Перед ним лежала огромная гора мешков с зерном, и широкая улыбка тронула его губы.

С растрёпанными каштановыми волосами, выдающимся носом и хитрым лицом…

И в то же время с пронзительным взглядом, подобающим великому магу, полным могучей силы.

Мансфельт Эрнст медленно кивнул, наслаждаясь своим последним успехом.

Огромные припасы, купленные на средства, полученные от его сделки со Спинолой.

С этими обильными запасами операции его наёмного отряда могли продолжаться беспрепятственно какое-то время — досаждающая забота была снята, к его искреннему удовольствию.

"Молодцы. Пусть парни наедятся вволю, и вы тоже отдохните. Это предприятие оказалось весьма прибыльным, так что мы можем какое-то время жить спокойно."

"Да, сэр."

Завершив эту кампанию, Мансфельт отпустил своих подчинённых отдыхать, а сам удалился.

Видения мира, ожидающего его, начали разворачиваться в его сознании.

Носящий прозвище 'Король Наёмников', Мансфельт командовал ошеломляющей силой в 15 000 наёмников — крупнейшим таким отрядом на континенте.

Эти 15 000 состояли из 2 000 магов и 13 000 вооружённых солдат — чистого, преданного делу боевого персонала.

В действительности, эта огромная орда включала в себя семьи и слуг 15 000 наёмников, а также торговцев, обслуживающих их нужды — в общей сложности почти от 40 000 до 50 000 человек, если учитывать некомбатантов.

По сути, это была мобильная микронация под суверенным правлением Мансфельта, и ему нужно было определить их следующие шаги.

В отличие от оседлых городов, поддерживаемых местными ресурсами, наёмный отряд Мансфельта действовал на средства, полученные по контрактам с работодателями.

Заработанные деньги шли на покупку провизии в близлежащих городах или, если её не было, она захватывалась в бою.

Голодающий наёмный отряд неизменно превращался в мародёрствующую бандитскую орду, подобную саранче, пожирающую всё на своём пути.

Естественно, Мансфельт хорошо понимал склонности своих людей, тщательно регулируя их действия с рассчитанной сдержанностью.

Предательство было обычным делом, он использовал подходящие переговоры, принуждение и, при необходимости, открытые угрозы — всегда преследуя максимальную выгоду для себя и своих подчинённых.

Эта последняя сделка принесла Мансфельту огромную прибыль, оставив его в приподнятом настроении, когда он вошёл в свой роскошный командный шатёр внутри лагеря наёмников.

Заранее приготовленные самые изысканные женщины ожидали его в его роскошных покоях, самых больших и великолепных во всём лагере.

"Добро пожаловать, лорд Мансфельт."

"Мы ждали вас."

Приветствуемый почтительными поклонами куртизанок, чьи пышные фигуры соответствовали вкусам Мансфельта, его губы изогнулись в похотливой ухмылке.

"Выглядите такими пышными и восхитительными, как всегда. Идите сюда, пусть ваши распутные тела удовлетворят меня."

"Хо-хо-хо... Как прикажете, лорд Мансфельт."

"Пожалуйста, насладитесь нашими телами в своё удовольствие."

По его приглашению женщины начали чувственно раздеваться.

Затем, возлежа среди них, Мансфельт предавался плотским утехам, подобно прожорливой свинье, обжирающейся, полностью наслаждаясь добычей своей 'победы'.

Его силы остались совершенно невредимыми, даже принеся гораздо больше богатства, чем было обещано.

Тем временем принц Фридрих, покинув Богемию, потерял свою крепость в Пфальце, а победоносный Император потерпел унижение в Богемии.

Таким образом, пока его два 'клиента' зализывали раны, Мансфельт один мог наслаждаться чистым, безудержным ликованием в этот самый момент.

Остро осознавая эту реальность, Мансфельт считал себя истинным победителем этой войны.

Конечно, даже сейчас другие — особенно население и дворяне Пфальца — вероятно, осуждали его наглое предательство своего нанимателя, утверждая, что он не продержится долго.

И всё же Мансфельт не обращал внимания на такие осуждения, да ему и не нужно было.

Не просто потому, что он был безразличен к критике, но потому, что хитрый, эгоистичный Мансфельт не был близоруким дураком.

Он был тем, кто мог распознавать веяния эпохи и мыслить в долгосрочной перспективе.

Для него это предательство было не просто импульсивным актом, а тщательно рассчитанным шагом, основанным на точном прочтении будущих событий.

'Затяжная война выгодна только мне. В смутные времена военная мощь равносильна власти. Чем дольше продлится этот хаос, тем ценнее я стану.' (п.п. Удачи найти нанимателя с репутацией человека готового предать ради личной выгоды.)

Хотя его предательство привело к падению Пфальца, Мансфельт понимал, что война только начинается.

Сразу после падения Пфальца, герцог Мориц Лотарингский принял семью Фридриха, активно поддерживая их дело.

Более того, поскольку жена Фридриха была британской принцессой, её отец, король Яков I, вероятно, вскоре также вмешался бы.

Потеря Пфальца, несомненно, спровоцировала бы и других лордов в окрестностях Священной Империи.

В этой ситуации, нравилось им это или нет, они неизбежно обратились бы к единственной наиболее грозной еретической военной силе — собственной огромной наёмной армии Мансфельта.

Люди были на удивление простыми существами — если видна немедленная выгода, они инстинктивно хватаются за неё.

Несмотря на его подмоченную репутацию, вместо того чтобы вкладывать огромное количество времени и средств в создание собственных армий из гражданского населения и территорий, они посчитают гораздо более выгодным нанять Мансфельта и его всегда готовую, элитную наёмную орду огромного масштаба.

Даже зная, что это отравленное яблоко, голодный в конечном итоге съест его, а не будет сидеть сложа руки, ожидая смерти.

Ибо любое действие, каким бы отчаянным оно ни было, предлагало лучшие шансы, чем чистое бездействие.

Остро осознавая это, Мансфельт сосредоточился исключительно на использовании текущих беспорядков для максимизации своих доходов.

'Люди болтают о долге, чести и тому подобном, но в конечном итоге движутся ради малейшей материальной выгоды. Просто посмотрите, как лорды, исповедующие еретические принципы, стояли сложа руки, пока Пфальц полностью не пал. Невозможно, чтобы они отвергли выгоды, которые я могу предоставить.'

Подтвердив этим инцидентом, что честь и репутация — всего лишь фасады, Мансфельт вскоре нашёл другого нанимателя, ищущего его помощи, как он и ожидал. Охотно подчинившись призыву вместе со своей армией, он с нетерпением предвкушал прибыль, которую эта 'сделка' принесёт ему самому и его подчинённым.