"Хах…"

В глубине лордского замка Лепсодии…

Там сидела женщина, тяжело вздыхая, откладывая документы, которые она просматривала.

Эстель Бертина Фернандес.

Удерживая бразды правления на территории Лепсодии, её рабочая нагрузка была бесконечной. Как всегда, она быстро выполняла задачи одну за другой.

Однако в последнее время случались моменты, когда…

Непрошеные воспоминания внезапно всплывали, заставляя её прервать свои обязанности.

Воспоминания о том человеке, чей образ, как она ни старалась, не покидал её мысли с момента возвращения из Богемии…

Её жених, Сантана Андреас.

'Честно… Почему я так много об этом думаю? Мои отношения с ним лишь формальные. Наша… просто контрактная помолвка, ничего более…'

Всякий раз, когда его лицо появлялось в её сознании, вспоминая их договорённость, Эстель снова наставляла себя.

И всё же чем больше она пыталась, тем более подавленной и беспокойной она себя чувствовала, необъяснимое чувство беспокойства только усиливалось, чем сильнее она стремилась к отстранённости.

Поглощённая такими размышлениями, в этот самый момент раздался стук:

"Сестра!"

"Ах, мой господин."

Приветствуемая голосом брата, Эстель поднялась с тёплой улыбкой, чтобы встретить его.

"Что привело тебя сюда в этот час, мой господин? Ты закончили свои занятия?"

"Да, я закончил свои уроки на сегодня, сестра. А ты, ты закончила свою работу?"

"Да, я тоже только что закончила."

Невинная ложь, поскольку некоторые задачи ещё оставались, но ничего срочного, что не могло бы подождать до завтра.

Как всегда, Эстель обняла своего младшего брата.

Почти на двадцать лет младше её, он чувствовался скорее сыном, чем просто братом.

И действительно, такова была её роль — его единственная оставшаяся семья и та, на кого он постоянно полагался после смерти их родителей.

Глядя на него, Эстель ещё раз постаралась собраться.

'Верно… Всё это ведь ради него. Мои отношения с этим мужчиной Сантаной… Всё было предпринято ради этого ребёнка. Я не могу продолжать зацикливаться на таких второстепенных вещах…'

С этой мыслью она слегка крепче обняла его.

И всё же, наблюдая за ней, на лице юного лорда Йохана появился намёк на недоумение.

"…Сестра? Тебя что-то беспокоит?"

"…Хм? Ах… Нет… Ничего подобного. Почему ты спрашиваешь?"

"Ну… Твой цвет лица сегодня выглядит довольно нездоровым."

"..."

На мгновение поражённая тем, что её бурные эмоции были так очевидны, Эстель замолчала.

Заметив поведение сестры, юный лорд Йохан выразил беспокойство:

"Ты о чём-то беспокоишься? Если да, пожалуйста, скажи мне. Ведь я лорд? Если моя сестра в беде, я решу это для тебя."

Хотя он говорил с милым, по-детски наивным желанием успокоить сестру, для Эстель это звучало лишь как наивный ребёнок, заявляющий о способности справиться со взрослыми делами — что, по правде говоря, было именно так.

И всё же, несмотря на его неспособность по-настоящему помочь, Эстель нашла очаровательный жест брата в некотором роде трогательным.

"…Ха-ха, вот как? Если мой господин настаивает, то я не могу скрывать это от тебя."

С лёгким настроением, как бы потакая своему брату, Эстель непринуждённо затронула свои сокровенные мысли:

"Мой господин, ты помнишь, как твоя сестра некоторое время назад обручилась с богемским наследником?"

"Да. Этот… Сантана, верно?"

"Действительно, лорд Сантана. По правде говоря, его лицо в последнее время довольно часто занимает мои мысли… По причинам, которые я не могу постичь, несмотря на наше ограниченное общение. Он постоянно тревожит мои мысли."

Хотя это, вероятно, было незначительным, Эстель открыто призналась, словно изливаясь.

В ответ лорд Йохан поднял на неё широкий, недоумённый взгляд — явно не в силах понять её слова.

