Медленно сжимая деревянный меч, я сфокусировал взгляд на мишени.

Одновременно я начал высвобождать ману, текущую по моему телу.

Базовый курс магии, который преподавала Даст с момента битвы при Белой Горе, наконец-то завершился.

Однако с этого момента моя одиночная тренировка должна была проходить, как это принято у магов — самостоятельная практика, сродни увеличению объёма лёгких и мускулатуры путём плавания.

Хотя наставник мог дать основы, на этом этапе мне больше не требовалось обучение Даст.

По правде говоря, она казалась несколько разочарованной этим, но мой отец согласился — дальнейшие уроки оказались бы бесплодными.

Таким образом, без наставничества Даст я прилежно тренировался каждый день, за исключением исключительных обстоятельств.

Множество дел требовали моего внимания — текущих и предстоящих.

Однако, как бы ни был занят, оттачивание моего личного боевого мастерства никогда не могло быть заброшено.

На поле битвы, где переплетаются власть, армии и богатство, собственная мощь в конечном итоге оказывалась единственным непоколебимым союзником среди неопределённости.

Последний бастион, защищающий драгоценные жизни в опасности.

Следовательно, будучи магом 1-го ранга, я посвятил себя тренировкам... но обнаружил себя в тупике, неспособным преодолеть определённые пороги.

Для перехода на 2-й ранг требовалось освоить манипуляцию маной — одновременное владение как минимум двумя основными боевыми магиями: конденсацией и усилением тела.

Однако этот рубеж ускользал от меня из-за сохраняющегося влияния Ауры и, по сути, нехватки времени.

Обычно магическое развитие занимало годы постепенного прогресса, каждый ранг требовал от шести месяцев до года преданности.

Моё нетерпение граничило с безрассудством в этом отношении.

И всё же за последние несколько дней неожиданно появилось решение моей срочной проблемы.

Направляя ману, текущую по мне, я медленно направил её через каждую часть моего тела.

Усиливающий поток пронизывал мою мускулатуру...

Часть концентрировалась в деревянном мече, который я сжимал, мана осторожно циркулировала по его поверхности.

Сохраняя это состояние, я скорректировал свою стойку, сосредоточив взгляд на тренировочном манекене.

Затем...

"Ха-а-а-а!"

В одно мгновение взрывная скорость толкнула меня к цели.

В тот мимолётный момент я взмахнул наполненным маной мечом, ударив манекен с разрушительной силой.

-ХВАТЬ!-

Раздался оглушительный треск расколотого дерева, когда манекен разлетелся вдребезги.

Мана рассеялась, я глубоко выдохнул, чувствуя истощение.

-Хлоп! Хлоп! Хлоп!-

Затем до моих ушей донеслись аплодисменты, показавшие Полену, которая всё это время наблюдала.

"Великолепно. Вы явно в значительной степени освоили как конденсацию, так и усиление тела."

Голос Полены был полон восторга.

Ответив ей улыбкой, я сказал:

"Да, по правде говоря, я довольно долго чувствовал застой. Благодаря твоим наставлениям, Полена, я смог освоить технику. Я очень благодарен."

"Я лишь предложила несколько слов. Заслуга ваша, мой господин, за ваши исключительные способности."

Когда Полена благодарно улыбнулась, подавая мне полотенце, она продолжила своим обычным ярким тоном:

За последние несколько дней, благодаря нашим обычным взаимодействиям, прерываемым её случайными замечаниями, простой совет Полены каким-то образом позволил мне преодолеть препятствие, мешавшее моему прогрессу, с поразительной лёгкостью.

"При манипулировании маной представляйте, как она течёт, как вода. При её фокусировке представляйте, как одна точка излучает энергию наружу... Или так я поняла из того, что описывали мои знакомые маги."

Хотя она никогда сама не видела манипуляций с маной, она, казалось, почерпнула некоторые сведения из своих связей.

Надо признать, её объяснения звучали довольно детально и конкретно для новичка. Однако, учитывая её ограниченный опыт, я мог только предположить, что она уловила суть.

"В любом случае, прорвавшись на следующий этап, было бы целесообразно завершить вашу тренировку на сегодня. Чрезмерное напряжение маны может оказаться вредным."

"Да, понял, учитель."

"Ху-ху-ху."

Моя игривая реплика вызвала у Полены забавный смешок.

Её всегда красивое, знакомое лицо в тот момент вызвало во мне необъяснимые волнения.

'Действительно... Каждый раз я поражаюсь, насколько чрезмерно прекрасна Полена...'

Если бы не Казерос, одна только красота Полены, несомненно, могла бы покорить сердце любого мужчины.

Её черты лица, хотя и отличались от черт Казерос, обладали изысканной, утончённой элегантностью, подчёркнутой искрящимся, но глубоким очарованием — обманчивым парадоксом.

Более того, её приятный характер привносил лёгкость среди гнетущей мрачности этой бурной эпохи.

И, несмотря на статус горничной, она постоянно демонстрировала скрупулёзный профессионализм, опровергающий любые поверхностные промахи — как будто вполне привыкла к таким обязанностям.

'Действительно горничная... Или, говоря современным языком, типичный исполнительный помощник. Изобилие богатства, с моей точки зрения...'

И всё же, как бы я ни ценил её, потворствовать какой-либо непристойности было немыслимо, учитывая мою преданную любовь к Казерос.

Мы уже отдали друг другу свои сердца, и моя шаткая контрактная помолвка существовала исключительно для поддержания этой связи. Только Казерос занимала самые сокровенные уголки моего сердца.

Однако, с длительным отсутствием Казерос и неизменным присутствием Полены рядом со мной, я не мог отрицать растущей привязанности к ней, даже если она не дотягивала до любви.

'Если подумать, довольно забавная ситуация... Несмотря на помолвку, человек, которого я люблю, и человек, к которому у меня развились привязанности, — это два разных человека...'

С оттенком меланхолии я направился в замок лорда после завершения тренировки.

Пришло время привести в действие планы, которые я наметил для Фридриха, — шаг за шагом.

'Ну что ж, начнём с наведения порядка среди наших растущих союзников на всех фронтах? Оставлять их нескоординированными приведёт лишь к такому же неэффективному беспорядку, как и в оригинальной временной шкале.'

Как бы многочисленны ни были наши союзники, без чёткой структуры они просто рассеются, как тростник, гонимый ветром.

Чтобы использовать их потенциал, требовалось навязать дисциплину, укрепив их сплочённость.

Размышляя об этой необходимости, я отправился искать своего отца, который, несомненно, мучился той же самой проблемой.