Фридрих отправился с 7 000 человек в Богемию.

Силы Спинолы высадились в имперских центральных землях к югу от Лотарингии после плавания, а не марша по суше.

Это неожиданное нападение оставило беззащитный Пфальц без лидера. Но их окончательное падение произошло из-за внутренней, а не внешней угрозы.

Мансфельт, фактически командующий обороной Пфальца со своим отрядом наёмников.

И всё же, в резком контрасте с его грозной силой и войсками, он был довольно продажным человеком.

Обычно от наёмников ожидается, что они будут сражаться за своих нанимателей даже в неблагоприятных обстоятельствах. Среди них есть те, кто соблюдает честь наёмника, готовые обнажить клинки до горького конца, даже ценой своей жизни.

Это принципиальное поведение, несмотря на оплату, было гордостью наёмника — именно по этой причине Анхальт нанял Мансфельта за большие деньги, ожидая такой добросовестности.

Однако Мансфельт не обладал такими романтическими представлениями.

Приоритетом для него была личная жадность и благополучие его сил, а не честь или гордость.

Хотя среди самых грозных военных держав Империи, со всей мощью его наёмников, они, вероятно, могли бы отразить нападение Спинолы и разгромить врага.

И всё же Мансфельт не собирался рисковать своими активами и жизнями людей ради нанимателя.

Для него наёмники были его единственным достоянием, его самой сутью — не подлежащими риску ради какого-то ничтожного понятия 'чести'.

Когда силы Пфальца барахтались под натиском врага, Мансфельт не испытывал ни малейшего желания рисковать жизнями своих людей, защищая их. Вместо этого он тайно вёл переговоры со Спинолой.

Предложив выйти из войны в обмен на соответствующую компенсацию.

Уже опасаясь сил Мансфельта, Спинола охотно согласился на эти условия.

Хотя это было дороже, чем ожидалось, потенциальные выгоды от оккупации Пфальца значительно перевешивали расходы.

Когда их сделка была заключена, когда Пфальц отчаянно рушился, Мансфельт просто бросил их и повёл своих наёмников на юг в отступление.

Тем не менее, удовлетворённый значительной прибылью от этого предприятия.

И это предательство Мансфельта оказалось роковым ударом для и без того находящихся в невыгодном положении сил Пфальца.

Оставшиеся защитники, сражавшиеся до конца, в конечном итоге были уничтожены.

Таким образом, Пфальц позорно пал в руки Империи.

Так же, как и развернулась оригинальная история...

"...Как... Как всё так получилось...?"

В отличие от обычного себя, Фридрих безудержно изливал свой гнев.

Видя нехарактерное поведение своего сюзерена, Анхальт мог лишь дрожать, склонив голову.

Он уже глубоко разочаровал Фридриха своим ужасным руководством в битве при Белой Горе.

Из-за его безрассудного наступления силы Пфальца понесли тяжёлые потери. Более того, опасаясь за свою жизнь в этой тяжёлой ситуации, вместо того чтобы сражаться до последнего, Анхальт просто бросил свои войска и отчаянно бежал вплоть до Кальмарской унии — позорное зрелище.

Хотя он вернулся, услышав о победоносном завершении войны вскоре после прибытия в Кальмар, доверие Фридриха к Анхальту уже было сильно подорвано.

Более того, наём Мансфельта, сыгравшего решающую роль в падении Пфальца, был делом рук Анхальта.

Провалив каждое начатое им дело, Анхальт был совершенно беззащитен перед своим сюзереном.

Когда он распростёрся ниц, ожидая приговора своего господина, извне раздался голос:

"Ваше Высочество, это Сантана."

Подавив бушующие эмоции, Фридрих приготовился принять своего 'друга'.

"...Хах... Анхальт, отойди пока."

"...А?.. Д...Да, Ваше Высочество…"

По приказу Фридриха, не в силах даже поднять голову, Анхальт удалился.

Когда он ушёл, вошли Сантана и его служанка, и, глядя на них с глубоким унынием, Фридрих начал пересказывать события.

"Понятно... Пфальц..."

Выслушав рассказ Фридриха, я заметил с горечью:

'Хотя это было предвидено в оригинальной истории, слышать это воочию всё равно печально.'

"Тогда... что мне теперь делать? Моя семья, по крайней мере, нашла убежище в Лотарингии, но я не могу просто сидеть сложа руки, не так ли?"

Отчаянная мольба Фридриха побудила меня спокойно попытаться успокоить его:

"Во-первых, что предложил канцлер Анхальт?"

"Анхальт? Его слова мне больше не нужны! Твой совет сейчас важнее!"

"..."

Твёрдое отклонение Фридрихом Анхальта, чего я никогда раньше не видел, заставило меня задуматься. Казалось, я получил чрезмерное доверие от этого принца.

После минутного молчания Фридрих снова искренне умолял:

"Ты тот, кто спас Богемию от опасности. Разве у тебя нет хорошего совета?"

Видя его взволнованное состояние, я спокойно сказал, чтобы успокоить его:

"Пожалуйста, дай мне немного времени. Я соберусь с мыслями, прежде чем дать совет."

"Так... Так ли? А, очень хорошо, я буду ждать твоих указаний."

Успокоив принца, который фактически искал моего стратегического мнения, я мысленно пересмотрел наше тяжёлое положение.

Хотя оно не было таким тяжёлым, как в оригинале, Богемия и мои собственные перспективы оставались явно опасными, оставляя меня с глубоким чувством беспокойства.