Осознавая бедственное положение Фридриха, который пришёл на помощь Богемии, но потерял свой собственный Пфальц в процессе, я должен был беспристрастно оценить ситуацию.

Несмотря на стратегическую и драматическую победу, война также нанесла значительный ущерб Богемии.

Прямые силы графа Турена понесли минимальные потери, но войска Тринадцати Дворян, которые ранее яростно сражались с основной армией Тилли, понесли значительные потери, на восстановление которых потребуется много времени.

В частности, из 7000 подкреплений Пфальца осталось едва 3000 — менее половины их первоначальной численности.

Проникнув глубоко на вражескую территорию, они были атакованы со всех сторон, прямо поражены всей мощью грозной магии Тилли.

Хотя это несравненно лучше, чем почти полное уничтожение в оригинальной сюжетной линии, достижение победы такой ценой всё равно было впечатляющим подвигом.

'Несмотря на отражение первоначального наступления Императора, Богемия не в состоянии немедленно собрать ещё одну военную силу.'

Мой отец, граф Турен, прекрасно осознавал эту реальность и никогда не дал бы разрешения. Я тоже выступал против любых безрассудных развёртываний сил, учитывая наши текущие обстоятельства.

Однако бросить Фридриха было бы глупо не только с этической точки зрения, но и для самого выживания Богемии.

'Война всё ещё находится на ранних стадиях, это лишь прелюдия к тридцатилетнему конфликту. Более того, с моим вмешательством, изменившим баланс сил, боевые действия, вероятно, только усилятся.'

Война была далека от завершения, и впереди должно было быть пролито ещё бесчисленное множество жизней.

Император, униженный поражением в Богемии, несомненно, будет стремиться к жестокой мести любой ценой.

Чтобы противостоять этому, у нас не было выбора, кроме как заручиться поддержкой внешних союзников.

И ключ к созданию таких союзов лежал прямо передо мной — Фридрих.

В оригинальной истории побеждённый Фридрих бежал из Богемии, чтобы найти убежище у своей семьи в Лотарингии.

Там, с помощью местного правителя герцога Морица, он будет мечтать о возвращении, активно используя запланированный Анхальтом еретический союз.

'И в оригинале это погрузило Священную Империю в хаос, когда все народы по всему континенту присоединились к битве из-за религиозных разногласий. Хотя я изначально намеревался предотвратить такое извержение любой ценой...'

Будучи бывшим Святым Рыцарем и слугой Церкви, привлечение иностранных сил когда-то было абсолютным табу.

Но, учитывая изменение ситуации, для моего собственного выживания и выживания Богемии, я должен был полностью использовать все доступные внешние силы — не половинчато, как Фридрих и Анхальт, а безжалостно до костей.

'Это, вероятно, опустошит Империю ещё больше, чем в оригинале, но меня это больше не касается. В конце концов, мы уже перешли Рубикон.'

Император, Церковь и Империя стали нашими непримиримыми врагами.

Падут ли они или нет, меня больше не волновало.

Рассматривая общие черты предстоящего пути, я начал намечать свои планы для Фридриха — сосредоточенные на возвращении Пфальца путём привлечения иностранных союзов.

В имперской столице Вене.

В великом аудиенц-зале в самом сердце дворца...

Сидя на богато украшенном троне, Император Сигизмунд Фердинанд смотрел на поклоняющегося генерала Тилли с леденящим выражением лица.

"Поражение... вы говорите? Наши святые силы, благословлённые Божьей волей, были разбиты горсткой еретиков?"

"Убейте меня, Ваше Величество!"

Неоднократно ударяя головой о пол в муке, Тилли сокрушался.

Наблюдая за этим зрелищем, пламя ярости вспыхнуло в Императоре, когда его руки дрожали, сжимая подлокотники трона.

Всего несколько дней назад, воодушевлённый вестями о победе из оккупированного Пфальца, его ликованию не было предела.

Захват крепости их зачинщика Фридриха был равносилен удару в сердце врага.

Император был уверен, что, развивая этот успех последующим триумфом в Богемии, никто в Империи не посмеет бросить вызов его воле.

И всё же это ликующее настроение теперь было разрушено этим докладом.

Поражение Тилли и победа Богемии — тяжкий удар по гордости Императора.

Однако Император знал, что не стоит безрассудно начинать немедленную контратаку на Богемию.

Хотя его фанатичное религиозное рвение делало победу еретиков совершенно невыносимой, он не был тем, кто позволял бы себе ослепляться мимолётными эмоциями.

Как бы болезненна ни была эта потеря, Сигизмунд трезво взвешивал её издержки и выгоды.

'Хотя захват Пфальца был неизбежен, поражение в Богемии является значительным препятствием. Оставление этого без внимания может вселить в еретиков ложную надежду.'

С усиливающимися религиозными разногласиями и мятежными лордами по всему королевству, использующими это для создания независимых баз власти, поражение в Богемии угрожало подорвать имперскую власть.

Если эта ситуация сохранится, давно покорённые лорды, несомненно, восстанут, как рой пчёл, обратившись против Императора.

И всё же, несмотря на поражение в Богемии, его подавляющая победа в Пфальце пока предотвратила такой наихудший сценарий.

Более того, хотя Богемия и победила, она, вероятно, понесла значительные потери, что делало дальнейшие наступательные действия в других местах маловероятными.

Напротив, силы генерала Спинолы в Пфальце вышли относительно невредимыми из своего нападения.

К этому следует добавить постоянный приток подкреплений от имперских лордов, постепенно собирающих свои армии, и сила Императора оставалась грозной.

Учитывая эти обстоятельства, более осторожные лорды, вероятно, пока продолжат наблюдать, взвешивая ситуацию — что побудило Императора окончательно подтвердить свою власть.

'Однако прямое нападение на Богемию всё ещё нецелесообразно. Бросить вызов окрепшему врагу на пике его силы потребует огромных жертв. Ещё одно поражение может стоить мне всего.'

То, что Императору нужно было сейчас, это повернуть импульс в свою пользу — продемонстрировать последствия неповиновения колеблющимся лордам.

В таком сценарии, вместо того чтобы вступать в смертельную схватку с грозным противником, более мудрым выбором было покорить 'низко висящие фрукты'.

И что касается подходящей цели, Император имел довольно точное представление о том, кто себя проявит.

'Осторожные лорды, несомненно, пока предпочтут наблюдать. Но всегда найдутся безрассудные глупцы, которые неправильно оценят ситуацию и будут действовать опрометчиво, воодушевлённые незначительной победой. И именно эти глупцы послужат жертвами для подтверждения моей власти.'

Богемии всё равно потребуется время, чтобы распространить своё влияние в других местах.

Обязательно найдутся те, кто опьянится своей маленькой победой, действуя самонадеянно.

Решительное подавление их восстановит контроль над любыми лордами, склоняющимися к влиянию Богемии.

'Раздавить мух, прежде чем охотиться на волков. Я заставлю этих глупых еретиков понять, без всяких сомнений, кто на самом деле правит этой Империей.'

И через несколько дней до ушей Императора дошли новости — именно так, как он и ожидал.

Новые восстания, возникшие после событий в Богемии...

Узнав их подробности, на губах Императора появилась леденящая улыбка.

"Итак, снова появляются семена зла. Хорошо, что вы выползли на свет. Я должным образом воздам вам божественной справедливостью, согласно воле Божьей!"