Выражение, которое Эстель предвидела, что побудило её просто нежно улыбнуться его невинному непониманию.

И всё же, затем…

"Сестра, может быть… ты действительно любишь этого Сантану?"

"…А?"

Застигнутая врасплох неожиданным замечанием брата, мимолётное выражение удивления пересекло лицо Эстель.

Наблюдая за этим, Йохан продолжил с детской искренностью:

"Просто… Я чувствую то же самое, знаешь ли? Когда тебя нет рядом, сестра, я постоянно думаю о тебе и ужасно скучаю, потому что я очень, очень люблю тебя. Так что, возможно, ты продолжаешь думать о Сантане, потому что ты его любишь?"

"!.. Это… Это…"

Слова её брата затронули неожиданную струну в душе Эстель, оставив её смущённой, но в то же время подарив вспышку глубокого осознания.

В дни после отъезда брата Эстель провела в глубоком оцепенении.

Оцепенение, вызванное сердечной истиной, которую её брат невольно открыл ей:

Её чувства к мужчине по имени Сантана Андреас.

'Люблю его?.. Я?.. Я… испытываю чувства к Сантане?..'

При первоначальном осознании этого факта инстинктивной реакцией Эстель было отрицание.

'Нет… Ни за что… Просто нет… Как я могла, после всего лишь короткой встречи?.. Ах, но… Если слова Йохана верны…'

Чем больше она отрицала это, тем более ощутимыми казались её чувства к этому мужчине.

Осознание, которое принесло с собой оттенок разочарования в себе.

'Правда? Неужели я действительно так легко влюбилась в кого-то? Как кто-то вроде меня мог поддаться такой простой влюблённости?..'

Казалось, её самолюбие рушится.

Она всегда считала себя отличной от обычных женщин.

Всегда рассудительная, непоколебимая в любой ситуации, за исключением благополучия брата — чувство хладнокровия и достоинства, которым она гордилась.

И всё же её нынешнее смятение полностью подрывало эту гордость, постепенно превращаясь в досаду, окрашенную возмущением.

Затем, по прошествии некоторого времени, Эстель начала внутренне рационализировать своё затруднительное положение:

'…Нет… Но, возможно, это было неизбежно, если посмотреть назад?.. Хотя это началось как контракт, я его невеста. Более того… по правде говоря, найти мужчину такого калибра нелегко…'

И всё же даже этот компромисс принёс чувство уныния.

Эстель легко могла понять причины Сантаны для заключения просто 'контрактного' соглашения.

У него просто не было к ней искреннего интереса.

Его единственным желанием было обеспечить союз с Лепсодией на благо Богемии, без намерения развивать что-либо более глубокое с ней.

'Из всех людей, почему я должна была влюбиться в такого человека?.. Как будто моей злополучной жизни не хватало этого дополнительного несчастья…'

Таким образом, поглощённая меланхолией из-за своих обстоятельств, Эстель впала в отчаяние.

Однако её уныние длилось недолго.

Хотя её 'любовь' была запутана с самого начала, Эстель не была из тех, кто погрязает в смирении.

'Верно… Я не могу отрицать эти чувства, которые я развила к нему. Поэтому с этого момента я должна активно стремиться достичь их. Я Эстель. Женщина, которая обладает истинной властью в Лепсодии. Я не могу позволить себе безнадёжно тосковать по одному мужчине.'

Полностью приняв свои эмоции, Эстель решила страстно добиваться своих желаний.

Сразу после этого она начала тщательно формулировать планы по достижению своей цели — пути, которые она могла легко предвидеть.

Глубокое понимание континентальных дел Эстель превосходило большинство власть имущих.

Она с кристальной ясностью воспринимала огромный водоворот, бурлящий вокруг Богемии и еретических сил. И внутри этого вихря начали формироваться методы для создания связи с Сантаной гораздо более глубокой, чем их поверхностный 'контракт'.

'Подожди, Сантана Андреас… Ты покорил моё сердце, но однажды твоё будет биться лишь ради меня!'